Capítulo 1 Capitulo 1

Bajé lentamente la escalera hacia el magnífico salón de baile. Intentaba proyectar serenidad y elegancia, consciente de que más de dos años de esfuerzo me habían convertido en la mujer que era en ese momento. Esa seguridad mantenía mi sonrisa intacta, a pesar del nerviosismo que sentía por dentro. Esta era la vida que había elegido, la que deseaba, libre de las complicaciones y el dolor que había dejado atrás. Tras aceptar una copa de champán, me dirigí al caballete donde se encontraba el plano de las mesas, que me indicaría dónde me sentaría para el primero de los seis platos.

Mientras repasaba el programa, posé dejando que mi vestido de lentejuelas, ajustado a la figura, brillara bajo la miríada de luces que realzaban mis curvas. Tras encontrar mi mesa, me giré para observar a la multitud. El evento estaba repleto de rostros conocidos, algunos más cercanos que otros. El mundo en el que había vivido durante los últimos años me había abierto caminos que se cruzaban con muchas de las personas adineradas presentes en la sala. Conocía a muchos por su nombre de pila, pero solo unos pocos sabían de mi pertenencia a la hermandad y lo que eso significaba esa noche. Esta era la culminación de todo por lo que había trabajado: mi graduación. Estaba a punto de recoger los frutos de mi esfuerzo.

—Esperaba que estuvieras aquí esta noche —escuché una voz masculina suave que me hizo girarme.

—Harry —susurré su nombre casi como un ronroneo—. ¿Está tu prometida contigo? Siempre ha apoyado fervientemente esta causa.

—Por desgracia, la prueba de nuestro compromiso resultó ser demasiado para ella; es un papel difícil de desempeñar, estar prometida a un hombre como yo —dijo con una sonrisa de autocrítica—. Recibió una oferta menos exigente y la liberé de su compromiso conmigo.

—Qué lástima; tenía muchas ganas de verla —dije, tocándole el brazo en un gesto de cariño y comprensión. Mentalmente anoté que buscaría a Eva, la chismosa matriarca de mi hermandad, en las próximas semanas para averiguar la verdad.

—No te decepciones, creo que estará aquí esta noche, con su elegido —dijo con naturalidad.

—Ah, bueno, esa es una buena noticia —dije con una sonrisa deslumbrante—. Pareces no haber sido afectado por su pérdida.

—No se puede perder lo que nunca se tuvo de verdad —me devolvió la sonrisa—. Hablaré contigo de nuevo esta noche, pero si me disculpas, tengo que ver a alguien.

—Por supuesto —dije retirando la mano de su brazo.

Hizo una leve reverencia y se alejó. Nunca dejaba de asombrarme de la formalidad y rigidez de ese hombre. Fui en busca de mi protectora y anfitriona de la gala para ofrecerle mi ayuda si la necesitaba. Como siempre, un grupo de personas rodeaba a Isabella Ross, pero ella dejó de hablar y se adelantó para abrazarme cuando me acerqué.

—Estás preciosa, cariño. Ya ha habido mucho interés solo por ver tu nombre en la lista de graduación de Innamorata —me informó Isabella—. Estoy muy orgullosa de ti. Eres la embajadora perfecta para nuestra pequeña escuela.

Enlazó su brazo con el mío y me apartó del pequeño grupo.

—Creo que tendremos mucho de qué hablar mañana, si las primeras impresiones son correctas —susurró—. No hagas favoritismos esta noche, comparte tu esencia con todos.

—Siempre —dije en voz baja, inclinando la cabeza en señal de respeto hacia mi protectora—. ¿Estará Riley aquí esta noche? Acabo de hablar con Harry y tengo curiosidad —admití.

—No fue una buena combinación desde el principio. Llegamos a un acuerdo con la segunda opción —admitió Isabella—. Es guapa, pero carece de las habilidades que poseen la mayoría de nuestras graduadas, como bien sabes —señaló.

Sabía que era mejor no discutir, así que asentí mientras seguíamos caminando lentamente. Riley había sido una de mis amigas más cercanas en la hermandad, y aunque llevaba más tiempo allí, a menudo coincidíamos en clase, ya que ella tenía dificultades con muchos de los retos que nos planteaban. Muchas de las chicas acogidas por Isabella Ross y su escuela de señoritas no tenían adónde ir y aprovecharon la oportunidad que les brindaba la beca. Nos sentíamos atraídas por la hermandad de mujeres con ideas afines, así como por el liderazgo que Isabella y nuestras tutoras nos proporcionaban. Muchas no lograron graduarse y encontraron trabajo en el comercio minorista y el sector servicios. Riley había sido una de las que apenas lo consiguió.

Habíamos recorrido casi toda la sala, sonriendo y asintiendo cortésmente a los invitados. Cuando Riley apareció frente a mí radiante, casi grité de alegría y la abracé.

—¡Qué gusto verte! —sonreí con picardía, dejando caer por un momento mi fachada tranquila y sexy.

—¡Te he echado mucho de menos! ¡Tengo tantas cosas que contarte! —exclamó Riley con su habitual verborrea excitada.

—Quizás más tarde —intervino Isabella—. Creo que es hora de tomar asiento.

—Sí, señora —dijimos las jóvenes al unísono, separándonos unas de otras. Dejé que Isabella me guiara lejos de Riley hacia las mesas del salón de baile. Me encontré sentada junto a Harry en la primera mesa, y él me entretuvo conversando casi exclusivamente con los demás comensales durante el primer plato.

—Eres un poco mayor que la mayoría de las chicas que se gradúan de Innamorata —comentó.

—¿Ah, sí? Quizá simplemente parezco mayor de lo que soy —dije riendo levemente.

—Sinceramente, pareces mucho más joven de lo que eres, por eso me sorprendió descubrir tu edad en el paquete de graduación —dijo inclinando la cabeza y en voz baja.

—Mi historia es un poco diferente a la de la mayoría de las chicas a las que Isabella apadrina —sonreí, sintiéndome incómoda por la intensidad de su mirada.

—Continúa —dijo con la misma voz suave, pero supe que era una orden.

—Estaba a punto de suspender mi tercer año de universidad cuando conocí a Isabella. Me estaba recuperando de una tragedia familiar y tratando de rehacer mi vida cuando ella vino como profesora invitada —recordé con claridad mi primer encuentro con Isabella—. Me habló de una manera comprensible y me ofreció ayuda en forma de beca para terminar mi carrera. Me uní a Innamorata una vez que terminé mis estudios. Eso fue hace dos años.

Esperaba haber dado suficiente información para evitar cualquier otra pregunta en nuestra reunión actual.

Harry no dijo nada mientras seguía mirándome. Noté que su mirada era intensa, como si me estuviera evaluando. De repente, aparté la vista y comencé a hablar con otra persona en mi mesa, incómoda por su persistente observación.

—Lo siento —me disculpé con el hombre sentado cerca que me había hecho una pregunta—. No quería ser grosera, no suelo distraerme tan fácilmente —reí levemente—. Sí, soy de la promoción —respondí a su pregunta.

—¿Tienes planes para el futuro? —preguntó la señora sentada a mi lado. Era evidente que eran pareja y parecían genuinamente interesados en la historia de una de las graduadas, quien había disfrutado de los beneficios de una beca otorgada por la fundación que apoyaban.