4__Der Beginn der Feindschaft

Die Villa der Stones war in Aufruhr und bei all den Blicken, die auf sie gerichtet waren, konnte Erin erkennen, dass sie der Grund dafür war.

Sie saß auf einem Stuhl, die Arme ihrer Mutter fest um sie geschlungen, während die Stones vor ihnen stritten.

Stephanie stemmte die Hände in die Hüften, als sie sich zwischen Michael und ihren Vater stellte, sicher, dass es nicht lange dauern würde, bis Michael von ihrem Vater geschlagen und durch ein Fenster geschleudert würde.

Als das ruhige Gesicht seiner Tochter in sein Blickfeld kam, schnaufte Julius Stone und schaute zu ihr hinunter.

Stephanie hob eine Augenbraue. „Papa—“

„Nein, Stephanie!“ unterbrach sie der Vorsitzende und hob eine Hand. „Ich habe meine Entscheidung getroffen und keiner von euch wird mich umstimmen!“

Michael fletschte die Zähne. „Du bist vollkommen durchgedreht!“

Stephanie wandte sich an ihn. „Halt den Mund, Michael! Wag es ja nicht, so mit Papa zu reden!“

Michael ballte die Fäuste fest und drückte sie gegen seine blutunterlaufenen Augen, während er vor Frustration knurrte. „Willst du mich verarschen? Verarschst du mich, Steph?! Er gibt all unser Geld an ein gottverdammtes Bettelkind!“

„Ja!“ sagte der Vorsitzende. Er zeigte auf Erin. „In den letzten drei Jahren, in denen dieses Kind hier gelebt hat, hat sie immer weit mehr Potenzial und Intelligenz gezeigt als du jemals, Michael! Wichtiger noch, sie ist weise über ihr Alter hinaus und freundlich und aufrichtig. Dieses Kind!“ Er zeigte auf Braden. „Ist genauso grausam und manipulativ wie du. Ich werde sterben, bevor ich mein Imperium in die Hände von jemandem wie ihm gebe. Ich liebe Braden! Ich liebe ihn sehr... und gerade deshalb versuche ich, ihn davor zu bewahren, so zu werden wie du!“

„Papa, bist du dir sicher? Es geht hier um dein Imperium.“ fragte Stephanie besorgt.

Julius nickte, sah zuerst Erin an, die sie mit weit aufgerissenen Augen voller Verwirrung ansah, und dann Braden, dessen Augen vor Hass funkelten und auf Erins ahnungslosem Gesicht fixiert waren.

„Ich bin mir sicher,“ sagte Julius. Er schaute zurück zu seinem Sohn. „Bis morgen wird mein Anwalt ein brandneues Testament aufsetzen, das besagt, dass Erin Moore die Erbin meines gesamten Imperiums sein wird. Michael...“

Michael hob seinen wütenden Blick und fixierte ihn auf seinen Vater.

„Wenn irgendetwas,“ fuhr der Vorsitzende fort, „und ich meine irgendetwas diesem kleinen Mädchen passiert, geht mein Vermögen sofort an wohltätige Zwecke. Verstanden?“

„Das ist doch wohl ein Witz!“ spuckte Michael.

„Oh, ich meine es ernst,“ sagte Julius mit einem Lächeln. „Ich kenne dich besser, als du dich selbst kennst, mein Sohn. Füg ihr Schaden zu und alles geht an die Kinderhilfsorganisation. Versuch, mir Schaden zuzufügen, und alles in meinem Testament bleibt, wie es ist, und Erin bekommt alles.“

Stephanie runzelte die Stirn. „Ach, komm schon, Papa. Michael würde das nicht tun.“

„Du kennst deinen Bruder offensichtlich nicht“, sagte der Vorsitzende. „Er ist zu allem fähig, was er in seinem eigenen wahnsinnigen Verstand rechtfertigen kann. Deine einzige Wahl, Michael, ist es sicherzustellen, dass Braden zum perfekten Erben heranwächst. Nur dann werde ich ihm die Position des Erben zurückgeben.“

Julius Stone ignorierte die Flüche seines Sohnes, trat ein scharfes Stück der zerbrochenen Vase aus dem Weg und schritt auf die Treppe zu.

Verzweifelt eilte Erin's Mutter ihm nach und ergriff seinen Ärmel, um den Vorsitzenden am Gehen zu hindern.

„Herr! Bitte überdenken Sie es noch einmal!“, flehte Alicia und blickte mit tränenreichen Augen zu ihrem Chef auf. Sie wusste nicht, was den Vorsitzenden zu dieser Idee gebracht hatte, aber sie würde verdammt sein, wenn sie zuließ, dass er ihre Erin in eine so gefährliche Position brachte. Die Reichen wurden nicht umsonst als schmutzig bezeichnet. Wer wusste, welche hinterhältigen Pläne sie schmieden würden, um Erin zu schaden? Alicia konnte dieses Risiko nicht eingehen. Der Vorsitzende müsste jemand anderen finden, um seinen Enkel zur Vernunft zu bringen. „Bitte, meine Erin ist nur ein kleines Mädchen und sie ist alles, was ich habe. Bitte reconsider.“

Julius schürzte die Lippen und löste Alicias Hände von seinem Anzug. „Verzeihen Sie, Frau Moore, aber was ich gesagt habe, ist endgültig!“

Er drehte sich um und ging davon, während Erin's Mutter sich in Panik an Stephanie wandte.

„Stephanie, bitte sprich mit deinem Vater!“, flehte Alicia mit weit aufgerissenen Augen. Sie konnte Michael kaum ansehen. Seine wütenden Augen, die sie und ihre Tochter finster musterten, waren beängstigend.

„Beruhigen Sie sich, Frau Moore“, sagte Stephanie und tätschelte Alicias Schulter, während sie ihr den Rücken rieb. „Atmen Sie einfach, in Ordnung. Ich weiß, was Sie denken. Erin wird nichts passieren, das verspreche ich Ihnen.“

Erins kleine Schultern waren angespannt, während sie beobachtete, wie ihre Mutter Stephanie anflehte. Ihr Herz war voller Angst, gespannt durch die düstere Atmosphäre im Haus. Was ging hier vor? Ihre Mutter sah so verängstigt und traurig aus.

Erins Blick wanderte zu Braden, der wie eine Marmorskulptur still dasaß, und ihre Augen weiteten sich.

Er starrte sie an, seine Augen blinkten kaum, und Erin war von der Wut in seinen blauen Augen erschrocken. Der Hass, mit dem Braden sie anstarrte, war dunkler als alles, was er ihr je gezeigt hatte, und es machte Erin Angst.

Langsam schüttelte sie den Kopf. Was auch immer das war, worüber sie stritten, Erin wollte es nicht. Braden war beängstigend, und der Blick, den er ihr gerade zuwarf, war der beängstigendste, den Erin je gesehen hatte. Was auch immer der Vorsitzende Erin geben wollte, es gehörte Braden.

Erin stand auf. Sie wollte es nicht.

Sie drehte sich zur Treppe und rannte sofort zum Büro des Vorsitzenden. Sie würde mit ihm sprechen. Sie würde ihn verstehen lassen. Wenn er sie und ihre Mutter wegschicken wollte, war das in Ordnung! Sie würden einfach einen anderen Ort zum Leben finden müssen.

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Julius Stone wandte sich mit einem schweren Seufzer vom Fenster ab und ließ sich erschöpfter als je zuvor in seinen Stuhl sinken, in all seinen achtundfünfzig Jahren.

Auf der glänzenden Oberfläche seines Tisches stand ein Bild seiner geliebten verstorbenen Frau neben dem ihrer Kinder, und Julius seufzte es an. „Meine liebe Clara“, murmelte er und betrachtete das Bild seiner verstorbenen Frau. „Tue ich wirklich das Richtige?“

Plötzlich wurde die friedliche Stille seines Büros jäh unterbrochen, als die Türen weit aufgerissen wurden. In der Tür stand Erin, atemlos, während sie ihn ansah.

Julius war verblüfft. „Kleines M—“

„Ich will es nicht!“

Er erstarrte und verengte die Augen. „Wie bitte?“

Erin ging langsam in das riesige Büro, ihre Knie zitterten ein wenig, aber sie stand fest. „Ich... ich will es nicht, Sir!“

„Und was wäre ‚es‘?“

„Was Braden gehört“, sagte Erin ohne zu zögern. „Sie haben gesagt, Sie würden mir geben, was Braden gehört, und jetzt hasst er mich noch mehr! Er wird noch gemeiner zu mir sein! Und meine Mutter hat solche Angst davor! Bitte, Sir, ich will es nicht!“

Julius musterte das Kind einen Moment lang und faltete dann leise seine Finger auf dem Tisch. „Kleines Mädchen. Verstehst du nicht, was das für dich und deine Mutter bedeuten wird?“

Erin schluckte und klammerte sich an den langen Rock ihres Kleides. Sie hatte keine Ahnung, was es für sie und ihre Mutter bedeutete, aber es konnte nichts Gutes sein, wenn ihre Mutter so viel Angst hatte.

„Von jetzt an“, sagte der Vorsitzende. „...werde ich dafür sorgen, dass du die besten Schulen besuchst. Ist das nicht großartig? Du wirst auf die Schule gehen, auf die auch Braden geht, und das Leben einer Milliardärserbin erleben. Willst du das nicht?“

Erin war schockiert. „Ich muss... ich muss mit Braden zur Schule gehen?“ Der Gedanke war erschreckend! Sie stürzte sofort zum Tisch des Vorsitzenden und stellte sich auf die Zehenspitzen, damit er ihr Gesicht über seine gestapelten Ordner hinweg deutlich sehen konnte. „Bitte, schicken Sie mich nicht dorthin! Bitte!“

Julius war fassungslos. „Was? Warum—“

„Braden hasst mich! Und ich habe meinen Freund Jackson in der Schule, ich kann ihn nicht verlassen! Bitte, Sir, machen Sie es einfach nicht.“

Julius war von den Tränen des Kindes verwirrt. Verstand sie wirklich nicht, welch großartige Gelegenheit das war? Er beugte sich vor und hob eine beruhigende Hand. „Nun, nun, kleines Mädchen, hör mir zu. Intelligenz wie deine muss gefördert werden! Beruhige dich jetzt und denke darüber nach. Braden ist wirklich ein schlimmes Kind, nicht wahr? Wenn du mir nur hilfst, ihn so zu machen wie dich... verspreche ich dir, du kannst alles haben, was du willst!“

Erin schüttelte den Kopf. „Nein, meine Mutter hat Angst!“

„Sie hat nichts zu befürchten“, versicherte der Vorsitzende ihr und war überrascht, wie verzweifelt er tatsächlich war, dieses kleine Mädchen zu überzeugen, ihm zu helfen. Sie war buchstäblich seine letzte Wahl. Braden mochte sie wirklich nicht und, weil er genauso arrogant wie sein Vater war, würde er wahrscheinlich alles tun, was der Vorsitzende sagte, um sicherzustellen, dass Erin niemals bekam, was ihm rechtmäßig zustand. Das war es, was Julius brauchte.

„Ich verspreche dir, wenn du mir hilfst, dass Braden dich mag... wird deine Mutter nie wieder so Angst haben müssen.“

Erin verharrte und langsam nickte der Vorsitzende. Er hatte ihre Aufmerksamkeit. „Genau. Und nicht nur das, sondern auch... sie muss nicht mehr als Dienstmädchen arbeiten. Ich werde ihr ein schönes Haus auf diesem Anwesen geben, in dem sie leben kann, und du kannst dort mit ihr leben. Alles, was du brauchst, werde ich bereitstellen. Wenn du mir nur hilfst.“

Erin stand stocksteif da und starrte den Vorsitzenden an. Er war... er war ernst. Gedanken rasten durch Erins Kopf, so schnell, dass sie sich kaum lange auf einen konzentrieren konnte, bevor der nächste vorbeizog.

Wirklich? Ihre Mutter musste nicht mehr als Dienstmädchen arbeiten? Also würden Braden und sein Vater sie nie wieder beleidigen oder herumkommandieren? Und sie, Erin, könnte mit ihrer Mutter woanders leben und nicht hier mit Braden?

Würde der Vorsitzende das wirklich, wahrhaftig tun? Sie hob ihren Blick, um ihn zu treffen, und der Vorsitzende nickte, seine Augen voller Zuversicht.

„Vertrau mir, kleines Mädchen“, sagte er.

Erins Finger krallten sich in ihre Handflächen, die Nägel gruben sich in ihre Hände. „Wie...“, begann sie. „Wie bringe ich ihn dazu, mich mehr zu mögen? Wir sind so verschieden...“

Julius Stone atmete fast erleichtert auf, als ein Teil der Anspannung aus seinem Herzen wich. „Ich verspreche dir, es wird einfach für dich“, sagte er ihr. „Alles, was du tun musst, ist zu lernen, dich zu benehmen und so gut aufzuwachsen, dass du Erbin eines Imperiums wirst. Das wird auch Braden dazu bringen, sich zu benehmen und gut aufzuwachsen. Du wirst zur Schule gehen, Freunde haben, ein normales Leben führen. Aber besser.“

Erin starrte ihn an. „Meine Mutter muss kein Dienstmädchen mehr sein?“

Julius nickte. „Das ist richtig.“

Plötzlich erschien Alicia hektisch in der Tür, ihre suchenden Augen landeten auf Erin und wurden größer. „Erin!“ Sie sah den Vorsitzenden an, als sie eintrat und Erins Hand ergriff. „Es tut mir so leid, Sir!“ Sie zögerte einen Moment. „Sir... was Ihre Entscheidung betrifft, ich kann wirklich nicht zulassen, dass Sie—“

„Ich mache es, Mama!“ verkündete Erin.

Alicia sah schockiert auf ihre Tochter hinunter. „Nein, Schatz! Du verstehst nicht einmal—“

„Doch, das tue ich“, sagte Erin fest. „Ich helfe dem Vorsitzenden, Braden dazu zu bringen, sich wie ich zu benehmen, und du musst kein Dienstmädchen mehr sein. Ich mache es.“ Sie sah den Vorsitzenden an. „Ich verspreche es.“