2
أمضى Fane الصباح في عدم القيام بأي شيء على الإطلاق سوى التحدث بشكل دوري مع Jacquelyn. كان السجال اللفظي معها أحد الأشياء المفضلة لديه. لم يسمح له أحد بالمساعدة في التحضير للحفل، حيث قال والده إن فين بحاجة إلى أخذ هذا الوقت لإعداد نفسه للونا، لهذه الليلة. بكل صدق، كان فين يحاول تجنب التفكير في الأمر، أو على الأقل في جزء واحد منه - العض الفعلي. كان يعلم أن جاكلين كانت متوترة حيال ذلك، وكان كذلك. لقد سأل والده عما يجب أن يفعله، وكل ما قاله ألفا هو أن الغريزة ستسيطر وسيساعد سحر رابطة الشريك. بقدر ما كان متوترًا بشأن أداء طقوس الدم، كان ذئبه يهدر عند التفكير في بصمته على رقبة جاكلين ليراها جميع مرضى Canis Lupus. لقد أدرك أن ذئبه كان قلقًا وحريصًا على إنهاء الرابطة قبل أن يحاول أي مغتصبين آخرين المطالبة برفيقه الثمين. قرر فين أنه بحاجة إلى السماح للذئب بالخروج لبعض الوقت، حتى يتمكن الوحش من نفاد بعض طاقته.
خرج من الباب الخلفي ووقف على شرفة بيت الضيافة في العقار الذي كان والداه يستأجرونه. كان العقار بأكمله عبارة عن خمسة وثمانين فدانًا من الغابات. لم تتمكن أي أعين متطفلة من رؤيته. خلع فاين ملابسه وشعر بالتغيير يتدفق على جلده ويعيد تشكيله من الداخل والخارج. في غضون لحظات، حيث وقف الرجل، أصبح الآن ذئبًا أسود كبيرًا. على الرغم من أنه كان ذئبًا رماديًا (ذئبًا رماديًا)، إلا أن معطفه السفلي الرمادي كان يميل إلى اللون الأسود، مما جعله يبدو أسودًا صلبًا تقريبًا ما لم يتم فرك فروه بطريقة خاطئة. هز الذئب جسده بالكامل، كما لو كان مبللاً ويحاول طرد الماء من معطفه. وضع أنفه في الهواء، وتنفس بعمق، وملأ رئتيه بالزهور البرية المزهرة، والعشب الطازج، والأرض الرطبة من الأمطار الأخيرة. أطلق الوحش أخيرًا عواء طويل. سمع فاين صوت غصين على يساره. أغلق فمه ونظر إلى اتجاه الضوضاء. رأى أرنبًا يخرج من الأدغال، وبهذه الطريقة، كانت المطاردة مستمرة. انطلقت الشهرة كالرصاصة، وكانت العيون ملتصقة بالفريسة المرتدة التي نسجت داخل وخارج الشجيرات، وحول الأشجار، وفوق جذوع الأشجار الساقطة. قام الذئب بتمديد ساقيه وإطالة خطوته، مستمتعًا بالصيد. تدفق الهواء من خلال فروه، مما أدى إلى تموج كل خصلة. عندما كان فين يطارد محجره، أدرك أن عملية الصيد هذه كانت مختلفة عن غيرها. لقد شعر بالكمال. تم ملء الفراغ، الذي كان الرفيق الدائم لكل ذكر غير متزوج. وبسبب ذلك، يمكن للذئب التركيز بشكل أكثر شمولاً على الصيد، ولم تعد أفكاره مقسمة بين الإنسان والذئب. إذا شعر بهذا الشعور الجيد بمجرد العثور على رفيقه، فما مدى شعوره بالرضا بمجرد اكتمال الرابطة، بمجرد اكتمال التزاوج؟
اندفع فاين مرة أخيرة، مما دفع جسده الطويل إلى أقصى حد. هبط فوق فريسته وكسر ظهرها على الفور. استمتع الذئب بغنائم الصيد، وبمجرد أن امتلأ، وجد بقعة مشمسة، والعشب دافئ من أشعة الشمس، واستلقي متدحرجًا إلى جانبه. عندما شعر فان بالهواء الدافئ يسخن فروه، وصل عقله عن غير قصد إلى جاكلين. كان الأمر كما لو أن روحه بحاجة إلى الشعور بالنصف الآخر، وإذا قضى وقتًا طويلاً دون هذا الاتصال، فقد أصبح محرومًا ومضطربًا. لم يقل لها شيئًا. انغمس فاين في أفكارها، مستمتعًا بالتواجد معها حتى لو لم يستطع لمسها جسديًا. بمجرد أن اقتنع ذئبه بأن رفيقهم آمن، نهض ونفض العشب والأوساخ، وبدأ الركض عائدًا إلى بيت الضيافة. سيحتاج الرجل إلى الاستحمام الآن، ولا يزال لديه وعوده للكتابة. كافح فاين مع ما سيقوله لجاكلين. كان يعرف ما يشعر به، لكنه لم يستطع العثور على الكلمات المناسبة للتعبير عن مشاعره.
بعد ساعتين، وبعد أن جلس وحدق في قطعة ورق فارغة حتى تألمت عيناه، محاولًا عبثًا التعبير عن مشاعره بالكلمات، أخذ فين استراحة. بينما كان مستلقيًا على السرير، كل ما كان يفكر فيه هو أحمر شعر ناري معين وحقيقة أنها ستكون كل شيء له الليلة. كان يأمل أن يكون جاك على استعداد لدمج نذور الزفاف البشرية في حفل الترابط، لكنها لم تكن مستعدة لذلك، حتى بعد أن أوضح أن علاقتهما دائمة، على عكس الزواج البشري. لكن يبدو أن فكرة الزواج في سن السابعة عشرة جعلت جاك يشعر بالتوتر، لذلك كان ينتظر. كان Fane يتعلم بسرعة أن الانتظار كان سيئًا حقًا.
«وولف مان، نحن نتجه في طريقك، آمل أن تكون مستعدًا لذلك.» سمع فاين صوت جاك في ذهنه. ابتسم ابتسامة عريضة على مرحها، الذي كان أحد الأشياء التي أحبها ذئبه فيها. كان اللعب شيئًا تفعله حتى الذئاب في البرية كجزء من رقصة التزاوج.
«لقد كنت مستعدًا لك منذ أن وضعت عيني عليك. كن آمنًا، سأراك قريبًا»، قال لها وهو يتخيل نفسه يداعب وجهها الناعم. أرسل لها هذا الشعور عبر الرابطة وشعر برجفتها ردًا على ذلك. هذا جعله يبتسم بشكل أكبر.
عند النظر إلى الوقت على هاتفه، نهض فين وقرر أن الوقت قد حان لارتداء ملابسه. سمع طرقًا على الباب الأمامي.
قال بصوت عالٍ: «إنه مفتوح».
دخلت والدة فين، ألينا، من المدخل. «لقد أحضرت لك عهود الاحتفال التقليدية التي يجب تلاوتها خلال طقوس الدم.»
أجاب: «شكرًا لك».
«وما هو عرضك لزميلك المستقبلي؟» سألت.
قال فين: «هناك شيئان». «الأول هو كتاب موقّع أخبرتني أنها أحبته عندما كانت طفلة. كانت لديها نسخة، لكنها ضاعت. آمل أن يظهر لها ذلك أنني أستمع إليها عندما تتحدث، والأشياء التي تشعر أنها مهمة بالنسبة لها مهمة بالنسبة لي أيضًا. الثانية... أعتقد أنني يجب أن أريكم.» خرج فين من غرفة المعيشة وعاد إلى غرفة النوم وعاد بصندوق أسود صغير.
«فين، هل هذا ما أعتقده؟» سألت ألينا.
«أخبرتني جاك أنها ليست مستعدة لخوض طقوس الزواج الإنسانية. لقد حاولت أن أشرح لها أن رابطة الذئبة في كانيس أكثر ديمومة من الزواج، لكنها لا تزال تريد الانتظار. من خلال حفل الترابط، ستحصل على بصمتي ورائحتي، وهذا سيخبر كل ذئبة كانيس أنها قد تزاوجت، لكن الذكور من البشر لن يتعرفوا على ذلك. ومع ذلك، سيتعرفون على خاتم الخطوبة»، أوضح فاين.
هزت ألينا رأسها. «البرابرة، جميعكم. ذئاب متسلطة ومتسلطة ومبالغة في رد الفعل». عرف فين أنها كانت تضايقها لأن والدته كانت تبث من الأذن إلى الأذن. قالت: «حسنًا، دعني أنظر إليها».
فتح فين الصندوق ليظهر لوالدته الخاتم الذي اختار وضعه على إصبع المرأة الوحيدة التي ستكمل روحه. كان الخاتم عبارة عن شريط بلاتيني واسع. نُقشت على سطحها الكلمات الرومانية 'finalizarea، absolut، chiar، intreg» (كاملة، مطلقة، غير متحركة، كاملة)، وفي الوسط، كانت هناك ماسة حمراء نادرة في شكل سرادق.
«فين، إنه جميل. أنا أعرف الفرقة، بالطبع. لقد كان في عائلتنا لأجيال. ولكن من أين حصلت على الحجر؟» سألته والدته.
«في اليوم الذي تحدثت فيه مع دا وأخبرني أن سورين قادم، اتصلت بسورين وطلبت منه أن يبحث في الخزائن في قصر المجموعة عن حجر أحمر للفرقة. اعتقدت أنه مع الحجم الهائل للقبو وقرون من الأشياء المتراكمة، يمكنه بالتأكيد العثور على واحدة. كنت أعلم أن حفل الترابط سيقام في وقت أقرب مما خططنا له في الأصل وأردت أن يكون الخاتم جاهزًا. في اليوم الذي اصطحب فيه سورين ليلي إلى متجر الكتب الخاص بها، توقف عند صائغ بينما كانت ليلي تعمل ووضعت الحجر. أردت اللون الأحمر لسببين. أولاً، هي ناري الصغيرة (micul incendiu)، مع الكثير من الشخصية المعبأة في مثل هذه الحزمة الصغيرة، والثانية، سيكون تذكيرًا بهذا اليوم الذي سفك فيه كلانا الدم لربط أرواحنا ببعضنا البعض».
سقط فاين فجأة على الأريكة، ووجهه ممسكًا بيديه. «ماما، كيف يمكن أن تحب شخصًا ما بشدة، لدرجة أنه في بعض الأحيان تشعر وكأنه سيجعل قلبك ينفجر لأنك لا تستطيع احتوائه؟»
جلست ألينا بجانبه على الأريكة، وأعادت الصندوق الأسود، وأخذت يده الحرة في يدها. «لا أعرف ما إذا كانت هناك أي طريقة لشرح أو فهم الرابطة بين الأصدقاء حقًا. إنه ليس بشريًا. إنه خارج نطاق العقل وهذا يجعل من الصعب تصديق أنه ممكن. أعلم أنك لم تعرف جاك منذ فترة طويلة. أعلم أنكما صغيران، لكنكما ستقتربان بشكل أسرع مما تتخيل. سوف تصبح أفضل صديق لك وستصبح لها. حتى الآن، أعلم أنك تشعر بذلك - الشعور بأن لا أحد في هذا العالم سيحبك أبدًا كما ستفعل. لقد ولدت لتحب بعضكما البعض، وسيزداد هذا الحب قوة مع مرور الوقت». مسحت ألينا دمعة من خدها وهي تنظر إلى الوجه الذي شاهدته ينمو من رضيع إلى ذكر ألفا قوي.
«ماذا لو لم أجعلها سعيدة؟» كان صوت فين ناعمًا جدًا ومليئًا بالخوف والقلق.
«أوه، فين.» بدأت ألينا في لف ذراعيها حول ابنها الوحيد، وجذبته إلى مسافة قريبة. «سوف تجعلها سعيدة. ستجعلها أيضًا غاضبة وحزينة ومزعجة وربما تعاني من الخوف من الأماكن المغلقة في بعض الأحيان، لكنك ستجعلها سعيدة. سيتدخل ذئبك عندما يخرج جانبك البشري عن الخط. الذئب يرى الأسود والأبيض فقط، كل ما يفهمه هو أنها رفيقك، وأنه يجب عليك حبها وحمايتها وإعالتها واللعب معها وجعلها راضية. سيملأ جانبك الإنساني فجوة العواطف التي لا يفهمها الذئب. سوف تجعلك ألفا أفضل، رجل أفضل. ستعطيها ما لم يستطع أي رجل آخر القيام به: النصف الآخر من روحها».
وقفت ألينا وسلمته قطعة من الورق. «هذه هي وعودك، يمكنك إضافتها إليها، ولكن يجب قول الجزء الأول، لأنها تعزز الرابطة». التفت للذهاب.
وقف فين حينها، وقبل أن تتمكن والدته من الخروج من المنزل، قال: «أمي، يا ألفا، شكرًا لك.» وأدار رأسه مكشوفًا عنقه.
نظرت ألينا في عين فين وأمسكت بالتحديق وهي تقول له: «Te iubesc fiul» (أحبك يا بني). التفت وخرجت من الباب وأغلقته خلفها.
كشف فاين عن قطعة الورق وكتب عليها بمصافحة اليدين:
في هذا اليوم أنااركع أمامك، يا صديقي، لتسأل عما إذا كنت ستجعلني كاملًا. هل ستعطيني نفسك، وأخيرًا تهدئ الوحش في الداخل، وتجلب النظام إلى الفوضى، وتسلط الضوء حيث لم يكن هناك سوى الظلام؟ هل ستربط حياتك بي، ومصيرك بي، وروحك بي، وبذلك تكمل رابطة الشريك؟
عرف فاين بعد أن قرأ هذه الكلمات أنه سيكون دور جاكلين للرد بإجابتها ووعدها. بمجرد قراءة الوعود الرسمية، إذا اختاروا ذلك، يمكنهم تلاوة الوعود الخاصة بهم. حتى قبل لحظات قليلة، لم يكن فين متأكدًا مما سيقوله، لكن والدته عالجت ذلك. كانت ألينا قد وضعت كلمات لما كان يشعر به فين. أمسك بقلم وجلس ودوّن الكلمات التي كان يصبها من قلبه إلى رفيقه.
عند فحص هاتفه، رأى فين أنه لم يكن أمامه سوى خمسة عشر دقيقة حتى يكون في الحديقة حيث سيقام الحفل. أمسك بالبدلة المعلقة على باب غرفة نومه، وجرد من ملابسه بشكل أسرع مما كان يعتقد أنه ممكن، وانزلق إلى سترته. فجأة، سمع صراخًا في ذهنه. لقد سقط على الأرض من قوة العواطف القادمة من خلال الرابطة. لقد شعر بالارتباك والألم، والأهم من ذلك كله، الخوف - الخوف الذي يستهلك كل شيء.
«جاكلين!» صرخ فاين مرة أخرى في وجهها من خلال السند. «أين أنت؟ ماذا حدث؟» انتظرت فين ردها، لكن لم تأت أي كلمات، فقط المزيد من الخوف والألم. كانت خائفة ومتألمة. انطلق فين في طريق مسدود خارج الباب الأمامي وكاد أن يصطدم بوالده.
«هناك خطأ ما، أستطيع أن أشعر به داخل الحزمة. ما الذي يحدث؟» سأل فاسيلي.
قال فين بصراحة: «سمعت جاكلين تصرخ وشعرت بخوفها وألمها والآن لا أستطيع أن أجعلها تجيبني».
«متى كانت آخر مرة تحدثت فيها معها؟»
«قبل بضع دقائق. قالت إنهم يتجهون نحونا. بدت بخير».
كان فاسيلي في منتصف الطريق إلى المنزل الرئيسي قبل أن يدرك فين أنه قد غادر. ركض للحاق بالركب، وسمع والده على الهاتف مع ديسيبيل.
«ابدأ المركبات وقم بتحميل الحزمة. سكندر وبويان معًا، سورين وأنت معًا، سيكون لدي ألينا وفاين. أريد أن تسلك كل مركبة طريقًا مختلفًا نحو منزل ليلي. أبقِ هواتفك قيد التشغيل، وكن مستعدًا لأي شيء. لا نعرف ما إذا كانوا قد تعرضوا لحادث أو ما إذا كان هذا من فعل العدو». لم ينتظر فاسيلي الرد قبل إنهاء المكالمة. بمجرد وصولهم إلى باب المنزل، خرجت ألينا مرتدية ملابس سوداء وقميصًا أسود مناسبًا وحذاءًا قتاليًا. مررت لـ Fane بمسدس نصف أوتوماتيكي ثم التفت إلى رفيقها.
«نحن مستعدون؟» سألته.
«نعم، دعنا نذهب. قُدي السيارة يا مينا، فقط في حال اضطررنا لإشراك أي شخص. فين، أنت تستمر في محاولة الاتصال مع رفيقك. هل لديك رقم هاتفها الخلوي؟»
«لا، لم أطلب ذلك أبدًا لأننا تحدثنا دائمًا من خلال أفكارنا»، قال فين وهو يشعر بالإحباط، وهو يضع المسدس على حزامه. «انتظر، يمكنني الاتصال بـ Henrys ومعرفة ما إذا كانوا يعرفون أي شيء.»
التقط بريان الخاتم الثاني. «مرحبًا؟»
«براين، إنه فين. هل رأيت ليلي والفتيات تغادر اليوم؟» تحدث فاين بألوان مقصوصة، وأمسكها معًا بخيط.
«لا، فين، لم أراهم يغادرون. هل هناك شيء خاطئ؟»
«لا أعرف، لكنني أعتقد أن شيئًا ما ربما حدث لهم. إذا سمعت منهم، يرجى الاتصال بي على الفور.» أغلق Fane المكالمة قبل أن يتمكن بريان من الرد. ارتجفت يداه عندما وضع الهاتف على المقعد المجاور له. أغمض عينيه وركز بأقصى ما يستطيع على جاكلين. ركز على وجهها، وصوت صوتها، ولون شعرها، وكل التفاصيل التي يمكن أن يفكر فيها، ومد يده بضغطة من قوته. «جاكلين، قل لي أين أنت.»
الصمت.
«لونا، من فضلك أجبني، إذا كنت لا تستطيع التحدث، أعطني شيئًا، شعورًا، صورة في ذهنك، شيئًا لتخبرني أنك لا تزال معي.» أصبح فاين أكثر يأسًا كلما طال أمده دون سماع رد.
وضع رأسه على مسند الرأس والخوف والإحباط مهددًا بعدم الرغبة في إجباره على اتخاذ شكل ذئب أسود ضخم. عندما اقتربت سيارتهم من المدينة، دعا فين ذئبه لاستخدام سمعه الفائق. اكتشف الصوت الخافت لصفارات الإنذار.
«أبي، هل تسمع ذلك؟»
أجاب فاسيلي: «نعم، يبدو أنها قادمة من وسط المدينة».
قال فين لوالدته: «يقع متجر كتب ليلي في وسط المدينة».
«هل سيكونون هناك الآن؟» سألت ألينا.
«لا أعرف ذلك، لكنني ما زلت غير قادر على التواصل مع جاك. قالت إنهم في طريقهم. قالت فين: «لم تذكر التوقف عند متجر الكتب».
كان فاسيلي حزينًا. «إذا لم تتمكن من التواصل معها، فمن المحتمل أنها فاقدة للوعي».
عند التفكير في رفيقه الذي لا حول له ولا قوة، كافح فين للتمسك بذئبه. أدرك فاسيلي أن فين على وشك أن يفقده، والتفت إليه ووضع يده على كتف ابنه وأطلق هدير منخفض. خضع ذئب فين على مضض، ولكن فقط بشكل عادل، إلى ألفا. أخيرًا، قلبوا الزاوية إلى شارع متجر كتب ليلي. لم تكن هناك سيارات أخرى، لكنهم سمعوا صفارات الإنذار في مكان ما أمامهم. سرعان ما رأوا الدخان في المسافة. زادت ألينا من سرعة سيارتها متجاهلة إشارات التوقف والأضواء. فجأة، رأوا ألسنة اللهب البرتقالية الزاهية المحيطة بسيارة دفع رباعي ملقاة رأسًا على عقب في الخندق.
قبل أن تتمكن ألينا حتى من إبطاء السيارة، فتح فين بابه وقفز من السيارة وارتطم بالأرض أثناء الجري، متحركًا بسرعة الذئب. لم يفكر في محيطه، غير مكترث بما إذا كانت أفعاله تلفت الانتباه، غير مكترث إذا أدرك الناس أنه لا توجد طريقة يمكن للإنسان أن يركض بها بهذه السرعة. وعندما اقترب من السيارة، رأى أربعة شخصيات على مسافة من الحطام المحترق - اثنان جالسين واثنان مستلقيان. كانت الشكلتان المعرضتان بلا حراك. اندفع ذئب فين إلى الأمام، وتحولت عيناه إلى اللون الأزرق الساطع، وتنمو أسنانه لفترة أطول بينما كان يكافح من أجل الحفاظ على شكله، وركض إلى رفيقه اللاواعي.
رن هاتف ليلي عندما أغلقوا شارعهم على طريق الخدمة، متجهين نحو العقار الذي استأجره والدا فين.
«هذه ليلي.»
«ليلي، إنه جيف من المتجر.» سمعت العصبية في صوته.
«جيف، هل كل شيء على ما يرام؟ قالت ليلي: «تبدو متوترًا بعض الشيء».
«حسنًا، هناك مشكلة صغيرة. لدينا عميل غاضب يطلب رؤيتك ويقول شيئًا عن تعرضه للسرقة. لن يخوض في التفاصيل، لكنه غاضب، ولم أكن أعرف ما إذا كان ينبغي عليّ الاتصال بالشرطة أم ماذا، لذلك اتصلت بك».
«إذا لم يؤذي أحدًا، فلا تتصل بالشرطة. لا نحتاج إلى إزعاجهم إذا كان بإمكاني التعامل مع الأمر. أعطني خمس دقائق وسأكون هناك».
أغلقت ليلي الهاتف واتخذت منعطفًا قادمًا من شأنه أن يؤدي إلى متجر الكتب الخاص بها.
«أمي، ما الأمر؟»
«لست متأكدًا. كان هذا جيف، أحد مساعدي المديرين. يقول إن هناك زبونًا غاضبًا يطالب برؤيتي. بدا جيف متخوفًا جدًا من ذلك، لذلك أعتقد أنني بحاجة إلى التوقف.
«لا تقلقي يا سيدة بي. نحن في طريقنا لربط ابنتك الوحيدة بصديقها الحميم. لا حاجة للاستعجال.»
قال جاك: «هذا ليس شيئًا كبيرًا، يمكن لرجل الذئب الانتظار بضع لحظات». «لن أخبره أننا نقوم بالانعطاف. دعونا نجعله يتعرق قليلاً عندما لا أحضر بالضبط في الساعة 1:00.» ابتسم جاك بابتسامة مؤذية.
قالت سالي: «لا أعتقد أنه ينبغي السماح لك وجين بالتسكع بعد الآن يا جاك». «إنها تهاجمك ولا يمكنني التعامل مع أكثر من ساحرة شريرة في وقت واحد.»
لفتت جين عينيها. «لا حرج في جعل الرجل يتعرق قليلاً. أعني، بالله عليك، لقد زيّف موته وكاد يُخرج جاك الصغير الحلو من عقلها. كل شيء عادل في الحب والحرب، حبيبي».
«حسنًا، هناك ذلك»، اعترفت سالي.
انسحبوا إلى الرصيف أمام متجر الكتب وتراكسوا جميعًا من السيارة، كل منهم حريص على الحصول على لمحة عن عاشق الكتب المجنون. لم يتمكنوا من رؤية أي شيء خارج عن المألوف من خلال نوافذ واجهة المتجر. دخلت المجموعة من الباب الأمامي ورأوا الجميع في المتجر هادئين، ويتصفحون الرفوف، ويتحدث بعضهم بهدوء مع بعضهم البعض. ذهبت ليلي إلى إحدى موظفيها، وهي فتاة تدعى ليزا.
«أين جيف؟»
أجابت ليزا: «قال إنه اضطر إلى المغادرة، شيء يتعلق بحالة طوارئ».
غريب. «ماذا حدث للعميل الذي كان منزعجًا جدًا؟» سألت ليلي.
أعطتها ليزا نظرة غريبة. «أي عميل؟ لم يكن هناك أي عملاء مستائين رأيتهم.»
على الرغم من أن جاك لاحظت أنها لم تلتقط المشاعر مؤخرًا، إلا أنها شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام. «أمي، هناك شيء غريب. دعنا نذهب، حسنًا؟»
«نعم، أنا معك، جاك. وأضافت جين: «أشعر بشعور سيء».
شعرت ليلي بنفس الطريقة. كان هناك شيء خاطئ. لكنها لم تشعر بالراحة عند مغادرة المتجر بدون مدير. عادت ليلي إلى ليزا وأخبرتها بإبلاغ العملاء بأدب بوجود حالة طوارئ وأن المتجر بحاجة إلى الإغلاق. أعطت ليزا مفتاحًا وطلبت منها الإغلاق. بدت ليزا في حيرة من أمرها لكنها أطعت.
عندما عاد جاك وليلي وسالي وجين إلى السيارة، مر البرد في جسم جاك. لقد حجبت أفكارها وعواطفها عن Fane. كانت تعرف ما إذا كان يعتقد أنها في خطر ضئيل، أو إذا كان هناك احتمال للخطر، فسيأتي بالطائرة للإنقاذ. كانت جاك مضطربة، لكنها لم تشعر أن الوضع كان بهذا السوء.
عندما ابتعدت ليلي عن الرصيف، سأل جاك، «أمي، ما سبب ذلك برأيك؟»
«لست متأكدًا. أجابت ليلي: «لا أستطيع أن أتخيل لماذا يكذب جيف بشأن عميل غاضب».
قالت جين: «ربما يكون أحد هؤلاء الموظفين الساخطين الذين ارتدوا سراويله الداخلية في تطور لأنه لم يحصل على الزيادة التي أرادها». «أو ربما لديه واحدة من تلك المشاكل حيث تهلوس وترى أشياء غير موجودة. أو ربما يكون في حالة من الكراك، مما يجعله يهلوس ويرى أشياء غير موجودة، أو hmphmm—» قبل أن تتمكن جين من الاستمرار،صفعت سالي يدها على فم الفتاة.
قالت سالي: «نحتاج حقًا إلى العمل على فلتر الدماغ والفم بالكامل، جين».
«هممم هممينغ»، شخر جين حول يد سالي.
ترجم جاك: «نعم، نعم، نحن نعلم أنك تقول فقط».
«حسنًا، مهما كانت سراويله الداخلية، كما قالت جين ببلاغة، فقد أصبحت أقل مشاكله بالنظر إلى أنه كذب علي ثم غادر في منتصف مناوبته.» قرصت ليلي سبابتها وإبهامها على جسر أنفها. في مثل هذه الأوقات، بدا امتلاك مشروعها الخاص وكأنه الأقل ذكاءً من بين جميع أفكارها المشرقة.
نظرت جاك إلى والدتها ورأت التعب يتسرب إليها مثل الماء بحثًا عن تشققات في كريم الأساس عندما سمعت صافرة جين.
«تحقق من هذا المشروب الطويل من سومين، سومين.»
فجأة، سمع جاك صوتًا عاليًا وشعر بخششة السيارة. خدمت ليلي. قامت بتحريك عجلة القيادة بقوة إلى اليمين للتعويض. دارت سيارات الدفع الرباعي، واصطدمت بالخندق على جانب الطريق. صرخ جميع الركاب باستثناء سالي بعنف. انقلبت السيارة جانبيًا وتدحرجت. شعرت جاك أن وجهها يصطدم بالزجاج الأمامي. تحول العالم إلى اللون الأسود للحظات.
كانت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات تدور مرارًا وتكرارًا مثل البرميل أسفل التل حتى توقفت أخيرًا بشكل مفاجئ، وهبطت وعجلاتها في الهواء. استيقظ جاك، لكنها كانت بالكاد واعية. وبشكل خافت، شعرت بالباب الجانبي للراكب محطم إلى جانبها ولوحة القيادة مهروسة في ساقها. كان حزام الأمان مثل حبل المشنقة على رقبتها. لم تكن متأكدة مما حدث. ثم، ببطء، تحول العالم إلى السواد مرة أخرى. هذه المرة، لم تستيقظ من جديد.
لبضع لحظات، ساد صمت غريب. أخيرًا، تأوه سالي وحاولت التحرك. قامت بتحريك ساقيها لإجراء التجارب للتأكد من أن جسدها لا يزال سليمًا.
«الجميع بخير؟» سألت.
أجابت جين: «إذا كنت تقصد، حسنًا، هل ترن أذني من رأسي، وساقي كلها مكشطة إلى الجحيم، ورقبتي مقطوعة من حزام الأمان، وهل قامت سيارتنا بعمل التانغو على جانب الخندق، ثم نعم، سالي، نحن بخير».
قالت سالي: «صه». عندما لم تسمع جاك يستجيب بعودة لاذعة، عرفت سالي أن هناك شيئًا خطيرًا.
«جاك، هل أنت معنا؟» سألت سالي. لا توجد إجابة. «السيدة بيرس، هل أنت بخير؟»
مرت بضع ثوان، ثم أجابت ليلي بصوت متوتر. «لقد ضربت رأسي بشدة ولكن بخلاف ذلك فأنا جيد.» شاهدت سالي ليلي وهي تمتص نفسًا عميقًا وتتركه يخرج ببطء. مددت المرأة يدها وهي ترتجف لفحص ابنتها بحثًا عن النبض. «جاك مصاب. أستطيع أن أشعر بالنبض، لكنه ليس قويًا».
ثم ثار صوت فرقعة عالي، أذهلهم ولفت انتباههم إلى مقدمة السيارة. بدأت النيران البرتقالية تتدفق من تحت غطاء المحرك.
قالت جين بصوت مرتعش: «حسنًا، أعتقد أن هذا ليس شيئًا جيدًا».
أجابت سالي: «جين، قدراتك في الملاحظة تدهشني».
«اللعنة على الفتيات، ملاحظاتك الذكية لا تساعد»، تذمر ليلي بشكل غير معهود. لفتت نفسًا كبيرًا. «أنا آسف، لم يكن هناك مبرر لذلك.»
«لا بأس، السيدة ب. قلة منا تتعامل مع الحرق حياً بشكل جيد للغاية. قالت جين: «يمكن أن يكون الأمر مؤلمًا بعض الشيء». «هذا ما سنفعله. أريدك أن تخلع حزام الأمان وتزحف إلى المقعد الخلفي للخروج لأن الحريق سيمنعك من الخروج من الأمام. سالي، تحتاجين إلى خلع حزام الأمان أيضًا والزحف خارج نافذتك. سأزحف إلى الأمام بجوار جاك وأساعدها في الانعطاف حتى نتمكن من إخراجها من نافذتها. سالي، أريدك أن تتجول وتسحبها من الخارج.»
«ولكن ماذا عن النار؟ سوف يتم حرقنا. كيف سنقوم بتمريرها؟ ماذا لو كانت رقبتها مكسورة؟ ليس من المفترض أن تنقل شخصًا قد يكون مصابًا بإصابة في العمود الفقري. ماذا، يا إلهي! ما الغرض من ذلك، أيتها البقرة المجنونة؟» صرخت سالي وهي تضع يدها على خدها الذي صفعته جين للتو.
«سيطر على نفسك، يا رجل! افعل ما أقوله لك. لا يمكننا القلق بشأن عمودها الفقري لأنه لا يهم إذا كانت تحترق حتى الموت، اللعنة!»
«حسنًا، حسنًا. أنا جيدة. كنت بحاجة فقط إلى دقيقة لأفقدها، لكنني بخير الآن»، قالت سالي وهي تتسلق النافذة الجانبية للركاب. شقت ليلي طريقها إلى المقعد الخلفي لتسلق النافذة. لم تقل شيئًا، وبدا الأمر لجين كما لو أن المرأة قد تصاب بالصدمة. تمكنوا من الخروج وصعدت جين إلى مقدمة السيارة.
«جاك، حبيبي، أنت معي؟» سألت جين بلطف، ودفعت شعر جاك الساقط من وجهها. جاك لم يستجب. يمكن أن تشعر جين بالحرارة من احتراق المحرك على بعد أقدام فقط من جسدها. «حسنًا، تشيكادي، إليك ما سيحدث.» تحدثت جين إلى جاك كما لو كانت الفتاة واعية. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تمنع بها جين من الانهيار. لم تصدق أن هذا يحدث، لم تصدق أن صديقتها الشجاعة كانت ترقد عرجًا، وانطلقت كل الشرارة من جسدها. «سأقوم بإمساكك تحت ذراعيك وأدورك، بحيث تواجه ساقيك نافذة الركاب. ثم ستمسك سالي بساقيك وتساعدني في سحب مؤخرتك من هذه السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات الفاسدة. هل تسمعني يا جاك؟ عليك أن تكون بخير. عليك أن تكون لأن شخصًا ما يجب أن يتجادل معي ويخبرني عندما أكون منحرفًا. جاك، فين سيصاب بالجنون بدونك وكلانا نعرف مقدار الضرر الذي يمكن أن يحدثه المستذئب المجنون». ضغطت جين يديها تحت ظهر جاك حتى وصلت إلى إبطين الفتاة. ثم قامت جين بتمهيد ظهرها على جانب مقعد السائق للحصول على النفوذ، ورفعت جسد جاك وأدارته. «يا إلهي، إطارك الصغير مخادع، يا هس. هل سمعت ذلك يا جاك؟ لقد وصفتك في الأساس بالمؤخر السمين، لذا استيقظ وامضغني بالفعل!» الصمت.
رأت جين سالي تحاول الاقتراب بما يكفي من النافذة للاستيلاء على أرجل جاك. لكن ألسنة اللهب من المحرك استمرت في إطلاق النار باتجاهها، مما أجبرها على العودة.
«جين، ماذا أفعل؟» كانت النيران تعصف الآن وكان على سالي أن تصرخ لتجعل صوتها مسموعًا.
دمرت جين عقلها بحثًا عن أفكار، مع العلم أن الوقت ينفد. «انظر حولك بحثًا عن بعض الماء!» صرخت.
«الماء؟! أين؟» ردت سالي وسمعت جين الهستيريا في صوت الفتاة.
حدث لجين أنها أمطرت في الليلة السابقة. «خندق، فوضى، لا أعرف. ابحث عن شيء ما!»
شاهدت سالي وهي تقلع وهي تركض. تخلت جين مؤقتًا عن عبئها وجردت قميصها. بلطف قدر استطاعتها، وهو ما لم يكن جدا، ولكن الهراء كانت السيارة على النار، وقالت انها سحبت سترة جاك.
عادت سالي إلى الظهور. «نعم، هناك ماء في الخندق.» حجب الدخان الذي كان يدور حول السيارة شكلها، وسعلت.
ألقت جين قميصها وسترة جاك من النافذة إلى سالي. «خذ هذه. اجعلها مبللة وأحضرها مرة أخرى. بلل قميصك أيضًا، وستتمكن من الاقتراب منه. سنغطي جسد جاك بها لحمايتها».
«ماذا عنك؟» سالي قلقة
«اللعنة، سالي، فقط اذهب!»
اختفت سالي ذهابًا وإيابًا في لمح البصر، والآن تقطر مبتلة. سقطت السترة المبللة والقميص بجانب جين. أمسكت بالملابس ولفتها فوق جاك قدر استطاعتها، مع التركيز على وجهها ومعدتها. أدى ذلك إلى ترك ذراعي جاك عارية جزئيًا وساقيها مكشوفتان تمامًا، لكن لم يكن بالإمكان المساعدة في ذلك. مرة أخرى، دفعت جين ذراعيها تحت إبطين جاك ورفعتها. أمسكت سالي بأرجل جاك. عند عد جين لثلاثة، انسحبت سالي ودفعت جين. وبقوة لم تكن أي منهما تعرف، أجبرت الفتيات النصف السفلي من عرج جاك على الخروج من النافذة. رأت جين النيران تقفز إلى الأمام وتحرق أرجل جاك. توقعت جين أن يستيقظ جاك وهو يصرخ. لم تتحرك صديقتها أبدًا.
بضربة أخرى، دفعوا الجزء العلوي من جسم جاك عبر النافذة مما وضع جين مباشرة في خط النار، حرفيًا. صرخت جين وهي تشعر بالنيران على بشرتها العارية. كانت النيران مثل السوط، وأجبرتها رموشها على المضي قدمًا. اندفعت إلى الأمام بكل قوتها، ودفعت جاك تمامًا للخروج من السيارة، وزخمها أرسل جسدها يتراجع بعد ذلك. هبطت تقريبًا على يديها وركبتيها، وأجبرت على الإمساك بجاك وسحبها بعيدًا عن السيارة. عندما كانت تمسك بصديقتها، كانت هناك طفرة مدوية، ومضة من الضوء، وألم شديد، ثم لم تر جين المزيد.
صرخت سالي عندما انفجر المحرك. أوقعتها قوة الانفجار على مؤخرتها. أدى ضباب أبخرة البنزين في الهواء إلى حرق رئتيها وحلقها. جلست ورأت جين وجاك ملقاة على الأرض. لم يتحرك أي منهما.
«السيدة بيرس!» صرخت سالي. لم يستجب أحد. سارعت سالي إلى الوقوف على قدميها بحثًا محمومًا في المنطقة عن والدة جاك. أخيرًا، رأت سالي ليلي من خلال ضباب الدخان المتصاعد من السيارة المحترقة، جالسة وتحدق في النيران، وجه المرأة فارغًا مثل جدار أبيض مطلي حديثًا.
«ليلي! انهض واحصل على مؤخرتك إلى هنا وساعدني!» لا بد أن الإلحاح واليأس في صوت سالي قد أخرج ليلي من صدمتها. دهست المرأة المسنة ونظرت إلى الجثتين، ويبدو أنها أدركت فجأة ما يجري.
«أمسك بذراعي جين، واقلبها على ظهرها، وابدأ في السحب بأسرع ما يمكن. لا تقلق بشأن بشرتها، فسوف تلتئم. يجب أن نبعدهم عن السيارة». انطلقت ليلي إلى العمل، وأمسكت بأقرب الفتاتين من ذراعيها، ابنتها.
«حسنًا، حسنًا، دعونا نفعل ذلك»، قالت سالي وهي تمسك بجين وقلبتها على ظهرها وانسحبت وسارت للخلف بأسرع ما يمكن.
تأوهت المرأتان وتوترت، وسحبت شحناتهما عبر الأرض. عندما وصلوا أخيرًا إلى ما شعرت سالي أنه على بعد مسافة آمنة، سقطوا بجوار شكلي اللاوعي. فحصت سالي على الفور لمعرفة ما إذا كانت جين تتنفس. كانت، على الرغم من أنها كانت مجتهدة. تعرضت الفتاتان لحروق شديدة، ولكنهما كانتا على قيد الحياة، وكان هذا كل ما يهم. كان بإمكان سالي سماع صفارات الإنذار من بعيد. وافترضت أن شخصًا ما يجب أن يكون قد رأى الدخان واتصلت بالطوارئ. كانت صفارات الإنذار تقترب، لكنها رأتشيء آخر أولاً. فجأة، وسط ضباب الدخان، رأت سالي شكلاً كبيرًا يتسابق نحوهم، ويتحرك بشكل أسرع مما اعتقدت أنه ممكن. كان فين.
توقف الرجل بشكل مفاجئ أمام شكل جاك المعرض والساكن. شاهدت سالي وهو يتجاهل نفسها وجين وليلي ويركع بجوار جاك. احتضن رأسها، وأخذ نفسًا عميقًا، وأطلق صوتًا عاليًا من الحزن والغضب.
