الفصل 4

وقف فاسيلي، مستعيدًا قوته مع مرور كل دقيقة. "سالي، تقدمي للأمام."

خطت سالي خطوات مترددة إلى مقدمة الغرفة واتخذت مكانًا بجانب ديكبل. لم يغب عن انتباه فاسيلي أن كوستين كان يتحرك بين الحشد، متابعًا تقدم سالي إلى الأمام.

"الجميع يجلس. على الأرض إذا لم تكن هناك كراسي كافية."

كما توقع فاسيلي، بقيت الذئاب المهيمنة واقفة، وكذلك شريكاتهم.

نظرت سالي إلى قائدها. "لا أعرف حقًا ما الذي أفعله، لذا سألمسه كما فعلت معك."

أومأ فاسيلي برأسه.

"ديكبل." كان صوت سالي مترددًا.

حول ديكبل نظرته العنبرية إليها، وعلى الرغم من أن سالي كانت تعرف أنه لا يتذكرها، إلا أن عدم التعرف في عينيه كان صادمًا.

"هل يمكنني وضع يدي على قلبك؟"

وقف، مهيمنًا على الشافية الصغيرة. "يمكنك."

مدت سالي يدها ووضعتها على قلب ديكبل. لم تتفاجأ بالقوة التي شعرت بها في عضلاته أو بالطريقة التي توترت بها عند لمسها له.

أغلقت عينيها وسمحت للقوة الداخلية بالسيطرة. رأت الظلام. كان هناك كيان يتدفق عبر عروقه، يتحرك في جسده حتى وصل إلى دماغه، حيث خلق طبقة لزجة خارقة للطبيعة. مدت سالي يدها إلى الظلام، باحثة عن مصدره وهدفه. شهقت عندما شعرت بالنوايا الخبيثة وراءه. لعنة.

لا، فكرت سالي. ليست لعنة واحدة. لعنتان. دفعت ضدهما وشعرت لفترة وجيزة بالسحر وراءهما – سحر مظلم يهدف إلى تدمير الذكريات. ليست أي ذكريات، بل الذكريات العزيزة والمغيرة للحياة.

لم تستطع سالي تصديق تعقيد اللعنات. كانت اللعنة الثانية تربط ديكبل كذئب وحيد قادر على البحث عن جين. تساءلت لماذا اختار من لعنه شريك جين كالشخص الوحيد القادر على العثور عليها. أليس بوسعه تتبعها؟

تذكرت الذكريات العزيزة. ديكبل لا يتذكر شريكته.

شعرت سالي بألم الذئب وهو يبحث عن راحة شريكته. وبينما استمرت في البحث في لاوعيه، رأت أن الذكريات لا تزال موجودة، لكنها مقيدة. ثم وجدت شيئًا لم تتوقعه.

كانت اللعنة موجهة لفان.

سحبت سالي يدها، وانهارت، وكانت ستسقط على الأرض لولا أن كوستين كان هناك بطريقة ما ليلتقطها. وضعت يدها على رأسها، شاعرة بانحسار الظلام من عقلها. ساعدها كوستين على الوقوف وأبقى يديه على خصرها حتى تأكد من أنها ثابتة. نظرت إليه، حاجبيها معقودين. ابتسم وغمز لها وهو يتراجع خطوة إلى الوراء.

هزت سالي رأسها، مستغربة أن كوستين كان هناك ليلتقطها.

تنحنح فاسيلي، ليلفت انتباهها إليه مرة أخرى.

"إنها لعنة. في الواقع، هما لعنتان"، بدأت تقول. "سأحاول وصف هذا بأفضل ما أستطيع. إنه معقد بعض الشيء." نظرت إلى فاسيلي، منتظرة لترى ما إذا كان لديه ما يقوله.

أومأ برأسه، مشيرًا لها بالاستمرار.

"حسنًا إذن. الأولى هي نوع من لعنة تقييد الذكريات. مما استطعت أن أرى، لقد قيدت الذكريات الجيدة لديكبل. وأعني بالجيدة، الذكريات الثمينة والمغيرة للحياة. لذا، تبقى الأمور اليومية العادية."

تمتمت جاك، "هل قالت للتو 'الأمور العادية'؟"

ضربها فان بلطف على مؤخرتها. "تصرفي."

"أنا فقط أقول. جين كانت ستحب ذلك"، قالت بلامبالاة.

لم تلاحظ سالي واستمرت. "يبدو أن اللعنة بدأت في تقييد ذكرياته الجيدة منذ يوم وفاة شقيقته. أعتقد أن من وضع اللعنة على ديكبل أراد أن ينسى شريكته. أي شيء مهم في حياة ديكبل كان إيجابيًا قد اختفى. ولهذا لا يتذكر أنه أصبح بيتا لك؛ ولهذا لا يتذكر الأعضاء الجدد في الحشد. أتصور أنه لا يتذكر أي من التزاوجات التي حدثت في المئة عام الماضية أيضًا. أهم حقيقة، أود أن أشير إليها، هي أنها جعلته ينسى شريكته."

شهق الجميع في الغرفة. كل منهم فهم ما يعنيه أن تفقد رفيقك، وهو أمر في غاية الأهمية. إذا لم يتذكر ديشبل جين، ماذا سيحدث لهما ولرابطتهما؟ والأهم من ذلك، كيف سيتم العثور عليها؟

واصلت سالي الحديث: "اللعنة الثانية هي حيث تزداد الأمور تعقيداً. تجعل اللعنة الثانية ديشبل الشخص الوحيد القادر على العثور على جين. يبدو أن الساحرة، وأعتقد أننا جميعاً متأكدون الآن أنها كانت ساحرة، قد ربطت القطيع من خلاله. أيضاً، يجب أن أخبرك يا فاسيلي، أن اللعنة الأولى كانت تحمل اسم فان. ديشبل حمى فان بجسده وتلقى الضربة بدلاً منه."

لفت جاك حول فان ذراعيها. "لا أعرف ماذا سأفعل إذا لم تتمكن من تذكري"، همست.

رد فان ممازحاً ليخفف التوتر عن رفيقته: "ربما كنت ستضربينني حتى أتذكرك."

ضحكت جاك. "أنت تعرفني جيداً."

تقدم فاسيلي نحو بيتاه واحتضنه قائلاً: "لا توجد كلمات يمكن أن تعبر عن امتناني لك لحمايتك لابني. سنصلح هذا يا ديشبل. لن نتوقف حتى تستعيد ذكرياتك وتكون جين بأمان إلى جانبك."

تراجع ديشبل عن العناق. "من هي جين؟"

"إنها رفيقتك."

"ليس لدي رفيقة. لا أهتم باللعنة—لا يمكن لأي ذئب أن ينسى رفيقته." هز ديشبل رأسه.

بينما كانت تشاهد رفيق أفضل صديقاتها ينكرها، لم تستطع جاك منع دمعة من الانزلاق على خدها.

"ديشبل، أقول لك، لديك رفيقة. لن أقول شيئاً كهذا إذا لم يكن صحيحاً"، توسل فاسيلي.

تحدث سورين: "لديك رفيقة. إنها شعلة صغيرة تدفعك للجنون."

بدأ بقية أعضاء القطيع يهزون رؤوسهم، محاولين إقناع بيتا.

واصل ديشبل التراجع نحو الباب. كان عليه أن يخرج من هناك. لم يستطع تحمل ثقل نظراتهم.

"ليس لدي رفيقة!" زأر وتوجه نحو الباب بعنف. تفرق الحشد، متعثرين للخروج من طريق البيتا الغاضب.

قفزت سالي وجاك عندما أغلق الباب بقوة حتى اهتزت الجدران.

لف فان ذراعيه حول رفيقته وجذبها إليه. من خلال دموعها، سمعها تهمس: "لا أستطيع أن أتخيل الألم الذي يشعر به في الداخل، حتى لو لم يكن يعرف السبب. ماذا لو لم يتذكر أبداً؟"

ربت فان على ظهر جاكلين، محاولاً تهدئتها. "لن نستسلم حتى يتذكر."

عند ذلك، عادت دموعها بقوة. "ماذا عن جين؟ كيف سنعثر على جين؟"

اقتربت سالي، والدموع تتدفق على وجهها أيضاً. "فقدان ذاكرته يمزق روحه."

اقتربت سينثيا وكارينا وكوستين وأحاطوا بالثلاثة الآخرين.

شاهد كوستين الدموع تنهمر على وجه سالي وشعر بشيء داخله ينكسر. تقدم خطوة وأخذ يدها. ضغط عليها براحة ثم تركها، لا يريد أن يجعلها تشعر بعدم الارتياح. نظرت سالي إليه بعينين محمرتين ومتورمتين. أخبره تعبيرها أنها تقدر هذه اللفتة.

ابتعدت جاك عن فان والتفتت إلى سينثيا وكارينا. "أين كنتما؟" سألت وهي تمسح عينيها. أدركت أنها لم ترهما منذ أن خرجوا من سيارات الهامر.

"كان فاسيلي يطلب منا التحدث إلى صاحب الحانة بشأن الإقامة هنا. دخلنا عندما كانت سالي توشك على إنهاء عملها كمعالجة. سمعنا كل شيء"، شرحت سينثيا.

"ما هو الخطة الآن؟" سألت كرينا.

"أعتقد أننا بحاجة للانتظار حتى يخبرنا والدي"، قال فان. "سيستغل كل الموارد المتاحة للقبيلة، لذا لا تقلقي، سيكون لديك عمل لتقومي به." وبمجرد أن انتهى فان من كلامه، وصل فاسيلي إليهم.

تحدث الألفا إلى فان وكوستين. "سورين وسكندر سيقومان بمساعدتكما في تنظيم الغرف. أعتقد أن هناك ست غرف في المبنى الملحق بهذا. سينثيا وكرينا، أرياهما إلى أين يذهبان. اجعلوها تعمل."

قبل أن يتمكنوا من الرد، غادر فاسيلي الغرفة.

قرر فاسيلي أن يبحث عن الألفا الثلاثة قبل أن يذهب إلى ديكابل. اعتقد أن البيتا الخاص به يحتاج إلى أن يكون وحده ليفكر في المعلومات التي اكتشفتها سالي.

صعد السلالم ووجدهم واقفين بجانب السور، غارقين في محادثة عميقة.

"آسف على المقاطعة"، قال فاسيلي بأدب عندما استداروا جميعًا لمواجهته.

"فاسيلي، نقدم تعازينا لما حدث لقبيلتك"، قال فيكتور بهدوء.

"شكرًا لكم. نحن جميعًا نقدر دعمكم. في هذا الوقت، لا يوجد حقًا شيء يمكنكم أنتم أو قبائلكم القيام به." رفع فاسيلي يده ليهدئ الألفا مسبقًا. "لا أقصد ذلك كإهانة. أحيانًا الكثير من المساعدة ينتهي بها الأمر كعائق."

"مفهوم"، أقر فيكتور. "يمكننا ترتيب بعض أفراد القبيلة لإعادة المركبات بينما نستعد للمغادرة. يجب أن نكون في طريقنا بحلول المساء."

نظر فاسيلي إلى ساعته. "مع كل ما حدث، لم أدرك أنه الرابعة صباحًا. إذا كنتم بحاجة إلى الراحة، فالرجاء أخذها."

هز الألفا الثلاثة رؤوسهم.

"نحن بخير"، وعد فيكتور.

شكرهم فاسيلي مرة أخرى وودعهم. بعد ذلك، شعر أنه حان الوقت للبحث عن البيتا الخاص به ومحاولة إصلاحه قدر الإمكان. كان دم فاسيلي يغلي لأن شخصًا ما—وليس مجرد شخص، بل ساحرة—قد أذى أحد أفراده. سيكون هناك حساب عسير.

بعد بعض البحث، وجد فاسيلي ديكابل جالسًا على مقعد عبر الطريق من الحانة. مشى فاسيلي نحوه، ناظرًا إلى أعلى وأسفل الطريق. لم تكن هناك سيارات لتعكر صفو الليل الهادئ. بدا صوت سحق الثلج تحت حذائه مرتفعًا.

كانت القرية صغيرة، وبدائية جدًا في بعض النواحي. رغم وجود السباكة الداخلية، لم يكن هناك كهرباء. كانت المصابيح الزيتية تضيء المباني والنيران تدفئ المنازل. ابتسم فاسيلي لنفسه لبساطة الحياة هنا. لكن حتى هنا، وجدت التعقيدات والمشاكل طريقها إلى قبيلته.

نظر ديكابل إلى الأعلى عندما جلس فاسيلي بجانبه.

"كيف يمكنني أن أنسى رفيقتي، فاسيلي؟ أي نوع من الرجال يفعل ذلك؟"

وضع فاسيلي ذراعه حوله، مانحًا إياه الراحة من خلال اللمس وإعلامه بأنه ليس وحده.

"يجعلك مثلنا جميعًا—عرضة للخطر. مهما فعلنا، مهما حاولنا جاهدين، لا يمكننا حماية رفيقاتنا من كل شيء. لسنا عالمين بكل شيء أو موجودين في كل مكان." جلس فاسيلي متأملًا. "أعتقد أن جزءًا من السبب في أنها قد محيت تمامًا من ذاكرتك هو أنك لم تكمل بعد مراسم الربط أو طقوس الدم."

استدار ديكابل بسرعة. "ماذا كنت أنتظر، دعوة منقوشة؟"

ضحك فاسيلي. "لم يكن الأمر بهذه البساطة."

"هل هو كذلك أبدًا مع النساء؟"

"لا تدع رفيقتي تسمعك تقول ذلك"، مازح فاسيلي.

"إذًا لماذا لم أرتبط برفيقتي؟"

"كنتما منجذبين لبعضكما منذ اليوم الأول. كانت شدة علاقتكما من أقوى ما رأيت. ومع ذلك، لم تكن هناك علامات تزاوج."

أخذ ديكابل نفسًا حادًا. "لا شيء؟"

هز فاسيلي رأسه.

"ومع ذلك كنت متأكدًا أنها رفيقتي؟" سأل ديكابل غير مصدق.

"كنا جميعًا كذلك. تم تأكيد ذلك قبل أن يشتعل القصر بالنيران."

"كيف؟" شعر ديشبل بالأمل. لماذا؟ لم يكن متأكدًا. لم يتذكر حتى الفتاة التي تحدث عنها فاسيلي.

"رابطك أخيرًا اتصل. كنتما قادرين على سماع أفكار بعضكما البعض." راقب فاسيلي بينما كان مساعده يعالج تلك الأخبار.

شعر ديشبل وكأنه تلقى ضربة في بطنه. لديه رفيقة - رفيقة! مال رأسه إلى الجانب عندما خطرت له فكرة. "إذا كان لدي رفيقة، فأين هي بحق الجحيم؟"

"حاول ألفا قطيع الصرب قتلها."

نهض ديشبل بغضب، ولكن بعد ذلك أدرك كلمة مفتاحية. "حاول قتلها؟ إذن، هي ليست ميتة؟"

هز فاسيلي رأسه.

"أخبرني"، قال ديشبل ببساطة.

"ماريانا، واحدة من إناثنا الأصغر غير المرتبطات، خُدعت بواسطة ثاد للموافقة على قتل رفيقتك. كان يُفترض أن ذلك سيخرجك من الصورة ويتركني بدون حمايتك."

أغلق ديشبل عينيه بقوة. "أتذكر ذلك. أتذكر قتل فتاة، لكنني لا أتعرف عليها. هل كانت من القطيع؟ قتلت واحدة منا؟" اهتز صوته برعب.

"اهدأ، ديشبل. لقد خانت قطيعنا. حاولت قتل رفيقتك. كنت مبررًا في حكمك وعقوبتك." توقف فاسيلي، وضيّق عينيه بينما كان يتذكر أحداث تلك الليلة. "عندما اتصل رابطك، استطاعت جين أن تخبرك بما تذكرته. شاركت ذاكرتك معي. لقد دُفعت إلى كهف وكانت مصابة بجروح بالغة."

"لماذا لم أبحث عنها؟" قاطع ديشبل.

"جعلتك تعدها بأن تنقل أصدقائها إلى الأمان أولاً."

"وهل استمعت إليها؟ وضعت أصدقائها قبل رفيقتي؟!"

ضحك فاسيلي.

"لماذا تضحك؟" عبس ديشبل وهو يشاهد ألفاه في حيرة.

"رفيقتك يمكن أن تكون مقنعة جدًا عندما تحتاج إلى ذلك. لقد أخبرتك بشكل واضح أنه إذا جئت لأجلها دون أن تهتم بأصدقائها أولاً، فإنها لن تسامحك أبدًا. وكنت تعرف أنها كانت تتحدث الحقيقة. إذا كان هناك شيء واحد عن جين، فهو أنها مخلصة، مخلصة بشدة لمن تحب."

"إذن، هي هناك، مصابة ووحيدة في هذا البرد القارس؟" أدرك ديشبل أنه رغم أنه لا يعرف هذه الفتاة، ولا يعرف ما المفترض أن يشعر به تجاهها، إلا أنه لا يزال يريد إنقاذها - يريد فرصة لمقابلتها.

"سوف نجدها." كانت كلمات فاسيلي حازمة. لن يقبل بأقل من عودة جين سالمة واستعادة ذاكرة مساعده. والساحرة التي تجرأت على لمس ما هو له، حسنًا، كان يريد رأسها على عصا. عنيف؟ بالتأكيد. لكنه ألفا ولا أحد يؤذي ما هو له.

"إذن، ما الخطة؟" سأل ديشبل. رفض الجلوس مكتوف الأيدي فقط لأنه لا يتذكر الأشياء. كانت من القطيع. سيفعل أي شيء لحماية ذلك القطيع.

"نحتاج إلى وضع خطة. قابلني في الغرفة الخلفية من الحانة. سأذهب وأحضر الآخرين."

بدأ الألفا ومساعده في السير نحو الحانة.

واصل ديشبل السير عندما توقف فاسيلي للحديث مع صاحب الحانة.

"سأعوضك جيدًا عن الوقت الذي تسمح لنا بالبقاء فيه"، قال لنيكولاي، رجل قصير في منتصف العمر ذو بطن مستدير ولحية خفيفة. كان لدى نيكولاي ابتسامة سهلة، ومن ما رآه فاسيلي، كان روحًا لطيفة. تحدث فاسيلي بلغتهما الأم، راغبًا في تكوين صداقة معه.

"سمعت أن لديك عضوًا من عائلتك مفقودًا؟" سأل نيكولاي.

"نعم. كنا في تجمع عائلي وضاعت الفتاة في الغابة. سنبقى هنا حتى نجدها."

"أي شيء يمكنني فعله، سأفعله. في الوقت الحالي، سأجهز وجبات لعائلتك."

أومأ فاسيلي. "سيكون ذلك رائعًا. سأرسل بعض من شعبي لمساعدتك في التحضير وجمع ما تحتاجه. شكرًا لك."