Capítulo 1: El regreso

Isla nunca planeó volver a ver Hollow Creek. Lo había jurado la noche en que empacó su vida en dos maletas desgastadas y abordó un autobús rumbo a cualquier lugar que no fuera aquí. Hace diez años, había visto desaparecer el pueblo a través de una ventana rota, sus farolas parpadeando como viejos fantasmas en la niebla. En ese entonces, se había prometido a sí misma que nunca sería la chica que se arrepintiera.

Sin embargo, aquí estaba. De pie en la puerta de la casa de su abuela, con las mismas bisagras oxidadas, el mismo chirrido de protesta cuando la empujó para abrirla. El aire de la tarde presionaba cálido contra su piel, pegajoso con la promesa de lluvia. Un viento suave agitaba la hiedra que se aferraba a las columnas del porche de la vieja casa, tirando del borde de su abrigo como si dijera bienvenida a casa — o tal vez no te molestes.

Las botas de Isla crujían sobre el camino de grava. Se detuvo cuando llegó a los escalones del porche, sus ojos recorriendo el gastado felpudo de bienvenida y la pintura desconchada en la barandilla. Había pasado los veranos aquí de niña, siguiendo a la abuela Ruth con una cesta llena de lirios que habían cortado del jardín. La risa de Ruth llenaba este patio. Ahora parecía que el jardín contenía la respiración, esperando que alguien recordara lo que solía ser.

Subió los escalones lentamente, su maleta golpeando detrás de ella. La llave — todavía escondida en la vieja maceta azul — se deslizó fácilmente en la cerradura. Dentro, la casa exhaló una ráfaga de aire rancio, sachets de lavanda y el más leve rastro del jabón de rosas que Ruth siempre guardaba en el baño de arriba.

Encendió la luz del pasillo. Nada ocurrió. Murmuró una maldición y encontró una lámpara polvorienta en la sala de estar, persuadiendo su cálido resplandor a la vida. La habitación se veía igual: sillas desparejadas, una manta de crochet drapeada sobre el brazo del sofá, pilas de revistas viejas en la mesa de café. El tiempo se había detenido aquí el momento en que Ruth se había ido silenciosamente, dejando a Isla como la heredera reacia de una casa que nunca había querido heredar.

Dejó su maleta junto al sofá y se adentró más en el interior. Motes de polvo danzaban en la luz de la lámpara. El silencio era espeso, la quietud viva con los recuerdos que alguna vez había metido en cajas y escondido en el fondo de su mente. En la repisa sobre la chimenea, las viejas fotos familiares aún estaban inclinadas en filas torcidas — Ruth y el abuelo Thomas en sus trajes de boda, su madre de niña en un columpio, Isla a los diez años, sonriendo, un lirio detrás de su oreja.

La respiración de Isla se detuvo cuando lo vio — no la foto, sino lo que estaba debajo. Un único lirio, blanco brillante, en un frasco de vidrio medio lleno de agua clara. La flor estaba increíblemente fresca, sus pétalos suaves e impecables. Parecía como si alguien la hubiera colocado allí solo hace unos minutos.

Lo alcanzó, sus dedos rozando el vidrio frío. ¿Quién dejaría un lirio para ella? Su pecho se apretó alrededor de un recuerdo que no había querido encontrar esta noche: las manos de Jonas enterradas en la tierra del jardín, su voz suave contra su oído — Los lirios son tercos, Isla. Como tú.

Se alejó bruscamente de la repisa, empujando ese pensamiento hacia la oscuridad. Se dirigió a la cocina, encendiendo otra lámpara. La vieja tetera estaba en la estufa, la misma tetera que había chillado cada mañana de cada verano que pasó aquí. La llenó hasta la mitad, viendo el agua arremolinarse. No quería té, pero necesitaba el ritual — algo familiar para mantener sus manos ocupadas y su mente tranquila.

Mientras la tetera comenzaba a hervir, Isla se acercó a la puerta trasera. Corrió la cortina descolorida y miró afuera. El jardín estaba peor de lo que esperaba — un desastre salvaje y enredado de maleza y zarzas ahogando lo que quedaba de los lirios. El enrejado se inclinaba bajo el peso de la hiedra, su marco de madera astillado en varios lugares. Pero incluso entre la ruina, ella podía verlos — flores obstinadas emergiendo a través del abandono, blancas y desafiantes.

Preparó su té y lo llevó de regreso a la sala donde se acurrucó en la esquina del sofá. La vieja manta olía ligeramente a naftalina y lavanda. Se la envolvió alrededor de los hombros, mirando el lirio en la repisa. El vapor de su taza empañó sus gafas, así que la dejó a un lado sin tocarla.

Una tabla del suelo crujió en algún lugar del pasillo. Se dijo a sí misma que era la casa asentándose, la madera encogiéndose por la humedad de la noche. Pero se encontró mirando la repisa otra vez, preguntándose si el lirio siempre había estado allí, o si alguien —¿Jonas?— lo había colocado para que ella lo encontrara.

Pensó en él, aunque no quería hacerlo. En la forma en que dijo su nombre la última vez que hablaron, su voz áspera por una pelea que realmente no tenía que ver con él. En cómo la vio irse sin perseguirla, porque incluso entonces sabía que Isla no se quedaba quieta por nadie.

Un suave golpeteo la sacó de sus pensamientos — el silbido de la tetera había cesado. Se levantó para servir otra taza que no bebería, el reloj en la pared marcando demasiado fuerte sobre su cabeza.

Captó su reflejo en la ventana oscura sobre el fregadero: ojos cansados, cabello húmedo rizado en sus sienes, la sombra más tenue de la chica que solía ser. Por un momento pensó ver movimiento detrás de ella — una figura cruzando el pasillo, silenciosa como el aliento. Giró, la taza resbalando de sus dedos y rompiéndose en el suelo.

Nada allí. Solo sombras. Solo la sala vacía.

Se rió de sí misma, el sonido débil e inconvincente. Se arrodilló para recoger los pedazos rotos, el té extendiéndose en un halo marrón sobre el viejo linóleo. Cuando se levantó de nuevo, se obligó a ignorar el estruendo de su corazón en sus oídos.

Apagó la lámpara en la cocina, luego la de la sala. La oscuridad tragó las esquinas de la casa. Solo la luz del pasillo sobre la repisa permaneció encendida — parpadeando una vez, dos veces — antes de apagarse con un leve estallido.

Isla miró el lirio en la oscuridad repentina. Parecía brillar en la ausencia de luz. Se acercó, atraída a pesar de sí misma.

Una tabla del suelo crujió de nuevo. Se congeló. Afuera, el viento sacudía el columpio del porche contra la barandilla. La puerta — la puerta que había cerrado detrás de ella — chirrió al abrirse.

Se quedó en la ventana, mirando a través de la abertura en la cortina. La luz de la luna pintaba el jardín delantero de plata. En el escalón inferior del porche había otro lirio, este atado con una fina cinta roja que ondeaba en la brisa.

Presionó su palma contra el vidrio frío, su corazón latiendo con fuerza. Una figura se movía más allá de la cerca — una silueta demasiado oscura para nombrar, de pie justo donde la luz del porche no alcanzaba.

Cuando los ojos de Isla se encontraron con la oscuridad, la figura se giró — y la puerta se abrió de nuevo.

Una fuerte sensación de asfixia invadió a Isla, haciendo que sus pupilas se dilataran.