Kapitel 1

„Ich mag den Gedanken nicht, dass mein Mädchen strippt, Iris“, sagt mein Freund Steven und sieht mich mit verschränkten Armen an. „Es ist ekelhaft und unrein. Und ich brauche mein Mädchen rein.“

Steven ist mein College-Liebling – wir sind seit neun Monaten zusammen, obwohl er schon seinen Abschluss gemacht hat. Er ist sehr diszipliniert und zurückhaltend, der Sohn eines Pastors, aber er ist sehr gut zu mir. Er hat immer betont, dass wir bis zur Hochzeitsnacht warten werden, um intim zu werden, was mir das Gefühl gibt, respektiert und sicher zu sein.

Außerdem hat er Millionen von Dollar mit dem Handel von Kryptowährungen verdient. Als jemand, der mit nichts aufgewachsen ist, gibt mir diese finanzielle Sicherheit ein Gefühl von Schutz. Er ist der großzügigste und intelligenteste Mann, den ich je getroffen habe, und ich bin so glücklich, mit ihm zusammen zu sein.

„Steven“, antworte ich, „ich schwöre bei Gott, dass ich im Club nichts tun würde, um dich zu verraten – ich tanze nur.“ Ich küsse seine Wange. „Aber ich bin spät dran, und wir müssen die Miete bezahlen. Alles wird gut.“

In letzter Zeit hat Steven sein Geld in einige Krypto-Investitionen gesteckt. Um die besten Renditen zu erzielen, hat er alles investiert, was er hat, und bleibt momentan bei mir. Er hat den letzten Monat so hart gearbeitet, aber es belastet ihn. Er nimmt kaum noch Anrufe entgegen, verlässt unser Zuhause kaum und trinkt mehr Alkohol als früher, um seine Nerven zu beruhigen, während er fast den ganzen Tag auf seinen Computer starrt.

Also habe ich ein paar Schichten im Stripclub übernommen, um uns vorerst über Wasser zu halten. Ich bin Studentin im Hotelmanagement, aber das Tanzen liegt mir im Blut – zuerst war es ein Ziel zur Gewichtsabnahme als Teenager, dann eine Möglichkeit, an meine Mutter zu denken, und schließlich wurde es ein Teil von mir.

Leider gibt es im klassischen Ballett, meinem Lieblingsstil, kein Geld zu verdienen. Also habe ich, auch wenn es nicht das war, was Steven wollte, einen Teilzeitjob im Stripclub angenommen und gebe Steven mein Gehalt, um ihm bei seinem Geschäft zu helfen.

Exotische Tänzerin zu sein, war auch nicht meine erste Wahl, aber wenn ich Geld von Idioten verdienen kann, die ihre hart verdienten Dollars in meinen G-String stecken wollen? Ich sehe keinen Grund, sich dafür zu schämen.

Schließlich habe ich Steven davon überzeugt, dass das stimmt – mein Tanzen ist nur eine Investition in sein Unternehmen. Ich bin froh, dass er mich helfen lässt – ich möchte einfach alles tun, um unser Leben zu starten.

Ich komme um Punkt 20:00 Uhr im Club an und lächle Pete, meinem Manager, zu, der mir zunickt. Die Musik dröhnt durch den schummrig beleuchteten Club und ich bemerke, dass es heute Abend voller ist als sonst. Einige der anderen Tänzerinnen winken mir zu und ich winke zurück, aber ich steuere direkt auf Anthony zu, der mir schon ein großes Lächeln schenkt.

„Hey, Süße“, sagt er und zieht mich zu sich, als ich hinter die Bar schlüpfe und meine Arme um seine Taille lege.

„Hey, Hübscher“, sage ich und lache zu ihm auf. Anthony – er ist wirklich hübsch, aber ach, mein Herz gehört Steven. Und selbst wenn nicht, Anthony ist so schwul wie eine lila Handtasche. Trotzdem ist er mein bester Freund hier, und ich liebe es, wenn seine Schicht an der Bar mit meiner Tanzschicht zusammenfällt.

„Was ist heute Abend los?“ frage ich, als er einen Arm um meine Schultern legt. Es herrscht eine geschäftige, aufregende Atmosphäre, und die Tänzerinnen tragen ihre auffälligsten Outfits und ihren besten Duft.

„Dir entgeht aber auch nichts, was, Baby?“ antwortet Anthony. Ich grinse bei dem Kompliment. „Es geht das Gerücht, dass große Tiere kommen – Mafiosi, die echten Kerle. Manche sagen, der Mafia-König wird sich blicken lassen.“

„Wow,“ sage ich und mache große Augen. „Wirklich? Ist der nicht... gefährlich?“

„Nur, wenn du gegen ihn gehst,“ sagt Anthony mit einem Achselzucken.

„Ich habe gehört, er hat seinen eigenen Bruder umgebracht,“ flüstere ich und lehne mich nah an Anthony heran, schaue ängstlich um mich, als wäre er schon hier. „Dass er völlig skrupellos ist –“

Anthony lacht nur und schüttelt den Kopf. „Iris, mach einfach nichts, um ihn zu verärgern. Für uns bedeutet die Anwesenheit des Mafia-Königs in unserem Club nur eines: Geld,“ sagt er grinsend. „Also kann ich mir endlich das Botox leisten, von dem ich träume, und du kannst deinem Arschloch-Freund einen noch größeren Scheck geben als sonst!“

„Halt die Klappe,“ sage ich und schaue finster, während ich meinem Freund halbherzig auf die Brust schlage. Anthony, wie Emi, ist kein großer Fan von Steven. „Ich werde sowieso nichts von dem Geld sehen,“ seufze ich. „Pete steckt mich an solchen Abenden nie in den VIP-Raum.“

„Weil du,“ sagt Anthony und neckt mich, „nur deinen kleinen Hintern schütteln willst – du bist nie bereit, jemanden ihn anfassen zu lassen –“

„Igitt!“ Ich rümpfe die Nase bei Anthony, während ich ihn wegschiebe, lachend und meine Tasche höher auf die Schultern hebe. „Ich lasse keinen alten Mafia-Schleimer mich für ein paar extra Dollar anfassen –“

„Für das, was diese Typen ausgeben werden?“ sagt Anthony und hebt eine Augenbraue. „Verdammt, ich lasse sie mich anfassen.“

Noch einmal lachend, winke ich über meine Schulter und gehe in Richtung Umkleideraum. Anthony ruft mir hinterher und wünscht mir Glück. Ich werfe ihm einen Kuss zu, während ich durch den Vorhang gehe.

Es ist immer besser, hier an Abenden wie diesem zu arbeiten, wenn alle gute Laune haben, selbst wenn ich wegen der Aussicht, dass der Mafia-König hier sein könnte, nervös bin.

Ich meine, er war überall in den Nachrichten, und wo er auftaucht? Gewalt scheint unvermeidlich zu folgen.

Die gute Stimmung im Raum ändert sich schlagartig, als Lily – unsere Top-Tänzerin – einen leisen Stöhnlaut von sich gibt und zu Boden fällt. Unser Manager Pete ist eine Minute später mit einigen unserer Türsteher durch den Vorhang, die Lily aufheben und nach hinten tragen.

Pete ist jedoch wütend. Er dreht sich um und schaut mit verschränkten Armen in den Raum.

„Du!“ sagt er plötzlich und zeigt auf mich. Meine Augen weiten sich. „Irene! Komm her!“

„Iris,“ korrigiere ich und beiße mir vor Nervosität auf die Lippe, als Pete die Augen verdreht, als wäre es egal, und mich näher heranwinkt.

„Du gehst heute Abend für Lily in den VIP-Raum,“ schnauzt er. Seine Augen gleiten über mich. „Und ich will nichts von deinem Bullshit hören, dass du nur eine Tänzerin bist, klar?“

Er dreht mich herum und schiebt mich zur Tür. „Jetzt geh raus und denk daran, was ich gesagt habe – die einzige Antwort, die du für diese Mafia-Bosse hast, ist ja.“

Meine Beine zittern, als ich auf den Vorhang zugehe.