Capitolo 7

Aiden

Non fraintendermi—non sono un sadico.

Almeno, non nel modo in cui la gente pensa.

Tutto ciò che ho fatto quella mattina—gli esercizi, i tempi, i comandi—non riguardava il controllo fine a se stesso. Riguardava lui.

Noah Blake.

Il novellino con troppo fuoco dentro e nessun posto dove metterlo.

Ha seguito ogni ordine come se gli desse fastidio obbedire, eppure lo ha fatto—mascella serrata, muscoli tremanti, occhi lampeggianti ogni volta che mi avvicinavo troppo.

Esattamente il tipo di resistenza che implorava di essere spezzata.

Mi dicevo che era allenamento. Formazione. Struttura.

Ma guardarlo muoversi—guardarlo sottomettersi in piccoli, riluttanti pezzi—non sembrava affatto lavoro.

"Tienilo," dissi, circolando dietro di lui mentre si sforzava in una posizione plank. "Trenta secondi."

Lui grugnì, il sudore gocciolava sul tappetino.

Mi accovacciai accanto a lui, abbastanza vicino da sentire il suo respiro bloccarsi.

"Se ti arrendi, ricominci da capo."

La sua voce era tagliente. "Allora conta più velocemente, Coach."

Piccolo arrogante.

Ma non mi sfuggì il leggero tremore nelle sue braccia, il bagliore di calore quando dissi, "Puoi fare meglio, Blake. Respira attraverso di esso."

Lo fece.

Lo faceva sempre.

Quando il timer suonò, crollò sul pavimento, il petto ansimante. La sua maglietta aderiva alla schiena, il sudore scorreva lungo la linea della sua spina dorsale. La mia gola si seccò prima che mi costringessi a distogliere lo sguardo.

"Bene," dissi, la voce più bassa di quanto volessi. "Presentati nella sala conferenze tra venti minuti. Hai un riassunto da preparare."

Lui alzò lo sguardo. "Ancora il tuo assistente, eh?"

"Fino a quando non dico il contrario."

Il suo sorriso fu rapido e irritante. "Sì, Signore."

La parola colpì come un pugno.

Non era derisoria questa volta—metà istinto, metà qualcos'altro.

Mi girai prima che la mia reazione si mostrasse.

Il resto della giornata fu più facile da fingere.

Gli assegnai compiti, testai la sua concentrazione, gli feci recitare le note di riabilitazione finché non smise di balbettare. Ogni volta che faceva qualcosa giusta, volevo dirgli—bravo ragazzo—ma non lo feci.

Se lo era guadagnato. Ma non potevo permettermi di darglielo.

La lode è una catena, e non ero ancora pronto a tirarla stretta.

Verso sera, era diventato silenzioso.

Obbediente. Efficiente.

E non avrebbe dovuto rendermi orgoglioso, ma lo fece.

Quando lasciò il mio ufficio, esitò sulla soglia come se volesse dire qualcosa. Poi non lo fece.

"Cuffie," mormorò, quasi a se stesso. "Le ho lasciate in palestra."

Annuii semplicemente. "Allora vai a prenderle."

Lo fece.

E quello avrebbe dovuto essere la fine di tutto.

Rimasi dietro dopo cena, allenandomi da solo sotto il ronzio basso delle luci fluorescenti.

La palestra era vuota, l'aria pungente di gomma e sudore.

Ogni ripetizione bruciava. Ogni serie mi ricordava ciò che avevo perso—il ginocchio, la velocità, la carriera che è morta troppo presto.

Ma l'immagine che continuava a intrudere non era il passato.

Era lui.

Noah, con le maniche rimboccate, le labbra socchiuse, il corpo teso sotto comando.

Il modo in cui mi aveva guardato quella mattina quando dissi Signore.

Ribelle. Curioso. Desideroso.

Cercai di scrollarmelo di dosso, concentrandomi sulla trazione del cavo, il grind dei muscoli e del metallo. Ma alla quinta serie, i miei pensieri erano già scivolati in un luogo più oscuro.

Mi dicevo che era rilascio.

Sollievo.

Ma quando entrai nella doccia, la bugia crollò.

L'acqua calda scorreva sulle mie spalle, e tutto ciò che potevo vedere era la sua bocca—la sua gola arrossata—il tremore nelle sue braccia quando gli ordinai di tenere.

La mia mano si strinse.

Colpi lenti e deliberati.

Controllo, anche qui.

Soprattutto qui.

"Respira," mormorai sotto il getto. "Solo respira."

Non sentii la porta all'inizio.

Poi—passi leggeri. Esitanti.

Un leggero spostamento d'aria.

Qualcuno era lì.

Mi girai leggermente, l'acqua mascherava tutto tranne il suono del mio battito cardiaco—e quel quieto respiro che conoscevo troppo bene.

Noah.

Non se ne era andato dopotutto.

E quando i nostri occhi si incontrarono attraverso il vapore, il mondo si fermò.