Siempre un paso adelante.

El suave, desigual golpeteo venía de la despensa. Al principio, pensé que lo estaba imaginando, tal vez las viejas tuberías crujiendo o un mapache perdido afuera. Golpes débiles, frenéticos e irregulares, como alguien luchando por salir pero quedándose sin fuerzas. Me quedé paralizado, aún con la copa de vino en la mano, entrecerrando los ojos mientras el sonido cortaba el silencio. Liam debía estar en los terrenos en algún lugar, tal vez alguien de mi equipo. Dejé la copa con cuidado y me dirigí hacia la despensa, el corazón golpeando contra mis costillas. El olor a ajo y romero aún flotaba en el aire de la cocina, un recordatorio enfermizo de que ella había estado aquí. Cuando llegué a la puerta de la despensa, intenté abrirla y no se movió. Estaba atascada. Una risa oscura y lenta escapó de mis labios. Por supuesto. Ella siempre iba un paso adelante. Siempre tenía que hacer notar su presencia de las maneras más inconvenientes. Retrocedí, bajé la mano al suelo y encontré una daga, no una de las mías, clavada en la madera impidiendo que se abriera. La puerta de la despensa gimió cuando la forcé, revelando un espacio oscuro lleno de estantes con latas y botellas de vino. Allí, tendido en el frío suelo de concreto, estaba uno de mis hombres. Jason. Sus ojos se abrieron lentamente, aturdidos, su rostro magullado y sucio.

—Jesús, Jason —murmuré, agachándome a su lado—. ¿Estás bien?

Tosió, tratando de aclararse la garganta. —Jefe… ella… ella estuvo aquí. Escuché algo, pensé que podría atraparla antes de que saliera.

Su mano temblaba mientras se apoyaba en la pared para estabilizarse.

Miré de nuevo la puerta, mi mente corriendo. —¿Te interpusiste en su camino, verdad?

Jason asintió débilmente, tragando con dificultad.

—Maldita sea —murmuré. Lo levanté, ignorando el dolor agudo en su costado donde había recibido un golpe—. Tienes suerte de que no terminara el trabajo.

Jason me miró parpadeando, la confusión y el miedo brillando en sus ojos. —¿Qué diablos es ella? Jefe, esta mujer… no es normal.

Solté una risa baja, casi amarga. —Me lo dices a mí. Es un fantasma envuelto en seda y sangre... ¿La viste? —pregunté, con la esperanza titilando en mi pecho, tal vez, solo tal vez, esta era la oportunidad que necesitaba.

La garganta de Jason se movió mientras respondía con voz ronca—. Vi un poco.

Sin dudarlo, le agarré el brazo y lo saqué de la despensa, guiándolo hasta el mostrador de la cocina. Lo acomodé en un taburete y me giré para sacar una botella de agua del refrigerador. Se la puse en las manos, observando cómo la bebía como si fuera vida líquida.

—Cuéntame todo —dije, inclinándome cerca, con la voz baja y urgente.

Tragó con fuerza, estabilizándose en el mostrador. —Iba a relevar a Johnny en su turno en la parte trasera. Tuve que pasar por la cocina porque llegaba tarde y no quería arriesgarme a caminar alrededor de toda la propiedad. Ella debió oírme venir, porque en cuanto puse un pie en la puerta, bam, un derechazo, sin advertencia.

Los ojos de Jason brillaron con dolor y asombro. —Solo alcancé a ver un destello. Ojos verdes. Penetrantes. Como si te atravesaran. Tenía una capucha negra ajustada sobre la cabeza, una máscara cubriendo su boca y nariz, pero esos ojos... hombre, eran imposibles de olvidar. Enmarcados por un cabello que no era del todo rubio. Más bien plateado, tal vez platino. Brillando como la luz de la luna.

Tragué el nudo que se formaba en mi garganta. Cabello plateado. Ojos verdes.

—¿Dijo algo? ¿Escuchaste su voz? —presioné, inclinándome hacia adelante.

Jason negó con la cabeza, aún respirando con dificultad.

—Ninguna palabra. Solo una mirada de advertencia, fría y afilada. Como si me estuviera diciendo que me mantuviera fuera de su camino... o si no.

Apreté los puños, los nudillos se pusieron blancos.

—Maldito fantasma.

Su mirada cayó al suelo por un momento, luego volvió a encontrarse con la mía.

—Jefe, es inteligente, despiadada, y conoce este lugar de arriba abajo. Quien sea, lo sabe todo.

Asentí lentamente, entrecerrando los ojos mientras el peso de la situación se asentaba. Ya no era solo una sombra en mi vida, se estaba convirtiendo en una tormenta que no podía ignorar.

Me quedé en silencio por un momento, observando a Jason por el rabillo del ojo mientras me dirigía a la sala de control escondida detrás de la bodega. Tenía razón, ella conocía este lugar. Conocía nuestros horarios, nuestras rutas, nuestros puntos ciegos. Encendí las luces al entrar, la pared de monitores de vigilancia cobrando vida, en blanco y negro, algunos en color, todos angulados como ojos vigilantes sobre cada rincón de mi propiedad. Me dejé caer en la silla de cuero y abrí los registros, los dedos volando sobre el teclado. Diez horas de metraje. Todo suave. Todo tranquilo. Demasiado tranquilo.

—Vamos... —murmuré.

Deslicé el cursor para marcar la hora aproximada en que se habría preparado la cena, tal vez veinte minutos antes de que terminara con los italianos. Revisé cada cámara cubriendo la entrada trasera, el pasillo de la cocina, el corredor de la despensa. Vacío. No estático. Simplemente... desaparecido.

—Por supuesto —dije entre dientes, apretando la mandíbula.

Cada vez. El mismo truco. Segmentos faltantes, sin fisuras pero obvios si sabías qué buscar. Transiciones suaves que nunca activaban el sistema de alerta. Había eliminado la evidencia digital como una cirujana.

—Hackeó la señal otra vez —dije en voz baja, alejándome del escritorio.

Pasé una mano por mi cabello, la frustración ardiendo en mi pecho. No solo atravesaba mis paredes, también se aseguraba de borrar las huellas. El auricular en mi cuello crujió de repente.

—¿Jefe? —La voz de Liam se escuchó, con tensión en su tono usualmente relajado—. Querrás escuchar esto.

Me enderecé de inmediato.

—Habla.

—Hay una situación en Inferno. Uno de nuestros chicos se metió en problemas con una pandilla local, algo sobre líneas de territorio o un trato fallido, pero es un desastre. Están lanzando botellas, sacando armas. El lugar está lleno.

—¿Está controlado? —pregunté, ya subiendo las escaleras.

—Aún no. Tienes cinco oficiales afuera y un encubierto adentro tratando de no revelar su identidad. El gerente está perdiendo la cabeza. Dice que no puede contactar a Matteo, y las chicas no seguirán bailando si vuelve a correr sangre.

Apreté los dientes. Justo lo que necesitaba. Un maldito desastre de relaciones públicas en tacones y luces de neón.

—Voy para allá —dije fríamente—. Mantén a todos respirando hasta que llegue.

—Entendido, jefe.

La línea se cortó. Tomé mi abrigo del pasillo, colocando la funda personalizada sobre mis hombros mientras caminaba. Mis dedos se movieron automáticamente, pistola, cuchillo, teléfono desechable. Todo en su lugar. Mi mente, sin embargo, seguía en la cocina. En la lasaña. En los moretones en la mandíbula de Jason. En el cabello plateado y los ojos verdes. Se estaba volviendo más audaz. El aroma a romero aún se aferraba a mi ropa, y por un breve segundo, me pregunté si lo había planeado así, atraerme, acercarme, y luego enviarme a manejar el caos mientras observaba desde la distancia.

Si estaba mirando, esperaba que pudiera ver la sonrisa que tiraba de mis labios.