Kapitel 1

Krachen!

Mein Verlobter schlug mich.

Vor drei Minuten hatte ich noch davon geträumt, wie ich unser lächerlich teures Penthouse dekorieren könnte, wo jede Ecke aussah, als gehöre sie auf das Cover eines Magazins.

Vor zwei Minuten hatte ich versehentlich eine Tasse zerbrochen.

Dann schlug Rhys mir hart ins Gesicht.

Meine Wange brannte, als wäre sie mit Feuer versengt worden. Es dauerte eine ganze halbe Minute, bis mein Gehirn wieder zu arbeiten begann und die Realität langsam wieder zusammensetzte.

„Bist du völlig verrückt?“ presste ich die Worte durch die zusammengebissenen Zähne.

Rhys' Lippen waren zu einer kalten, schmalen Linie zusammengepresst, sein Ausdruck dunkel und entschlossen. „Es war nur eine Tasse mit Catherines Gesicht darauf“, sagte er, als ob meine Reaktion eine übertriebene Show wäre und nicht das Ergebnis von etwas Schrecklichem, das er gerade getan hatte.

„Das ist doch nicht dein Ernst.“ Ich starrte ihn ungläubig an, meine Brust hob und senkte sich, während Wut und Demütigung in mir tobten, bereit, zu explodieren.

Für einen halben Sekundenbruchteil – nur einen halben – huschte etwas wie Schuld über sein Gesicht. Dann verschwand es, verschlungen von einem Sturm der Wut.

„Nein, du bist die Verrückte!“ brüllte er. „Ich habe schon zugestimmt, dich zu heiraten – was willst du noch? Catherine ist weg, aber du hast diese Tasse absichtlich zerbrochen!“

Seine Stimme zitterte vor Zorn. „Sie war deine Schwester! Sie musste wegen dir gehen! Und jetzt bist du eifersüchtig auf sie? Du wirst nicht ruhen, bis jede Spur von ihr ausgelöscht ist, oder?“

Der Hass in seinen Augen schnitt tiefer als der Schlag.

Meine Wange pochte. Meine Hand blutete immer noch. Aber nichts tat mehr weh als mein Herz.

Ich zwang mich, den Kiefer zu entspannen und unternahm einen letzten Versuch, mich zu erklären. „Ich war es nicht. Ich habe nie verlangt, dass sie geht.“

Technisch gesehen verstand ich, warum jemand das sagen könnte. Catherine hatte einen Brief hinterlassen. Darin schrieb sie, dass sie mein Tagebuch gelesen habe, erkannt habe, dass ich in Rhys verliebt war, und beschlossen habe, „loszulassen“, um „ihn dir zu überlassen“.

Ich glaube nicht, dass sie jemals verstanden hat, dass ein Tagebuch Privatsphäre bedeutet. Ich hatte nie vor, dass jemand es liest, aber nicht nur hat sie es gelesen – sie hat es allen erzählt.

Niemand kümmerte sich um den Schmerz, den ich fühlte, als mein Geheimnis enthüllt wurde. Ich wurde herausgezerrt, an einen Pfahl der Schande genagelt und gezwungen, für ihr angeblich edles Opfer zu bezahlen.

Für meine Familie war es, als wäre ich aus dem Nichts in die Startaufstellung aufgerückt, als Ersatz für das goldene Mädchen – ich hätte dankbar sein sollen. Selbst wenn Rhys mir ein Messer in den Bauch gestoßen hätte, hätten sie einen Weg gefunden, es zu entschuldigen.

Es war, als hätten meine Eltern mich immer gehasst. Egal, wie viel besser ich war als Catherine, sie sahen mich immer als verbittert, als jemanden, der ihren zerbrechlichen Stolz nicht schützen konnte.

Der stechende Schmerz auf meiner Wange verstärkte sich.

Meine Finger krallten sich fest um den Verlobungsring. Eine Welle von Hitze – Wut, Demütigung, Groll – stieg in meiner Kehle auf.

Heiße Tränen schossen mir in die Augen und verschwammen meine Sicht. Ich blinzelte schnell und wischte sie weg, bevor sie fallen konnten.

Ich würde nicht weinen. Ich würde niemals Schwäche vor ihm zeigen.

Ich machte einen schweren Schritt zur Tür, kämpfte darum, mich zu bewegen. Ich musste hier raus, sonst würde ich völlig zusammenbrechen. Was auch immer an Würde mir noch geblieben war – ich konnte nicht zulassen, dass sie vor diesem Mann zerstört wurde.

Rhys packte plötzlich mein Handgelenk und zog mich zurück. „Räum das auf.“

Ich sah ihn ungläubig an, brauchte die Bestätigung, dass ich richtig gehört hatte.

„Du hast die Tasse zerbrochen. Du räumst die Scherben auf.“ Seine Stimme war eisig, absolut.

Er musste verrückt sein.

„Nein.“ Ich hob mein Kinn und spuckte das Wort ohne einen Hauch von Kompromiss aus.

Sein Gesicht spannte sich an, der Kiefer war fest geschlossen. „Bist du sicher, dass du das willst?“

„Ja. Ich habe nein gesagt.“ Meine Augen waren rot, aber sie glühten vor Trotz, als ich ihn ohne zu blinzeln anstarrte.

Wenn Liebe bedeutete, dass ich meinen Selbstrespekt in den Dreck treten musste, dann war sie wertlos für mich.

Die Luft zwischen uns war so gespannt, dass sie fast zu zerreißen drohte. Ich konnte sie fast knistern hören. Die Wut in seinen Augen war ein unkontrollierbares Feuer, das drohte, mich zu verschlingen. Und unter diesem Feuer sah ich etwas anderes – Ungläubigkeit. Das einst fügsame kleine Lamm hatte seine Zähne gezeigt.

Er trat einen Schritt näher, Bedrohung strahlte von ihm aus. „Letzte Chance. Wenn du mir nicht gehorchst, dann wir—“

„—sind vorbei“, beendete ich für ihn, kalt und endgültig.

Schock erstarrte sein Gesicht. Für einen Moment wurde die Luft still. Er hatte nicht erwartet, dass ich es tatsächlich sagen würde.

Während er in diesem Moment der Verwirrung gefangen war, riss ich meinen Arm aus seinem Griff. Der Geschmack der Freiheit hatte sich noch nicht in meiner Brust entfaltet, als er wieder zu sich kam und meinen Arm erneut mit brutaler Kraft packte.

Jetzt.

Ich drehte mich ohne zu zögern um und hob meine Hand – Schlag! Eine krachende Ohrfeige landete hart auf Rhys' hübschem, arroganten Gesicht.

Die Luft erstarrte wieder, dick von Stille.

Meine Handfläche kribbelte leicht, aber es brachte eine Welle von wilder, ungeahnter Befriedigung.

Rhys taumelte ein paar Schritte zurück, seine Augen weit aufgerissen vor Schock und Unglauben – nicht wegen des Schmerzes, sondern weil seine Welt auf den Kopf gestellt wurde. Er hätte nie gedacht, dass ich es wagen würde. Schließlich hatte ich ihn einst so tief geliebt.

Ich ließ meine Hand sinken, hob mein Kinn und sah ihm ruhig in sein verblüfftes Gesicht. Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Jetzt sind wir quitt.“

Ohne einen weiteren Moment zu warten, schleppte ich mich aus dieser erstickenden Hölle heraus.

Wenn ich noch eine Sekunde länger geblieben wäre, hätte ich zusammengebrochen. Ich würde lieber an meinen eigenen Tränen ersticken, als sie vor ihm fallen zu lassen.

Dann – bumm – fiel ich.

Hohe Absätze und emotionales Chaos sind eine schreckliche Kombination.

Schmerz schoss durch meine Handflächen und Knie, als sie über den harten Marmor schrammten. Blut schoss sofort hervor, aber ich spürte es kaum.

Ich rappelte mich auf, griff nach meiner Handtasche und ging weiter.

Nach Hause. Ich wollte einfach nur nach Hause. Weg von all dem. Weg von ihm.

Wie eine Frau, die vom Tatort flieht, stürzte ich aus dem Gebäude – nur um gegen eine Wand aus Muskeln und den betörenden Duft teuren Parfüms zu prallen.

Ich blickte auf – und sah scharfe, gemeißelte Züge mit einer Aura, die einen Raum zum Schweigen bringen konnte. Er sah aus wie der Typ Mann, der, wenn man ihn verärgerte, nicht nur dein Leben ruinieren würde – er würde deine gesamte Existenz auslöschen.

Leider machte ihn das nur noch attraktiver.

Für einen Moment wünschte ich mir, er würde mich über seine Schulter werfen und in seine Höhle tragen – mein Gesicht wurde sofort rot. Wenn das ein Porno wäre, wäre der Kamerawinkel eine absolute Katastrophe.

Ich riss mich wieder in die Realität zurück.

„Entschuldigung“, murmelte ich und eilte in den Aufzug meines Wohnhauses.

Oben angekommen, durchwühlte ich meine Tasche. Mein Herz sank.

Keine Schlüssel.

Natürlich. Das Universum hatte heute offensichtlich zum Ende-Mira-Tag erklärt.

Frustration und Hilflosigkeit stiegen in meiner Brust auf. Ich schmiss meine Schuhe von mir und rüttelte heftig am Türknauf. Es half nichts – aber ich musste es rauslassen. Warum wählten immer alle Catherine?! Hatte ich nicht genug getan?

Ich brach an der Wand zusammen und rutschte auf den kalten Boden, während Schluchzer aus meiner Kehle drangen. Die Tränen strömten unaufhaltsam.

Gerade als ich fast an meinen eigenen Schreien erstickte, durchbrach eine Stimme – tief, sanft, wie schwarzer Samt – die Luft hinter mir.

„Ihr Schlüssel.“

Wut kochte in meinen Adern hoch. Warum musste mich immer jemand unterbrechen, gerade wenn ich alles rauslassen wollte?

Genervt drehte ich mich um, bereit, finster zu blicken – nur um zu erstarren.

Durch tränenverschleierte Augen sah ich ihn wieder. Den Mann, den ich unten angerempelt hatte – den, der aussah, als wäre er einem Renaissance-Gemälde entsprungen.

„Ihr Schlüssel ist gefallen“, sagte er und hob eine Augenbraue, als sein Blick auf den verstreuten Inhalt meiner Handtasche fiel. „Deshalb konnten Sie ihn wahrscheinlich nicht finden.“

Ich starrte auf den Schlüssel in seiner eleganten Hand, mein Gesicht wurde so heiß, dass es ein Streichholz hätte entzünden können. Ich riss ihn ihm aus der Hand und fummelte am Schloss herum, stolperte wortlos hinein.

Erst als mein Rücken die Tür berührte, wurde mir klar – ich hatte ihm nicht einmal gedankt.

Tolle Leistung, Mira. Du absolute Idiotin.

Zögernd schlich ich zum Türspion. Durch diese winzige Linse sah ich, wie er sich ruhig umdrehte, die Tür direkt gegenüber öffnete und hineinging.

Er wohnte gegenüber von mir?

Er musste gerade erst eingezogen sein. Mit einem Gesicht wie diesem – und dieser Aura – hätte ich ihn vorher bemerkt.

Warte, Mira. Was machst du da? Lässt du wirklich zu, dass ein heißer neuer Nachbar dich vergessen lässt, was Rhys dir gerade angetan hat?

Nein. Auf keinen Fall. Alle Männer sind Müll. Immer.

Ich schloss die Augen fest, versuchte, meinen rasenden Herzschlag zu beruhigen und mich daran zu erinnern, nicht wieder so dumm zu sein. Aber egal, wie sehr ich mich bemühte, dieses gemeißelte Gesicht tauchte immer wieder vor meinem inneren Auge auf.

Ich brauchte Eis – für meinen rasenden Puls und dringlicher für den stechenden Schmerz auf meiner Wange.

Gerade als ich mich zwang, aufzustehen und in die Küche zu gehen, klingelte mein Telefon, schrill und scharf.

Ein Blick auf den Bildschirm ließ meinen ganzen Körper kalt werden.

Mama.

Ich konnte den Anruf nicht ignorieren. Wenn ich das täte, würde sie ohne Zögern meine Karriere zerstören. Dazu war sie absolut fähig.

Kaum hatte ich abgenommen, schnitt ihre Stimme – kalt und gnadenlos – durch die Luft.

„Mira, du musst verrückt sein! Wie kannst du Rhys so eine Schande antun! Du entschuldigst dich sofort bei ihm, oder du bist nicht mehr unsere Tochter!“

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erklären, fassungslos – doch sie legte auf, bevor ich ein einziges Wort herausbrachte.

Ich umklammerte mein Telefon fest. Warum war es so, dass ich, egal wie sehr ich mich bemühte, nicht einmal einen Hauch ihrer Liebe verdienen konnte? Und Catherine – sie musste nie etwas tun, und trotzdem war sie ihr perfektes, kostbares Juwel.

Genug.

Ich dachte, wenn ich nur hart genug arbeitete, würden meine Familie, mein Verlobter – sie würden mich lieben.

Aber das wird nie passieren.

Ich muss den Selbstrespekt zurückgewinnen, den ich vor langer Zeit verloren habe.

Ich muss diese Verlobung mit Rhys lösen – egal, welche Konsequenzen das hat.