Kapitel 4

Ich wusste nicht genau, was mich beim Abendessen erwarten würde, aber ich bemerkte schnell, dass ich spät dran war. Als ich den Speisesaal erreichte, saßen bereits alle um den prächtigen Mahagonitisch, der Kristallleuchter warf elegante Schatten auf ihre erwartungsvollen Gesichter. Ich hielt an der Schwelle inne, mein Herz sank, als sich alle Augen auf mich richteten.

„Wie gnädig von dir, uns endlich Gesellschaft zu leisten“, bemerkte Jean scharf, ihre Stimme voller Missbilligung. Ihr Blick wanderte von meinem einfachen blauen Kleid zu meinen ungeschmückten Handgelenken und zeigte unverhohlene Verachtung. „Nicht nur zu spät, sondern auch gekleidet für ein Picknick auf dem Land statt für ein Familienessen. Vielleicht würdest du es schaffen, pünktlich und angemessen gekleidet zu erscheinen, wenn du diese Zusammenkünfte genauso wichtig nehmen würdest wie deine Gartenprojekte.“

Hitze stieg mir in die Wangen, als ich auf den einzigen freien Stuhl glitt. „Es tut mir leid. Ich habe die Zeit aus den Augen verloren.“

Jeans Lippen verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. „Offensichtlich. Obwohl ich annehme, dass Pünktlichkeit und angemessene Kleidung Luxusgüter sind, wenn man so... rustikal lebt.“

Kennedy räusperte sich am Kopfende des Tisches und tauschte einen vielsagenden Blick mit Jean. Etwas Unausgesprochenes ging zwischen ihnen hin und her – eine stille Kommunikation, die alle anderen am Tisch ausschloss, aber besonders auf mich abzuzielen schien. Jean antwortete mit einem kaum merklichen Nicken, wodurch ich mich sofort wie eine Außenseiterin fühlte, die eine Sprache beobachtete, die sie nicht verstand.

„Da jetzt alle hier sind, können wir beginnen?“ Kennedy nickte den wartenden Dienern zu, die sofort mit geübter Effizienz den ersten Gang servierten.

Die Spannung im Raum war spürbar, als das Essen fortschritt. Carl warf mir gelegentlich Blicke voller kaum verhohlener Verärgerung zu und machte keinen Hehl aus seinem Ekel, wann immer ich nach meinem Wasserglas griff oder die falsche Gabel benutzte. Barry starrte gleichgültig auf seinen Teller, seine völlige Indifferenz war irgendwie beunruhigender als Carls offene Feindseligkeit – als wäre ich so unbedeutend, dass ich in seiner Welt nicht einmal registriert wurde.

Devin, der mir gegenüber saß, versuchte gelegentlich, die Stimmung mit Witzen aufzulockern, aber sein freundliches Auftreten wirkte eher wie das Beobachten eines faszinierenden sozialen Experiments als echte Wärme. Kennedy bewahrte eine höfliche, aber distanzierte Haltung, behandelte mich mit der kühlen Höflichkeit, die man einem Geschäftspartner entgegenbringt, nicht aber einem Familienmitglied. Nur Ara zeigte, was wie echtes Mitgefühl schien, obwohl seine mitleidigen Blicke mich gleichermaßen unbehaglich machten.

Ein Diener füllte mein Weinglas nach, ohne dass ich darum gebeten hatte, und ich bemerkte Jeans dezentes Augenrollen bei meinem gemurmelten „Danke“ an das Personal.

Als der Hauptgang serviert wurde, stellte Ara sein Weinglas ab und straffte die Schultern. „Ich habe über etwas Wichtiges nachgedacht, das ich mit allen besprechen möchte.“

Der Tisch verstummte, alle Aufmerksamkeit richtete sich auf ihn.

„Es betrifft Lina“, fuhr er fort und nickte in meine Richtung. „Sie ist nun schon eine ganze Weile bei uns, und ich finde, es ist angemessen, sie als vollwertiges Mitglied dieser Familie anzuerkennen.“

Ich rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl hin und her, unsicher, wohin das führen würde.

„Das Häuschen, in dem Lina wohnt, ist zwar charmant, aber unzureichend“, stellte Ara sachlich fest. „Ich schlage vor, dass wir ihr ein richtiges Haus hier auf dem Grundstück bauen. Das östliche Grundstück in der Nähe des Rosengartens wäre ideal – es hat eine hervorragende Lage und würde ihr den Raum und den Komfort bieten, den sie als Teil dieser Familie verdient.“

Mir blieb vor Überraschung fast der Mund offen stehen. Bevor ich eine Antwort formulieren konnte, runzelte Carl tief die Stirn, und sein Ausdruck verdunkelte sich wie heraufziehende Sturmwolken.

„Absolut nicht“, sagte er mit leiser, aber fester Stimme. „Dieser Teil des Grundstücks ist für die zukünftige Erweiterung des Weinbergs vorgesehen. Das haben wir schon besprochen.“ Seine Augen verengten sich, als er zu mir blickte. „Außerdem wären die Kosten beträchtlich und völlig ungerechtfertigt.“

Devin lehnte sich nach vorne und legte seine Gabel mit einem sanften Klirren ab. „Ich bin anderer Meinung, Carl. Aras Vorschlag macht durchaus Sinn.“ Er wandte sich mir zu und lächelte, ein Lächeln, das jedoch nicht ganz seine Augen erreichte. „Linas Häuschen ist kaum mehr als ein glorifizierter Gärtner-Schuppen. Wenn sie wirklich Teil dieser Familie ist, sollte sie Unterkünfte haben, die diesem Status entsprechen.“

Alle Augen richteten sich auf Barry, der weiterhin methodisch sein Steak schnitt, als ob kein Gespräch stattfände. Das Schweigen dehnte sich unangenehm aus, bis Kennedy sich räusperte.

„Barry? Deine Meinung?“ fragte Kennedy.

Barry blickte kurz auf, sein Gesichtsausdruck verriet nichts. „Ich habe keine Meinung dazu“, sagte er flach und wandte sich wieder seinem Essen zu.

Jean lachte scharf und humorlos, ihr Lachen durchschnitt die Spannung wie ein Messer. „Das ist lächerlich“, erklärte sie und legte ihre Serviette mit präziser Absicht nieder. „Ein neues Haus? Warum übergeben wir nicht gleich die Schlüssel des Anwesens?“

Sie wandte sich an mich, ihr Lächeln war giftig. „Sag mir, Lina, war das deine Idee? Hast du dich hinter meinem Rücken bei Ara über deine Unterkunft beschwert? Zuerst kannst du dich nicht richtig für das Abendessen kleiden, und jetzt willst du, dass wir dir ein Herrenhaus bauen?“

„Ich habe nie—“ begann ich, aber Jean fuhr fort, als hätte ich nicht gesprochen.

„Es scheint ziemlich praktisch, dass du in unser Leben kommst und plötzlich darüber gesprochen wird, dir eine dauerhafte Residenz auf dem Familienland zu bauen.“ Ihre Stimme tropfte vor Andeutungen. „Vielleicht sollten wir als nächstes das Testament ändern und dich darin aufnehmen?“

„Jean“, Kennedys Stimme trug einen warnenden Ton. „Das ist genug.“

„Eigentlich denke ich, dass Jeans Bedenken berücksichtigt werden sollten“, warf Carl ein, sein Gesichtsausdruck war düster. „Der Zeitpunkt ist bestenfalls verdächtig.“

Kennedy legte sein Besteck mit bedachter Sorgfalt nieder. „Ich glaube, Aras Vorschlag hat Sinn“, sagte er gleichmäßig. „Lina ist ein integraler Bestandteil dieses Haushalts geworden, und ihre aktuelle Wohnsituation ist tatsächlich bescheiden. Das östliche Grundstück ist für den Bau geeignet, und die Kosten, obwohl nicht unerheblich, sind gut in unseren Möglichkeiten.“

Er sah sich am Tisch um, sein Blick verweilte auf jedem Gesicht, bevor er fortfuhr. „Was den Zeitpunkt betrifft, sehe ich nichts Verdächtiges daran, alle Mitglieder dieser Familie angemessen zu versorgen. Lina eingeschlossen.“

Jeans Augen blitzten vor kaum unterdrückter Wut. „Wie bemerkenswert großzügig du mit den Familienressourcen geworden bist, Kennedy. Ich erinnere mich nicht daran, dass solche Großzügigkeit anderen zuteil wurde, die diesem Haushalt viel länger gedient haben.“

Während dieses Austauschs war mein Unbehagen exponentiell gewachsen. Die Vorstellung, der Grund für solche Zwietracht zu sein, war peinlich, und der Gedanke, dass diese Leute mir ein Haus bauen würden—vermutlich um mich dauerhaft an das Anwesen zu binden—erfüllte mich mit unerwarteter Angst.

„Bitte“, sagte ich, meine Stimme höher als normal, als alle Augen sich auf mich richteten. „Ich schätze den Gedanken, wirklich, aber das ist absolut nicht nötig.“

Ich holte tief Luft, versuchte mich zu sammeln. „Mein Häuschen ist perfekt für mich—es ist ruhig und privat, und ich habe viel Arbeit investiert, um es gemütlich zu machen.“ Ich lächelte zögernd um den Tisch, sorgfältig Jeans eisigen Blick vermeidend. „Der Garten entwickelt sich genau wie erhofft, und ich würde ihn nicht verlassen wollen. Wirklich, ich bin ganz zufrieden, wo ich bin.“

Aras Gesichtsausdruck wurde weicher. „Aber Lina, du verdienst etwas Besseres als—“

„Ich bin glücklich dort“, beharrte ich, vielleicht zu vehement. „Ehrlich, ich bevorzuge das Häuschen. Es passt zu mir.“

Eine unangenehme Stille senkte sich über den Tisch. Kennedy nickte langsam.

„Nun, wenn das dein Gefühl ist, werden wir deine Wünsche respektieren“, sagte er schließlich. „Obwohl das Angebot offen bleibt, falls du deine Meinung änderst.“

Jeans Lippen verzogen sich zu einem zufriedenen Lächeln, als sie ihr Weinglas hob. „Wie erfrischend vernünftig von dir, Lina. Es ist gut zu wissen, dass du deinen Platz hier verstehst.“

Das Essen setzte sich in angespannter Stille fort, die Spannung war so dicht, dass man sie mit einem Messer schneiden konnte. Ich hielt meine Augen auf meinen Teller gerichtet, mir bewusst, wie unterschiedlich mich jede Person betrachtete: Carls misstrauischer Blick, Devins kalkulierende Einschätzung, Barrys völlige Gleichgültigkeit, Jeans selbstgefällige Zufriedenheit, Kennedys diplomatische Distanz und Aras wohlmeinende, aber unangenehme Besorgnis.

Während ich ihre perfekt abgestimmte formelle Kleidung, ihre geübten Manieren und die stille Sprache, die sie alle teilten, betrachtete, strich ich selbstbewusst über mein einfaches blaues Kleid und fühlte mich nie zuvor so fehl am Platz. Es ging nicht nur um ein Haus oder meine Verspätung oder sogar meine unangemessene Kleidung—es ging um Zugehörigkeit. Und in diesem Moment wurde mir schmerzlich klar, dass ich hier vielleicht niemals wirklich dazugehören würde, egal wo auf dem Anwesen ich lebte.