Prolog

„Pressen!“, zischte die Hebamme.

Alexandra ballte die weißen Laken in ihren Händen und biss sich auf die Zunge, um nicht zu schreien. Sie zwang all ihre Muskeln dazu, das Baby schnell auf die Welt zu bringen. Ihr Herz donnerte vor tausend Ängsten. Ihre Freundin und Vertraute saß neben ihr und wischte ihr mit einem feuchten Tuch die Stirn ab.

„Ich sehe den Kopf“, sagte die Hebamme.

„Alles wird gut“, sagte ihre Freundin, aber Alexandra glaubte ihr nicht.

Sie hatte alles falsch gemacht und glaubte, dass sie dafür bezahlen würde.

„Fast geschafft“, drängte die Hebamme.

Wenn sie für ihre Verfehlungen bezahlen müsste, dann sei es so, aber ihr Baby sollte verschont bleiben. Alexandra konnte ihre Schreie nicht mehr zurückhalten und mit einem letzten Stoß brüllte sie, und das Baby kam auf die Welt.

Das Baby testete seine neuen Lungen und schrie laut.

„Es ist ein Mädchen“, verkündete die Hebamme.

Alexandra tauschte einen Blick mit ihrer Freundin. Sie hoffte, wenn es ein Junge wäre, würde er das Baby vielleicht verschonen, falls er es jemals herausfände. Jetzt war sie entschlossen, ihrem Schicksal zu entkommen.

„Sie muss leise sein“, sagte Alexandra.

„Entspann dich, niemand weiß, wo wir sind. Ich habe dafür gesorgt.“

„Wir könnten verfolgt worden sein, Penny.“

Die Hebamme wickelte das Neugeborene in Handtücher und legte es in die Arme ihrer Mutter. Alexandra begrüßte sie mit Tränen in den Augen.

„Sie hat seine Augen“, sagte Alexandra.

„Was wirst du jetzt tun? Ich kann wegen dir meinen Kopf verlieren!“, schnappte die Hebamme.

„Hey! Wir haben dich nicht gezwungen, uns zu helfen“, bellte Penny.

„Ich will mein Geld.“

„Du bekommst deinen Anteil. Wenn jemals jemand davon erfährt, weiß ich, dass es von dir kommt.“

Die Hebamme hob ihr Kinn und verschloss ihre Lippen. Penny ging zu der kleinen Tasche, die sie geschnappt hatte, als sie von zu Hause floh, holte das Bündel Geld heraus, das sie gespart hatte, und gab es der Hebamme.

„Ich hätte mehr verlangen sollen.“

„Pech gehabt, jetzt geh, beeil dich.“

Alexandra wiegte das Baby an ihre Brust. Penny führte die Hebamme zur Tür. Die Tür schwang auf und ein schwankender Mann mit goldbronzenen Augen, einem zerknitterten Stirnrunzeln und dunklem, ergrautem Haar trat ein. Hinter ihm stand eine kleine Armee von sieben Gestaltwandlern. Penny schnappte nach Luft, als sich seine intensiven Augen auf sie richteten. Sie waren nicht weit genug gerannt.

„Max“, sagte Penny.

„Du Schlampe.“

„Du verstehst nicht.“

Max trat ein. Penny wich zurück, ihr Herz raste vor Angst um das Baby und ihre Freundin, die sich Max' Anwesenheit im Schlafzimmer nicht bewusst war. Die Hebamme versuchte zu fliehen, aber Max hob seine Faust, um seine Gestaltwandler zu alarmieren.

„Haltet sie auf“, befahl Max.

„Ich habe damit nichts zu tun!“, rief sie.

„Wo ist sie?“, verlangte Max.

Penny verschloss ihre Lippen. Max knurrte und riss sie am Hemd vom Boden hoch.

„Wo zum Teufel ist diese Schlampe?!“

Penny zuckte zusammen und schwieg.

„Ich werde dir die Zunge herausreißen, du wertloses—“

„Max!“, rief Alexandra.

Sie stand in der Tür mit dem schlafenden Baby in ihren Armen. Sie fühlte sich, als hätte sie einen Marathon gelaufen und dann auf einem Bett aus Ziegeln geschlafen, aber sie sammelte die letzten Kräfte, um dem Riesen vor ihr gegenüberzutreten.

„Genug, bitte, genug“, flüsterte sie.

Max warf Penny zu Boden.

„Ich dachte, es wäre eine Lüge. Es gibt keine Möglichkeit, dass meine Frau mich betrügt und noch schlimmer, ein Kind zur Welt bringt, das nicht von mir ist. Du wirst dafür bezahlen, du wertlose Schlampe.“

Alexandra hob ihr Kinn. „Nenn mich, wie du willst, lass sie gehen, lass alle gehen. Dein Problem ist mit mir.“

Max stürmte vorwärts. Er beugte sich gnadenlos über Alexandra. Er starrte auf das Baby in ihren Armen und verzog das Gesicht.

„Meine Probleme betreffen alle, die dir geholfen haben. Ich schwöre, du wirst dafür bezahlen.“

Tränen brannten in ihren Augen. „Lass das Baby in Ruhe.“

„Hansel!“ rief Max. „Jetzt!“

Hansel marschierte ins Wohnzimmer. Er starrte auf Penny, die am Boden lag, dann auf Alexandra und schließlich auf das Baby, bevor er sich zu seinem Kommandanten wandte.

„Nimm das Kind,“ befahl Max.

„Nein!“ schrie Alexandra.

„Schaff sie weg.“ Max riss seiner Frau das Baby aus den Armen.

„Sie hat nichts falsch gemacht. Ich habe dich betrogen.“

„Ich weiß und ich bestrafe dich, indem ich sie dir für immer wegnehme.“

„Was soll ich mit ihr machen?“ fragte Hansel und starrte das Baby in seinen Armen an.

„Töte sie. Schaff sie weg.“

„Sir?“ Hansel konnte seinen Ohren nicht trauen.

„Du hast mich gehört! Jetzt geh!“

„Bitte, nicht! Sie ist unschuldig,“ flehte Alexandra, aber es war nutzlos.

Hansel wandte seinen Blick von Alexandra und dem Kommandanten ab, aber sein Herz verriet ihn in dem Moment, als er das einzige Haus mitten im Wald verließ. Die anderen Gestaltwandler umringten das Haus und warteten auf Max' nächsten Befehl. Was würde er mit Alexandra machen?

Sie wollte Max nie heiraten. Er war älter, viel erfahrener und hatte keinen einzigen liebevollen Knochen in seinem Körper. Sie hatte sich wirklich verliebt und wurde dafür bestraft.

„Hansel, du kannst das nicht,“ Penny packte seine Schulter und brachte ihn aus dem Gleichgewicht.

„Hör auf damit,“ fauchte er.

„Sie ist ein Baby.“ Penny war entkommen, als Max zu beschäftigt mit Alexandra war, um zu bemerken, dass sie da war. „Du kannst sie nicht töten.“

Hansel legte das Baby auf den Rücksitz und schloss die Tür.

„Ich weiß, aber was kann ich tun?“

Penny dachte einen Moment nach. „Ihre Urgroßmutter. Alexandras Großmutter lebt im nächsten Rudel. Ihr Name ist Delaney und sie ist eine bekannte Frau. Bring sie dorthin, Max wird nie erfahren, dass das Baby überlebt hat. Denk dir eine Geschichte aus, wenn du musst, aber rufe nicht den Zorn der Mondgöttin herbei.“

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Penny hatte recht. Es war nicht wert, den Zorn der Mondgöttin heraufzubeschwören. Er fuhr zwei Stunden zum Black Vapour Pack. Die Beziehungen zwischen dem Mystic Pack waren schlecht, also dachte Hansel nicht, dass Max jemals von ihrer Existenz erfahren würde. Das Baby hatte nicht einmal einen Namen, nach dem er suchen könnte.

Er fragte nach dem Haus der alten Frau, bis er zu einer kleinen Hütte in der Nähe eines Flusses kam. Es war ein Heim mit einer einladenden Atmosphäre. Er fühlte sich gut, sie hier zu lassen. Sie würde ein Zuhause haben und vor allem würde sie leben.

Er klopfte an die Holztür, auf der „Willkommen“ stand. Minuten später öffnete eine Frau mit einem Schal um die Schultern und runden Brillen die Tür.

„Kann ich Ihnen helfen, junger Mann?“ fragte sie.

„Frau Delaney, ich habe Ihre Urenkelin. Sie muss bei Ihnen leben. Niemand darf wissen, dass ich sie hierher gebracht habe.“

Die alte Frau runzelte traurig die Stirn. „Es tut mir leid. Sie haben die falsche Person. Delaney ist vor einigen Monaten gestorben. Ich war ihre beste Freundin. Ich bleibe hier, um das Haus zu pflegen, bis ein Verwandter kommt.“

Hansel fühlte sich niedergeschlagen. Was sollte er jetzt tun? Er konnte sie nicht behalten!

„Danke,“ sagte er sanft und drehte sich um.

„Warten Sie!“ rief die Frau, als er sich dem Auto näherte.

„Wie heißt das Mädchen?“

Sie hatte keinen Namen oder er wurde ihm nicht gesagt. Sie war kaum ein paar Stunden alt und war bereits aus den Armen ihrer Mutter gerissen worden. Niemand kannte ihren Vater, sonst hätte Hansel einen anderen Ort, zu dem er gehen könnte. Jetzt lag es an ihm, sie zu benennen und zu retten.

„Delanie. Ihr Name ist Delanie.“

Die alte Frau lächelte das in Handtücher gewickelte Baby an.

„Ich kann sie aufnehmen. Dies ist ihr Zuhause mehr als meines.“

Hansel seufzte erleichtert. „Denken Sie daran, niemand darf wissen, wie sie hierhergekommen ist. Erfinden Sie eine Geschichte über ihre Eltern, aber bewahren Sie die Wahrheit so lange für sich, wie Sie leben.“