Kapitel 5 Rückkehr ins Schloss

Valencias Perspektive

Die kalte Luft biss in meine ungeschützte Haut, als Alpha Logan mich endlich auf den schlammigen Boden absetzte. Meine Beine knickten fast unter mir ein, geschwächt von einem Monat des Hungerns und dem Schock über alles, was gerade passiert war.

Ich hatte meinen Frieden mit dem Tod gemacht. Akzeptiert. Fast willkommen geheißen.

Aber nun stand ich im verblassenden Zwielicht, lebendig und völlig ungewiss. Das Unbekannte erschreckte mich auf eine Weise, wie es meine geplante Hinrichtung nicht getan hatte. Beim Tod wusste ich wenigstens, was auf mich zukam. Dieser gefährliche Mann mit seinen grauen Augen und seiner gebieterischen Präsenz – ich hatte keine Ahnung, was er von mir wollte oder wohin er mich brachte.

„Folge mir“, befahl er, seine Stimme so kalt und scharf wie der Winterwind.

Er wartete nicht darauf, ob ich gehorchen würde. Er begann einfach zu gehen, seine langen Schritte fraßen den Boden auf.

Ich versuchte mitzuhalten, wirklich. Aber mein Körper versagte mir. Jeder Schritt schickte Schmerzen durch meine Beine. Die Wunden auf meinem Rücken von den Peitschenhieben des Wächters brannten bei jeder Bewegung. Trotzdem zwang ich mich weiter. Etwas sagte mir, dass dieser Mann keine Schwäche oder Zögern tolerieren würde.

Während wir gingen, wurde mir mit wachsendem Entsetzen klar, wohin er sich begab. Die Silhouette des Rudelhauses des Mistmarsh Packs tauchte vor uns auf – eine massive Steinfestung, die direkt aus dem Sumpfland zu wachsen schien. Dunkle Türme krallten sich in den grauen Himmel, und schmale Fenster starrten wie hohle Augen hinab.

Fünfzehn Jahre. Ich hatte fünfzehn Jahre innerhalb dieser Mauern als Sklavin verbracht. Jeder Stein, jeder Korridor, jede schattige Ecke hielt schreckliche Erinnerungen.

Und jetzt ging ich durch ihre Tore zurück.

Die Ironie entging mir nicht. Ich war bereit gewesen zu sterben, um diesem Ort zu entkommen, und hier war ich, lebendig zurückkehrend.

Logans Perspektive

Die Sklavin hatte Mühe mitzuhalten. Ich konnte ihr keuchendes Atmen hören, den ungleichmäßigen Rhythmus ihrer Schritte hinter mir. Ein Teil von mir wollte langsamer gehen, um ihrer offensichtlichen Schwäche Rechnung zu tragen.

Aber ich tat es nicht.

Knox knurrte missbilligend in meinem Kopf. Sie ist verletzt. Am Verhungern. Zeige etwas Gnade.

Wenn sie nicht einmal einen einfachen Spaziergang durchhält, wird sie das, was vor ihr liegt, nicht überleben, antwortete ich kalt, obwohl ich selbst nicht ganz sicher war, was ich damit meinte.

Die Wahrheit war, ich wusste noch nicht, was ich mit ihr anfangen sollte. Das Gefährtenband zog an mir mit unangenehmer Intensität, aber sie war wolflos – eine Abweichung, die alles infrage stellte, was ich über diese Bänder wusste. Ich brauchte Zeit zum Nachdenken.

Als wir uns den Ställen näherten, trat ein mittelalter Mann heraus und führte zwei Pferde. Seine Augen weiteten sich vor Schock, als er das Mädchen hinter mir sah.

„Alpha Logan“, grüßte er mit einer respektvollen Verbeugung. Sein Blick wanderte immer wieder zu der Sklavin. „Ich... ich dachte, sie wäre...“

„Gibt es ein Problem, Bowie?“ fragte ich, mein Ton machte deutlich, dass es besser keines geben sollte.

„N-nein, Alpha. Natürlich nicht.“ Bowie räusperte sich, sammelte sich sichtbar. „Ich wollte Sie nur informieren, dass die Straßen blockiert sind. Schwerer Schnee in den nördlichen Pässen. Sie werden heute Nacht nicht zum Cliffwatch Pack zurückkehren können.“ Er warf einen Blick auf den dunkler werdenden Himmel. „Mit Einbruch der Nacht wäre es ohnehin gefährlich zu reisen. Vielleicht ist es am besten, bis zum Morgen zu bleiben?“

Mein Kiefer spannte sich an. Ich wollte keine Nacht in diesem gottverlassenen Schloss verbringen, aber der Stallmeister hatte recht. Bergstraßen bei Dunkelheit und Schnee zu befahren wäre töricht, selbst für mich.

„Gut“, presste ich heraus. „Ich brauche Quartiere für die Nacht.“

Bowie nickte schnell. „Natürlich, Alpha. Die Gästezimmer im Schloss sind vorbereitet. Ich werde den Verwalter informieren.“

Valencias Perspektive

Wir näherten uns dem Haupteingang des Schlosses, und mein Magen zog sich vor Angst zusammen. Die massiven Holztüren, geschnitzt mit Szenen von Wölfen, die Beute jagen, standen offen wie ein Maul, bereit, mich ganz zu verschlingen.

Das Äußere war genau wie ich es in Erinnerung hatte – dunkle Steinwände, bedeckt mit kriechenden Ranken, die im Winter tot aussahen, schmale Fenster mit Eisenstangen, Gargoyles auf den Ecken der Zinnen. Die ganze Struktur schien darauf ausgelegt zu sein, jeden zu einschüchtern, der eintrat, dass sie einen Ort der Grausamkeit betraten.

Ich bin zurück, dachte ich, ein hohles Gefühl breitete sich in meiner Brust aus. Nach allem, bin ich zurück, wo alles begann. Alpha Logans Schritt verlangsamte sich nicht, als er die Steinstufen hinaufstieg. Ich eilte hinter ihm her.

Drinnen war das Schloss genau wie ich es in Erinnerung hatte. Fackeln säumten die Steinwände und warfen flackernde Schatten. Die Luft roch nach Rauch und feuchtem Stein. Sklaven hasteten mit gesenkten Köpfen umher, trugen Bettwäsche und Tabletts. Als sie mich sahen, erstarrten sie. Ihre Augen wurden groß vor Schock und Verwirrung.

Ich erkannte die meisten von ihnen. Nella, die früher ihr mageres Brot mit mir geteilt hatte. Der alte Marcus (nicht der tote Alpha, sondern der alte Diener, der hier seit vierzig Jahren arbeitete). Der junge Pip, kaum zwölf, der erst letztes Jahr von seiner Familie weggenommen worden war.

Sie starrten mich alle an, als wäre ich ein Geist.

In gewisser Weise war ich das wohl auch. Und nun lief ich hier, lebendig, hinter dem gefährlichsten Alpha her.

Alpha Logan ging direkt auf die Haupttreppe zu, seine Stiefel hallten auf den Steinstufen wider. Ich folgte ihm, meine Beine zitterten vor Erschöpfung. Eine Etage hinauf. Dann noch eine. Und noch eine dritte.

Wir hielten vor einer schweren Holztür. Alpha Logan stieß sie ohne Umschweife auf und trat ein.

Das Gästezimmer war groß. Ein massives Himmelbett dominierte eine Wand, drapiert mit dunklen Stoffen. Ein Kamin hielt frische Holzscheite bereit, die darauf warteten, angezündet zu werden. Wandteppiche, die Jagdszenen darstellten, bedeckten die Wände. Ein Tisch und Stühle standen nahe dem Fenster, und hinter einem Paravent befand sich eine große hölzerne Badewanne. Es war die Art von Zimmer, die für besuchende Alphas und geehrte Gäste reserviert war.

Alpha Logan legte sein Schwert mit einem schweren Schlag auf den Tisch. Er rollte seine Schultern, und ich hörte die Gelenke knacken. Dann richtete er seine durchdringenden grauen Augen auf mich.

„Bereite mein Bad vor“, sagte er mit seiner tiefen Stimme.

Überrascht blickte ich auf. Ich schaute zur Tür, aber es waren keine anderen Diener da. Er sprach mit mir.

Jahre der Sklaverei hatten mich darauf trainiert, sofort zu gehorchen. Ich kämpfte mich auf die Füße und eilte zur Tür. Jeder Schritt schickte Schmerzen durch meinen erschöpften Körper, aber ich zwang mich, schneller zu gehen.

Als ich die zweite Etage erreichte, folgte ich dem vertrauten Weg zu den Küchen. Der Duft von geröstetem Fleisch und frischem Brot wurde stärker, je näher ich kam – Gerüche, die meinen leeren Magen schmerzhaft zusammenziehen ließen. Wie lange war es her, seit ich echtes Essen gegessen hatte?

Ich stieß die Holztür zur Küche auf.

Die Wärme traf mich zuerst – gesegneter Hitze von den massiven Steinöfen, die eine Wand säumten. Dann kam das plötzliche Schweigen, als sich jeder Kopf zu mir drehte.

Mindestens ein Dutzend Sklaven waren im Raum verteilt. Einige rührten Töpfe über dem Feuer. Andere kneteten Brot auf dem großen Holztisch in der Mitte. Einige schrubbten Geschirr in großen Wasserbecken.

Sie alle erstarrten, als sie mich sahen.

„Valencia!“ flüsterte Nella, ihre mit Mehl bedeckten Hände hielten inne.

„Ein Geist“, murmelte jemand aus der Ecke. „Sie ist ein Geist.“

„Ich bin nicht tot“, sagte ich mit heiserer Stimme. Ich hatte keine Zeit für Erklärungen. „Ich brauche heißes Wasser. Sofort. Für Alpha Logans Bad.“

Ein harsches Lachen durchbrach das schockierte Schweigen. Mein Magen sank, als Elijah von seinem Platz an der Steinplatte neben den Öfen hervortrat.

Er war ein großer Mann – leicht über sechs Fuß groß mit den Muskeln, die aus jahrelanger harter Arbeit stammen. Sein Gesicht war von einer längst vergangenen Bestrafung vernarbt, was ihm einen dauerhaft grausamen Ausdruck verlieh. Anders als die meisten Sklaven, die gelernt hatten, den Kopf unten zu halten und zu überleben, hatte Elijah einen anderen Weg gefunden. Er war Luna Kestrels Lieblingsvollstrecker unter den Sklaven geworden, derjenige, den sie rief, wenn sie jemanden schlagen oder einschüchtern wollte.

Und er hatte es immer besonders genossen, mich zu quälen.

„Nun, nun“, sagte Elijah und verschränkte seine dicken Arme vor der Brust. Seine Lippen verzogen sich zu einem hässlichen Grinsen. „Das Opferlamm kehrt zurück. Wie interessant.“ Er machte einen Schritt näher, seine Stiefel schwer auf dem Steinboden. „Sag mir, Valencia – wie genau bist du dem Scheiterhaufen entkommen? Hast du einen der Wachen gefickt? Oder hast du vielleicht deine Beine für jeden gespreizt, der dich retten würde?“

Die anderen Sklaven bewegten sich unbehaglich, ihre Augen huschten zwischen uns hin und her. Niemand sprach. Das taten sie nie, wenn Elijah anfing.

Hitze stieg mir in die Wangen, aber ich zwang mich, seinem Blick standhaft zu begegnen. „Ich habe keine Zeit dafür, Elijah. Alpha Logan wartet auf sein Bad. Er braucht sofort heißes Wasser.“

Elijah warf seinen Kopf zurück und lachte – ein harsches, höhnisches Geräusch. „Alpha Logan? Du erwartest, dass wir glauben, dass einer der mächtigsten Alphas im Königreich will, dass du sein Bad vorbereitest?“ Er sah sich bei den anderen Sklaven um. „Habt ihr das gehört? Unsere kleine wolfslose Hure denkt, sie sei jetzt wichtig.“

„Es ist mir egal, was du glaubst“, sagte ich mit tiefer und fester Stimme. „Alpha Logan hat mir einen Befehl gegeben. Wenn ihr mir nicht helft, ihn auszuführen –“ Ich hielt inne und ließ meine Augen hart werden. „– werden wir alle sterben, wenn er wütend wird.“

Die Küche fiel wieder in Schweigen. Selbst Elijahs Grinsen zögerte leicht.

Ich nutzte meinen Vorteil. „Ihr wisst, wie Alphas sind, wenn man sie warten lässt.“ Ich sah in jedes Gesicht. „Helft mir oder nicht. Aber wenn Alpha Logan hier herunterkommt und nach heißem Wasser sucht, werde ich ihm genau sagen, wer sich geweigert hat.“

Die Drohung hing wie Rauch in der Luft.

Elijahs Kiefer spannte sich an, sein vernarbtes Gesicht verdunkelte sich vor Wut. Einen Moment lang dachte ich, er könnte mich schlagen. Seine Hand zuckte tatsächlich in meine Richtung.