5__Der Beginn des Abschlussjahres

8 Jahre später

„Erin?!“ rief es von unten.

„Ja, Mama?!“ rief sie zurück.

„Ich gehe, Schatz! Ich habe kein Frühstück gemacht, also komm runter ins Haupthaus, um zu essen, bevor du gehst, okay?“

„Okay!“

Das Geräusch der zuschlagenden Haustür hallte durch das Haus und Erin seufzte.

Sie stand in ihrem Schlafzimmer vor dem Spiegel im Kleiderschrank und betrachtete sich in der Uniform.

Erster Tag des letzten Schuljahres. Hurra.

Eigentlich sollte sie glücklich sein, sogar überglücklich, denn dies war zumindest das letzte Jahr der Schule, danach wäre sie endlich frei!

Leider wurden alle glücklichen Gedanken durch die Tatsache getrübt, dass Erin wieder ein ganzes Jahr in derselben Klasse wie Braden verdammter Stone und seinen idiotischen Freunden verbringen musste!

Sie beugte sich zum Spiegel und fügte eine weitere Klammer zu dem hohen Dutt hinzu, in den sie ihr dickes kastanienbraunes Haar gedreht hatte, und richtete schnell ihren Pony. Erin neigte den Kopf und verzog den Mund zu einer Seite, um ihr einzelnes Grübchen zu sehen. „Okay, wir sind bereit“, murmelte sie zu sich selbst und strich mit den Händen über die Vorderseite ihres Blazers.

Drei Stunden. Das war alles, was sie hatten, bevor die Schulglocke läutete und die Ferien offiziell vorbei waren. Erin biss sich auf die Lippe und blinkte die Tränen weg, so traurig war das alles.

Sie schnappte sich ihre Tasche, warf sie über die Schulter und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Die diesjährigen Abschlussklassenuniformen hatten ziemlich kurze Röcke. Stirnrunzelnd zog Erin am Saum, bevor sie den Staub von der Schulter ihres grünen Blazers wischte und zur Tür ging.

Das Klicken ihrer schwarzen Schulabsätze hallte die Treppe hinunter, bis sie die Haustür erreichte und auf das weite grüne Gelände hinaustrat.

Wie immer betrachtete sie den herrlichen Ausblick, der sich rund um das Stone-Anwesen erstreckte, und atmete tief die frische Morgenluft ein.

Dieser Morgen schien anders als die anderen zu sein. Die Luft roch nach Schule und Hausaufgaben und Tests, und plötzlich wollte sie nicht mehr so tief einatmen.

„Zum Teufel mit der Schule“, wären ihre Worte gewesen. Die Worte, die Erin gesagt hätte, wenn sie nicht an einen Vertrag gebunden wäre. Sie steckte die Hände in die Taschen ihres Blazers und machte sich auf den Weg den Steinpfad hinunter, der zum Hauptteil des Anwesens führte, wo das prächtige Stone-Herrenhaus stand.

In den letzten acht Jahren hatte sie alles getan, was der Vorsitzende von ihr erwartet hatte. Sie hatte an all Braden's Nachhilfestunden zu Hause mit ihm teilgenommen, sie hatte an den „Milliardär“-Freizeitaktivitäten teilgenommen, zu denen man sie geschickt hatte, nicht dass Erin sich beschwert hätte. Es war schön, Pferde zu reiten und Golf zu lernen und in den Stone Hotel Retreats Urlaub zu machen.

Das war alles gut, besonders weil Erin es mit ihrer Mutter und Stephanie machen konnte.

Was nicht großartig war, war die Menge an Arbeit, die sie sowohl für die Akademie als auch für die Nachhilfe zu Hause erledigen musste. Erin war intelligent, aber gerade genug, um die Arbeitsbelastung zu ertragen. Die meiste Zeit jagte sie Fristen hinterher und trank Kaffee in großen Mengen.

Am schlimmsten jedoch war, dass sie fast jeden einzelnen Tag in Kontakt mit Braden sein musste.

In den letzten acht Jahren gab es keinen einzigen Beleidigung, keine einzige Bedrohung, die sie nicht von Braden Stone gehört hatte.

Er sagte ihr, was er wollte, und es war ihm egal, ob es sie verletzte oder nicht.

Gott sei Dank hatte Erin selbst eine scharfe Zunge und Braden bekam genauso viel zurück, wie er austeilte. Sie würde vor diesem Jungen nicht klein beigeben, das weigerte sie sich zuzulassen! Sie wusste nur zu gut, wie sehr er sie hasste und sie loswerden wollte, aber Braden schien nicht zu begreifen, dass Erin auch nicht darauf brannte, mit ihm befreundet zu sein. Sie hasste ihn genauso sehr.

Als sie die Rückseite des Stone-Hauses erreichte, schlüpfte Erin durch den Hintereingang hinein und grüßte die Diener, während sie ging.

„Erin, du bist hier!“ sagte Stella, die freundliche Dame, die ihre Mutter als Köchin ersetzt hatte, nachdem Alicia zur Hausdame befördert worden war, um die Schar von Dienern zu beaufsichtigen, die Stephanie eingestellt hatte.

„Guten Morgen, Frau Lee“, grüßte Erin süß, lehnte sich über die Küchentheke und küsste die Wange der Dame. „Wo ist Mama?“

Stella deutete mit dem Kinn zum Flur, ihre Hände waren mit Teig beschäftigt. „Sie weist die Umzugsleute mit Stephanies neuem Schreibtisch an. Schnell, Liebes, geh frühstücken. Der Tisch ist gedeckt.“

Erin nickte und schaute auf ihre Uhr. „Wie viel Zeit haben wir?“

„Dreißig Minuten, bevor der Chauffeur für euch beide kommt. Geh schon.“

Erin schnappte sich einen Apfel aus der Obstschale und eilte zum Speisesaal. Sie würde nur ein wenig essen und dann den Vorsitzenden besuchen. Fast jeden Morgen in den letzten acht Jahren hatte Erin die Gewohnheit entwickelt, den Vorsitzenden zu sehen, bevor er ins Büro ging und sie zur Schule. Sie hatte aufgehört, ihn als Weihnachtsmann zu sehen, aber sie begann ihn als, nun ja, als Opa zu sehen.

Es war traurig zu denken, dass Braden einen so großartigen Großvater hatte und dennoch nichts anderes als das Erbe von ihm wollte.

Erin schnaubte missbilligend, als sie den Speisesaal erreichte. Ihr Blick hob sich, und ihre Füße blieben sofort stehen.

Jemand hatte einmal gesagt: „Wenn man vom Teufel spricht, hört er, wie man seinen Namen ruft, und taucht dann plötzlich wie ein verdammter Springteufel auf!“

Dieser Jemand war Erins zweitbeste Freundin Phoebe. Und sie war damals betrunken gewesen.

Am Frühstückstisch saß Braden Stone. Sein eisiger, blauer Blick war auf sie gerichtet, die Ellbogen auf dem Tisch und die Finger zu einer Pyramide gefaltet.

Er sah aus wie der Erbe, der er war.

Erin verzog das Gesicht. Wie sollte sie am selben Tisch wie dieser grinchähnliche Typ essen?

Braden verengte die Augen, als sie sich nicht bewegte.

„Wenn mein Fahrer kommt und du nicht bereit bist, weil du dir verdammt viel Zeit beim Frühstück lässt, denk nicht, dass ich auf dich warte,“ sagte er düster.

Erin seufzte fast, bemerkte jedoch, wie er betonte, dass es sein Fahrer war. Es war okay. Es war in Ordnung. Sie würde ihn einfach ignorieren.

Sie zog ihre Tasche von der Schulter, zog den Stuhl am weitesten von ihm weg und setzte sich, griff nach dem Kaffee und goss sich eine Tasse ein.

Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte Erin, leise zu essen, obwohl sein Blick immer schwerer auf ihr lastete.

Schnelle Schritte näherten sich dem Speisesaal. „Braden, welche Karte habe ich dir gegeben?“ fragte Bradens Vater, als er eintrat. Michael Stone blieb stehen, als er Erin sah. Sie erstarrte mit einem Stück Pfannkuchen im Mund und sah ihn mit diesem mitleidigen, weit aufgerissenen Blick an. Michael schnaubte fast. „Oh. Erin.“

Erin senkte die Gabel und richtete ihren Blick wieder auf ihren Teller, plötzlich hatte sie keinen Appetit mehr. Beide an einem Morgen zu sehen? Dieser Tag fing nicht gut an. „Guten... guten Morgen, Herr Stone.“

Michael hob eine Augenbraue. „Mm. Morgen. Frühstückst du?“

Erins Finger verkrampften sich um die Gabel. Seine Frage bedeutete in etwa: „Du bist tatsächlich schamlos genug, am selben Tisch wie mein Sohn zu sitzen und dein kleines Schweinchen-Gesicht vollzustopfen?“ Es waren jetzt acht Jahre vergangen. Erin war fließend in Reiche-Leute-Subtile-Beleidigungen.

„Nun denn,“ sagte Michael und legte eine Hand auf Bradens Schulter, beide starrten Erin an. „Du solltest natürlich essen. Du brauchst deine Stärke, um Braden zu stürzen, nicht wahr?“

Erin hörte Braden schnauben und biss die Zähne zusammen. Das musste sie sich nicht anhören. Sie legte die Gabel nieder, griff nach ihrer Tasche und stand auf.

„Kleines Mädchen.“

Erin blieb stehen und drehte sich zum Eingang hinter ihr um.

Julius Stone stand in der Tür, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und sah sie an.

Erin hielt ihre Tasche fester. „Oh... guten Morgen, Herr Vorsitzender,“ murmelte sie.

Julius runzelte die Stirn und näherte sich langsam. „Was habe ich dir gesagt, wie du dich vor diesen beiden verhalten sollst?“ fragte er sie.

Erin hörte Michael Stone schnauben. „Guten Morgen auch dir, Dad.“

Julius sah seinen Sohn mit bitterer Missbilligung an und senkte dann seinen Blick auf seinen Enkel. „Braden. Was hat Erin gemacht, als sie mich sah?“

Bradens Blick verhärtete sich, er versuchte, nicht zu starren. „Sie hat gegrüßt,“ murmelte er.

Julius hob die Augenbrauen. „Und was hast du daraus gelernt?“

Bradens Kiefer verkrampfte sich noch stärker. „Guten Morgen, Opa.“

„Das ist richtig,“ sagte der Vorsitzende. Er sah sowohl Erin als auch Braden an. „Nun denn, Kinder. Dies ist euer letztes Jahr in der High School. Ich erwarte das absolut Beste von euch beiden. Verstanden? Besonders von dir, Erin. Du bist das gute Beispiel.“

Erin spürte, wie ihre Schultern unter dem Gewicht der Verantwortung, die er ihr gab, sanken, aber sie zwang sich, den Blick zu heben. Ihre Mutter lebte das beste Leben, das sie je hatte. Erin würde das nicht gefährden. „Ja, Herr Vorsitzender.“

„Verdammt noch mal,“ murmelte Michael. „Es sind Jahre vergangen, Dad. Lass diesen Mist endlich.“

Der Vorsitzende warf seinem Sohn einen scharfen Blick zu. „Sag das noch einmal, Michael, nur noch einmal, und Braden ist aus meinem Testament gestrichen.“

Michael blinzelte, seine Lippen schlossen sich sofort, da er wusste, dass sein Vater nicht scherzte.

„Nun,“ sagte der Vorsitzende und reichte Erin eine Karte. „Für alle deine Ausgaben außerhalb des Hauses. Da du ja nun im letzten Jahr bist und alles.“

Erins Augen weiteten sich, als sie die Karte anstarrte. „Eine... eine schwarze... eine schwarze Karte?“

Mit weit aufgerissenen Augen sah Erin zu Braden, der die Karte in ihren Händen mit Unglauben und Wut anstarrte. Sie schluckte. Der Vorsitzende wusste es nicht, aber er hatte ihr Leben gerade erheblich erschwert.