Kapitel 2 Du bist hässlich

„Entschuldigung. Das war nicht meine Absicht.“ Isabella rutschte den Hang hinunter, atemlos, ihre Stimme von echter Entschuldigung durchzogen. Sie drehte sich auf dem Absatz um, offensichtlich entschlossen, zu gehen.

„Das war's?“ Jonathan Hamiltons Ton war scharf, seine Miene verdüsterte sich.

Jonathan war Eltherons reichster Magnat, ein Mann, dessen Anwesenheit normalerweise die Gesellschaftsdamen wie Motten zum Licht zog. Frauen der Stadt lehnten sich an ihn, klammerten sich fest, lächelten zu hell.

Aber dieses Mädchen? Sie ging bereits weg.

Tat sie das absichtlich? Versuchte sie, ihn zu beeindrucken, indem sie ihn ignorierte?

„Ich habe mich entschuldigt, Sir. Wenn Sie sich immer noch... unzufrieden fühlen,“ sagte Isabella und zog einen dicken Stapel Bargeld aus ihrem Rucksack. Sie drückte ihm fünf knackige Hundert-Dollar-Scheine gegen die Brust.

„Betrachten Sie es als Geld für die Wäscherei – oder besser noch als Shampoo-Gebühr. Ich gehe jetzt. Auf Wiedersehen.“

Sie winkte ohne zurückzublicken und machte sich auf den Weg den Bergpfad hinunter.

Gerade in diesem Moment summte ihr Telefon mit einer Nachricht, die ihre Aufmerksamkeit erregte.

#Eilmeldung: Überlebende des Erdbebens am Turtle Mountain nach 18 Jahren wieder vereint – Zahlreiche Waisen gaben nie die Hoffnung auf!

#Überlebende des Erdbebens am Turtle Mountain: Eltern suchen 18 Jahre nach verlorenen Kindern!

#Jahre des Wartens und der Sorge: Eine Mutter wieder mit ihrem Kind vereint!

Das Erdbeben am Turtle Mountain? Vor achtzehn Jahren! Isabellas Augen weiteten sich, als die Puzzleteile zusammenpassten. Sie war genau achtzehn Jahre alt.

Von Julias grausamen Worten hatte sie gehört, sie sei das uneheliche Kind einer Prostituierten, aber man hatte nie spezifische Namen erwähnt – vielleicht war alles gelogen.

Wenn sie nicht aus einem Waisenhaus adoptiert worden war, dann mussten sie sie von jemand anderem gekauft haben.

Konnte sie eines dieser Erdbeben-Waisen gewesen sein, verkauft wegen ihres Aussehens? Das war durchaus möglich.

Isabella steckte ihr Telefon weg. Ob sie ihren Mentor fand oder nicht, Cascadia würde sie immer haben.

Aber wenn sie jetzt nicht nach ihren leiblichen Eltern suchte, könnte sie nie wieder eine Chance bekommen. Wenn sie herausfand, dass sie sie selbst verkauft hatten, dann würde Cybernova keine Bindung mehr für sie haben. Sie würde ihr Leben dem Dienst an ihrem Mentor widmen, bis der Tod sie beide ereilte.

Sie merkte sich die Kontaktinformationen aus dem Nachrichtenbericht und wählte ohne zu zögern.

Die Thornton Villa

„Fantastisch! Diese Schlampe Isabella ist endlich tot! Tammy, räum sofort das Zimmer im zweiten Stock aus – ich brauche es für meine Handtaschen-Sammlung!“ Stellas Stimme klang triumphierend und bösartig.

„Ja, Miss Stella Thornton! Ich kümmere mich sofort um Miss Isabella Thornton.“ Tammy Campbell antwortete nervös.

„Idiot! Hör genau zu – es gibt jetzt nur noch einen Erben in diesem Haus, und das bin ich! Wenn ich jemals höre, dass du diese Schlampe Isabella wieder als Thornton bezeichnest, wirst du aus der Thornton-Familie geworfen! Und nicht nur das, ich werde dafür sorgen, dass du nirgendwo in Eltheron Arbeit findest!“ Stellas Stimme tropfte vor Gift.

„Ich... es tut mir leid, Miss Thornton! Ich werde daran denken,“ stammelte Tammy.

„Das ist schon besser!“ Stella fühlte sich endlich frei, ihre Maske fallen zu lassen und sich in ihrer neu gewonnenen Macht zu sonnen.

Jahrelang hatten ihre Eltern alles doppelt gekauft, um die Zwillings-Täuschung aufrechtzuerhalten – sie hatte es immer gehasst, irgendetwas mit jemandem zu teilen.

Isabella hätte schon lange sterben sollen!

Stella riss die Bettwäsche von Isabellas Bett und warf sie auf den Boden, trat wütend darauf. Sie bemerkte nicht die dünne schwarze Linie, die ihren Handgelenk hinauf zu ihrem Ellbogen kroch und dann wie eine Schlange, die ihr Versteck fand, unter ihrer Haut verschwand.

Stella rieb sich die Nase und schauderte ohne ersichtlichen Grund. 'Kein Wunder, dass das Zimmer dieser Schlampe verflucht ist,' dachte sie.

Das Tudor-Anwesen

„Vater! Du musst das sehen! Sie sieht genau aus wie Mutter!“ Brandon Tudor sprang auf und zeigte auf Isabellas Bild auf dem Fernsehbildschirm, seine Stimme brach vor Emotionen.

Seine Aufregung war verständlich. Nachdem sie ihre neugeborene Tochter vor achtzehn Jahren verloren hatte, war seine Mutter von Schuldgefühlen verzehrt worden, weinte täglich, bis sie sich selbst ein Gefängnis der Buße gebaut hatte.

Sie hatte sich eingeschlossen und kam nur für Gebete heraus, die jedes Jahr schwächer wurden. Brandon hatte sie unzählige Male gebeten, ihre selbst auferlegte Zelle zu verlassen, aber sie hatte jede Bitte abgelehnt.

Wenn das Mädchen im Fernsehen wirklich seine Schwester war, könnte Mutter endlich Frieden finden.

Raymond Tudor rief aus: „Steh nicht nur da und staune! Ruf an!“

Er stand ebenfalls auf und starrte auf Isabella im Fernsehen, unfähig wegzusehen.

Er und seine Frau waren Jugendliebe gewesen, tief verliebt. Nach ihrer Heirat hatten sie ihren Sohn Brandon, Spitzname „Sunny“, willkommen geheißen.

Sie hatten geplant, ein paar Jahre zusammen zu genießen, bevor sie ein weiteres Kind bekamen, aber ihre Tochter – Spitzname „Bunny“ – war unerwartet angekommen und hatte ihre perfekte Familie komplettiert.

Sie waren so glückselig glücklich gewesen, dass sie noch nicht einmal einen richtigen Namen für sie ausgewählt hatten. Dann kam jene schreckliche Nacht, als das Tudor-Anwesen in Flammen aufging. In ihrer Panik hatten sie das Kinderzimmer leer vorgefunden – ihr Baby war spurlos verschwunden.

Raymonds Frau Gloria Stewart hatte seine Mutter, Yvette Lancaster, beschuldigt, das Verschwinden aus Trotz über die Geburt einer Enkelin inszeniert zu haben.

Raymond hatte seine Mutter vehement verteidigt, und die Anschuldigung hatte ihre Ehe zerrüttet. Nur ihr Sohn Brandon und Raymonds geschworener Eid, ihre Tochter zu finden, hatten Gloria davon abgehalten, die Scheidung einzureichen. Stattdessen hatte sie sich ein Einsiedlerleben in den Bergen hinter dem Anwesen aufgebaut, wo sie wie eine reuige Nonne lebte.

Achtzehn Jahre lang hatte Raymond nie aufgehört zu suchen – Anzeigen, Flugblätter, Fernsehappelle, jede erdenkliche Methode. Er hätte nie gedacht, dass er ein Mädchen, das seiner Frau so ähnlich sah, zufällig in einem Nachrichtenprogramm sehen würde.

Sie sagte, ihr Name sei Isabella. Sie war achtzehn Jahre alt. Und da, an ihrem linken Ohrläppchen, war das verräterische Zeichen – kein Muttermal, sondern die zeremonielle Piercingnarbe, die jedes Tudor-Kind bei der Geburt erhielt, eingebrannt mit einer erhitzten Nadel. Es war die Methode ihrer Vorfahren zur Identifizierung, und Raymond hatte nie geglaubt, dass es tatsächlich nützlich sein würde.

Er wartete nicht einmal auf die DNA-Bestätigung, bevor er mit Brandon im Schlepptau zum Fernsehsender eilte.

Eltheron Fernsehsender

„Isabella, hast du den Verstand verloren? Was meinst du damit, dass du nicht zur Thornton-Familie gehörst? Du bist seit achtzehn Jahren meine Schwester! Wir sind Zwillinge! Wie kannst du mich nicht mehr erkennen? Selbst wenn du mich vergessen hast, erinnerst du dich doch sicher an Mutter!“ Stella tupfte sich theatralisch präzise die trockenen Augen und warf einen Blick auf die murmelnde Menge.

Wenn sie die Morgenshow der Wiedervereinigung nicht gesehen hätte, hätte Stella nie geglaubt, dass Isabella den Sturz überlebt hatte. Diese Schlampe hatte neun Leben.

Ursprünglich hatte sie geplant, Isabella völlig zu ignorieren, aber ihr Vater hatte darauf bestanden, sie zurückzuholen.

Nach achtzehn Jahren als Thornton-Tochter bedeutete Isabellas Nichtrückkehr nach dem Klippenvorfall, dass sie etwas herausgefunden hatte. Die Thorntons konnten es sich nicht leisten, solche gefährlichen losen Enden frei herumlaufen zu lassen.

Wenn Isabella anfing, Gerüchte zu verbreiten, würde ihr sorgfältig aufgebauter Ruf als neueste Elitefamilie Eltherons zusammenbrechen.

Gareth weigerte sich, irgendein adoptiertes Findelkind das Thornton-Erbe zerstören zu lassen. Also hatte er Julia gezwungen, Stella im Morgengrauen ins Studio zu schleppen, um Isabella nach Hause zu bringen.

Was danach mit Isabella geschah, würde eine private Familienangelegenheit sein. Sie konnte sterben, aber nicht, während sie in der Öffentlichkeit herumlief.

„Lass mich los! Willst du wirklich diese erbärmliche Show im Live-Fernsehen abziehen, Stella? Findest du das nicht widerlich?“ zischte Isabella giftig in Stellas Ohr.

Stellas Blut gefror.

Wusste Isabella tatsächlich etwas? Wie war das möglich?

Ihre Familie waren allesamt begabte Schauspieler – Julia war schließlich Cybernovas gefeiertste Bühnendarstellerin gewesen. Schauspielerei lag ihnen im Blut.

Hatte diese Landpomeranzen-Magd sie für Isabellas Geld verraten? Verdammt! Sie hatte schon immer vermutet, dass diese stille Frau Ärger machen würde. Sie würde sich später um diese verräterische Dienerin kümmern.

Stellas Gesichtsausdruck wechselte wie Quecksilber, und Isabella lachte kalt.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du wie ein Chamäleon bist? Ich habe mich immer gefragt – wenn wir wirklich Zwillinge sind und ich groß und schön mit dichtem Haar, wie kannst du kaum fünf Fuß groß sein, selbst in Plateauschuhen? Und ich kann deine kahlen Stellen tatsächlich sehen!“ Isabellas Stimme triefte vor spöttischer Besorgnis.

„Deine Mutter hat immer gesagt, wir seien zweieiige Zwillinge, also würde natürlich einer wie Vater und einer wie Mutter aussehen. Jetzt sehe ich, dass nur du diese unglücklichen Gene geerbt hast. Gott sei Dank bin ich nicht wirklich mit ihnen verwandt“, fügte sie hinzu.

„Wie kannst du es wagen, mich hässlich zu nennen!“ Stella explodierte wie eine Katze, der man auf den Schwanz getreten hatte, und ihre sorgfältig aufrechterhaltene Fassade zerbrach sofort.

Sie konnte bei Isabellas Spielen mitmachen, aber ihr Aussehen und ihre Größe waren heiliges Territorium. Genau aus diesem Grund hatte sie Isabella seit Jahren gehasst – neben ihr sah Stella aus wie eine Dienerin. Selbst ihre Verehrer schenkten ihr nur wegen Isabellas Schönheit Aufmerksamkeit.

Als sie Isabellas spöttisches Lächeln sah und ihre Sticheleien hörte, verlor Stella die Kontrolle und stürzte sich mit ausgestreckten Krallen auf Isabellas Gesicht.