Kapitel 1

Prolog

Er fuhr mir sanft mit den Fingern durchs Haar, seine Lippen streiften meine in einem süßen Kuss. Er hatte viele Seiten, und diese zärtliche war mir noch neu.

„Du hast wieder im Schlaf geschrien“, sagte ich, unfähig zu vergessen, wie gequält er ausgesehen hatte. Ich erwartete, dass er es abtun würde, aber das tat er nicht.

„Ich habe Dämonen, Layla. Hässliche Schatten, die sich weigern, mich in Ruhe zu lassen.“

„Erzähl mir von ihnen.“

„Das kann ich nicht.“ Er sah mich mit so viel Tiefe an. Als könnte er nichts anderes sehen als mich.

„Warum nicht?“

„Weil sie dich verschrecken könnten. Und wenn du mich verlässt, bin ich endgültig verloren. Ich komme mit allem klar, Blümchen, aber ohne dich zu sein, wird niemals dazugehören.“

Als er mir das damals sagte, hatte ich geglaubt, er sei übertrieben dramatisch. Oh! Wie sehr ich mich doch geirrt hatte!

Gegenwart

Nun, ich bin nicht diejenige, die urteilen sollte. Ich bin eine Schulabbrecherin, die ihren verrückten Traum, Tätowiererin zu werden, verfolgt hat, weil ein Typ, den ich mit siebzehn im Gefängnis kennengelernt habe, mich dazu inspiriert hat. Mit anderen Worten, ich bin eine Meisterin der schlechten Entscheidungen. Schlechte Entscheidungen beherrschen mein Leben und ich komme damit klar. Aber trotzdem … selbst ich habe meine Grenzen, und meine Mutter macht es mir besonders schwer, nicht zu urteilen. Ich muss in meinem früheren Leben etwas Furchtbares getan haben, denn warum sonst sollte ich in meinen vierundzwanzig Jahren auf dieser Erde an der vierten Verlobungsfeier meiner Mutter teilnehmen?

Das sind vier verschiedene Ehemänner (mein Vater nicht mitgerechnet, über den reden wir nicht).

Der große Saal roch schwach nach altem Holz und Zitrusfrüchten, also nach reichen Leuten. Aber nichts konnte die erstickende, gekünstelte Atmosphäre überdecken, die auf der Party herrschte. Ich rührte geistesabwesend in meinem Martini, das Eis klirrte gegen das Glas. Addy, meine beste Freundin und Arbeitskollegin, saß neben mir. Sie vibrierte förmlich vor Aufregung, ihre manikürten Finger umklammerten ein Sektglas.

„Deine Mutter hat diesmal definitiv den Jackpot geknackt“, sagte sie zum dritten Mal, während ihre Augen wie die eines Kindes im Süßwarenladen durch den Raum huschten.

„Ich fühle mich wie in einer schlechten Seifenoper gefangen“, murmelte ich, fischte die Olive aus meinem Drink und schnippte sie zur Seite.

Addy lachte. „Layla! Was, wenn irgendein reicher, hilfloser Mensch darüber stolpert?“

„Die werden es überleben“, erwiderte ich ausdruckslos und nahm einen langen Schluck von meinem Drink. Meine Mutter stand im Mittelpunkt des Raumes und strahlte auf eine Weise, wie nur sie es konnte. Glänzendes blondes Haar und blaue Augen, genau wie meine. Sie war zu gleichen Teilen Charme und unerbittlicher Ehrgeiz. Ihr Lachen schallte durch den Raum, denn diesmal hatte sie im Lotto gewonnen. Lucas Crest, oder Ehemann Nummer vier, stand auf der sozialen Leiter so hoch, wie sie noch nie zuvor geklettert war.

Ab und zu kamen ihre High-Society-Freundinnen an mir vorbei. Sie schenkten mir ein falsches Lächeln und nicht ganz so subtile Blicke der Verurteilung, während sie mich begrüßten. Die leichtsinnige Tochter, die Enttäuschung. Ihre höflichen Fragen waren nur getarnte Sticheleien. Aber ich sorgte immer dafür, dass meine Antworten deutlich machten, dass es mir scheißegal war, was sie dachten.

„Du siehst aus, als würdest du dich wirklich gut schlagen“, sagte eine von ihnen, ihre Worte zuckersüß und unecht. Ich hätte würgen können.

„Mir geht’s blendend“, sagte ich trocken und wandte mich wieder Addy zu, bevor sie weiter nachhaken konnte.

Addys Anwesenheit war das Einzige, was mich bei Verstand hielt.

Ich hatte mir gerade meinen vierten Drink geholt, als ich ein Tippen auf meiner Schulter spürte.

Ich drehte mich um, fest davon überzeugt, dass es eine weitere Freundin meiner Mutter war, aber stattdessen stand ich einem Mann gegenüber. Nein, nicht nur einem Mann … einem verdammten Gott.

Er war groß, mit dunklem, zurückgekämmtem Haar, das zu perfekt aussah, um zufällig so zu liegen. Seine markante Kieferpartie und sein maßgeschneiderter Anzug schrien förmlich nach Geld, während das leichte Grinsen auf seinen Lippen Ärger versprach. Und ich hatte irgendwie eine Schwäche für Ärger. Seine Augen, grau und intensiv, schienen eine Sekunde zu lang auf mir zu verweilen. Sie füllten meinen Kopf mit so schmutzigen Gedanken, dass ich am liebsten zur Beichte gegangen wäre. Dann fiel mein Blick auf seine ausgestreckte Hand.

Die Olive.

„Etwas verloren?“, fragte er und hielt sie hoch, als hätte er gerade ein Familienerbstück entdeckt.

Ich blinzelte, für einen Moment überrumpelt davon, wie jemand so klingen konnte. Seine Stimme war sündhaft, und ich hatte eine Schwäche fürs Sündigen. Ich zog eine Augenbraue hoch. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Das hier muss wichtig sein“, sagte er geschmeidig und rollte sie zwischen seinen Fingern. „Sie haben sie mit solcher … Entschlossenheit geworfen.“

Ich schnaubte. „Und Sie haben sich extra die Mühe gemacht, sie aufzuheben? Das ist entweder unglaublich seltsam oder tragisch bemitleidenswert. Ich habe mich noch nicht entschieden.“

Sein Grinsen wurde breiter, unbeeindruckt. „Schon mal was von Anstand gehört? Man wirft nicht einfach mit Dingen um sich.“

Ich wollte mit den Augen rollen. Warum mussten es immer die attraktiven Männer sein, die sich als verdammt seltsam herausstellten?! Addys Ellbogen bohrte sich in meine Seite. „Wer ist das?“, flüsterte sie laut.

„Gute Frage“, sagte ich und wandte mich ihm wieder zu. „Wer sind Sie? Die Oliven-Polizei?“

Sein Mundwinkel zuckte, als würde er überlegen, ob er lächeln oder seine Rolle weiterspielen sollte. „Sagen wir einfach, ich bin jemand, dem Dinge oder Menschen nicht entgehen.“

Die Luft zwischen uns fühlte sich aufgeladen an, wie die statische Elektrizität vor einem Gewitter. Seine Arroganz ging mir auf die Nerven, aber verdammt, sie war auch fesselnd. Verflucht sei meine Schwäche für heiße Männer!

„Und ich dachte, die hochnäsige Gesellschaft hätte Besseres zu tun“, schoss ich zurück und musterte seine Uhr, seine Schuhe und die Art, wie er seine Arroganz wie eine zweite Haut trug. Er kam definitiv aus reichem Hause. „Aber ich schätze, Ihnen geht es nur um die kleinen Siege.“

Sein Blick wich nicht aus, und ich hasste es, wie meine Haut davon zu kribbeln begann. „Nicht nur um kleine Siege. Um interessante. Wie heißen Sie?“

„Geht Sie einen feuchten Dreck an“, sagte ich schroff und wandte mich wieder meinem Drink zu.

Aber er ging nicht. Stattdessen beugte er sich näher, bis er direkt neben meinem Ohr war, seine Stimme tief und sanft. Innerlich schrie ich, und nennt mich schwach, aber an diesem Punkt war ich extrem angeturnt. Ich schluckte schwer und versuchte, unberührt zu wirken.

„Du hast ein ganz schön loses Mundwerk, Blümchen.“

„Und Sie ein ganz schönes Ego“, konterte ich. „Vielleicht finden Sie jemand anderen, der es Ihnen streichelt.“

Neben mir klappte Addy die Kinnlade herunter, aber er zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er beobachtete mich nur, und sein Grinsen wurde schärfer, berechnender.

„Ich glaube, ich bleibe genau hier“, sagte er. „Du bist unterhaltsamer als die ganze Party.“

Ich öffnete den Mund, um Gott weiß was zu sagen, aber Addy packte meinen Arm, ihr Griff überraschend stark für jemanden so Zierliches. „Okay, Zeit zu gehen!“, sagte sie mit hoher, panischer Stimme.

„Du willst ihn doch flachlegen!“, flüsterte sie, während sie mich praktisch von der Bar wegzerrte. Ich erhaschte einen letzten Blick auf den arroganten Fremden, der uns nachsah, wie wir gingen, sein Grinsen perfekt intakt.

Und verdammt noch mal, ich hasste es, wie sehr ich es ihm von seinem dämlichen, wunderschönen Gesicht wischen wollte … oder es ihm vielleicht wegküssen.