Capítulo 2 Capitulo 2

—Me estoy tomando un pequeño descanso durante las vacaciones para analizar mis opciones y decidir qué hacer después —respondí sin comprometerme—. Siento que he recibido la mejor educación posible y algunas de las ofertas que he recibido son muy tentadoras.

—¿Qué es lo que buscas? ¿Qué haría que una oferta destacara por encima de las demás? —preguntó Brock, otro caballero al que reconocí y que estaba sentado en mi mesa.

—Yo también me hice la misma pregunta antes de graduarme —admití—. Mentiría si no mencionara todos los clichés, como la fama y la fortuna, pero creo que lo que busco es un reto. Busco algo que me desafíe tanto física como mentalmente. Creo que necesitamos que nos desafíen, sentir esa sensación de logro o satisfacción cuando completamos una tarea. ¿No te parece?

—Siempre y cuando el desafío resida en la tarea y no en la persona —convino Brock a regañadientes.

La conversación en torno a la mesa continuó, mientras los participantes debatían sobre qué constituía un desafío y que las personas mismas podían ser un reto. Durante los treinta minutos que pasé en la primera mesa, Harry siguió observándome, lo que me hizo sentir algo incómoda. Permaneció en silencio la mayor parte del tiempo, como si estuviera considerando la opinión de todos.

—Esta época del año me resulta complicada —añadí finalmente a la conversación—. Hay muchísimos eventos sociales durante las fiestas. Me siento más a gusto en reuniones más pequeñas e íntimas que en eventos multitudinarios como este. Como se suele decir, es la época navideña y no habrá tregua hasta bien entrado el año nuevo.

—Damas y caballeros —la voz de Isabella resonó en el salón de baile, interrumpiendo las conversaciones en las mesas—. Mientras los graduados se dirigen a la siguiente mesa, permítanme indicarles dónde están los sobres. Contienen los boletos para la rifa de los premios de fin de noche y las tarjetas de puja para la subasta silenciosa, que pueden entregar a los asistentes, quienes les avisarán cuando finalice la subasta de alguno de los artículos de su interés.

Mientras Isabella hablaba, me cambié de mesa. Sabía perfectamente en qué mesa debía sentarme y, obedientemente, me dirigí a la siguiente de mi lista memorizada. Recordando lo que Harry había dicho antes de irse, entablé conversación con la pareja de la mesa contigua sobre las fiestas, una época del año especialmente sociable para filántropos como ellos.

—Este año hemos reducido el número de organizaciones a las que apoyamos públicamente —dijo con tristeza una señora mayor—. Puede llegar a ser muy agobiante. Ya somos mayores y tenemos nietos a los que mimar, así que hemos decidido hacer donaciones silenciosas a varias fundaciones.

—Sé que echaremos mucho de menos su presencia, querida señora —dijo Graham, un hombre al que reconocí, con sincera calidez—. Estoy seguro de que Isabella le agradece que siga apoyando su labor con las jóvenes que tanto necesitan estas becas.

—Disfrutamos enormemente de esta iniciativa —continuó la señora—. En estos tiempos, al menos un pequeño sector del sistema educativo sigue promoviendo la etiqueta y la buena educación. Demasiadas jóvenes se rebajan demasiado. Tomemos como ejemplo a Chelsea: su vestido es precioso y clásico; no necesita rebajarse llevando algo revelador o transparente para llamar la atención. Todas las miradas se centran en ella porque tiene porte y gracia, lo que hace que su belleza resplandezca aún más.

—No podría haberlo dicho mejor —dijo el anciano caballero a su lado con un guiño—. De hecho, hace unos años nos encariñamos tanto con una de las graduadas de la escuela que la adoptamos. Es la chica más dulce que jamás conocerás —sonrió con picardía—. Quizás le vendría bien una hermana —añadió entre risas.

—Estoy segura de que cualquier chica disfrutaría siendo adoptada por una familia tan cálida y cariñosa —dije sin titubear. Me di cuenta de que a la chica no se la consideraba una hija en el sentido tradicional. No había pensado en esa posibilidad, pero la consideraría dependiendo de la oferta. La adopción era quizás incluso más vinculante legalmente que el matrimonio y ofrecía beneficios similares para una chica que buscaba seguridad y estabilidad en su futuro. Sin duda, la situación tenía mucho más que ofrecer que convertirse en la amante de una de las parejas adineradas presentes—. Las fiestas navideñas son una buena época para estar con la familia, tanto la nueva como la antigua —dije con un leve quiebre en la voz.

Los patrocinadores y benefactores de Innamorata parecían estar agrupados alrededor de las mesas que visité durante la velada, y no mostraron reparo alguno en admitir su apoyo a la hermandad. Varios de los hombres que había conocido durante mis esporádicas visitas a Isabella en la escuela para eventos sociales también estaban allí.

Disfruté enormemente de la velada y me mostré atenta y coqueta con cada una de las personas en las mesas con las que compartí la cena de seis platos. Varios hombres me habían intrigado y atraído, y cuando la parte formal de la noche concluyó con la última pieza de la subasta, un DJ comenzó a pinchar música y se despejó la pista de baile de las mesas que habían albergado los artículos subastados. Este momento más relajado de la noche permitió a los posibles postores conocer a las mujeres que se graduaban y manifestar su intención de hacer una oferta. También fue una oportunidad para que las mujeres mostraran su interés y causaran una impresión duradera en aquellos que pudieran resultarles atractivos.

Tras haber recibido la advertencia de no mostrar favoritismo, busqué a Riley con la esperanza de averiguar qué había sucedido entre ella y el gran señor Harrison Drake, o Harry, como lo conocían. Había sentido esa mirada intensa sobre mí durante toda la noche. Alto, moreno y taciturno, era rígido y formal, y resultaba extremadamente difícil descifrarlo.

—Parece que tiene prisa por marcharse, señorita Gillian —dijo Harry, interponiéndose en mi camino antes de que pudiera alcanzar mi objetivo.

—Ha sido una noche larga y siento la necesidad de retocarme el maquillaje —dije con suavidad.

—Entonces no te retendré más. Espero que puedas encontrar un hueco para mí en tu programa de baile cuando regreses —preguntó.

—Es usted el primero en preguntar, así que el honor será mío. Gracias, amable señor —dije, adoptando el tono formal que él siempre parecía emplear.

Él hizo una leve reverencia y se apartó de mi camino, permitiéndome continuar. Le lancé una mirada significativa a Riley al pasar junto a ella camino a los baños, esperando que me siguiera. Cuando salí del cubículo que había estado usando, Riley estaba frente al espejo retocándose el pintalabios.

—¡Ay, Dios mío, qué gusto verte! ¡Te he echado mucho de menos! —exclamó Riley, sacudiendo su larga melena rubia mientras se giraba para mirarme.

—¡Cuéntamelo todo! Pero hazlo rapidísimo, que al menos una persona está pendiente de mi regreso —dije con una sonrisa—. Empieza por lo que pasó con Harry.

—Absolutamente nada —suspiró Riley—. No era lo que él quería, al menos fuera de la cama —dijo con una risita—. Trabaja muchas horas, lee muchísimo y me hace un montón de preguntas sobre cosas que desconocía por completo. El sexo era fenomenal, pero no teníamos nada más en común. Creo que él estaba tan aburrido de mí como yo de él. Acordamos que no éramos compatibles, al menos no para casarnos, y ninguno de los dos quería la alternativa. Tú eres mucho más lo que él busca de lo que yo jamás podría haber aspirado a ser.

Asentí. Ser la amante de un hombre rico y poderoso era una oportunidad viable, y una que aún consideraba una buena opción. No quería los enredos emocionales que conllevaba un matrimonio de verdad. Quería un matrimonio de conveniencia que pudiera tratar como un negocio. Quería el nombre y el estatus que daba el matrimonio, con uno de los hombres en la habitación, y estaba preparada para lo que tuviera que hacer para ganármelo y conservarlo hasta que la muerte nos separara. El amor no entraba en mis planes, y si el aburrimiento era lo peor que Riley podía decir de Harry, entonces quizás aquel hombre tan formal y rígido podría ofrecerme el tipo de acuerdo que deseaba.

—Pareces contenta ahora —dije mientras terminaba de lavarme las manos y sacaba mi pintalabios del pequeño bolso que llevaba.

—Sí, estoy más que feliz. Es todo lo que siempre habíamos soñado y más —confesó Riley—. Creo que incluso estoy enamorada de él —se sonrojó mientras yo arqueaba una ceja.

—No me sorprende, siempre te dejas llevar por las emociones —bromeé mientras abrazaba a mi amiga—. Me alegro mucho por ti, me tengo que ir, espero que podamos ponernos al día pronto.

—Recibirás una invitación para la boda en febrero, pero espero que te encuentres en una situación que te permita ser mi dama de honor —dijo sonriendo.

—Me encantaría. Crucemos los dedos —dije riendo y salí del baño con una amplia sonrisa. Quizás podría incluir esa cláusula en cualquier acuerdo que hiciera. Tenía dos personas a las que quería en este mundo, y Riley era una de ellas.

La multitud se había dispersado considerablemente al acercarse la medianoche, y la mayoría de los simpatizantes de la rama legítima de la fundación de Isabella abandonaron el lugar, dejando a quienes estaban interesados en el verdadero propósito de Inamorata para que continuaran las negociaciones. Los premios más valiosos de la noche solo estaban al alcance de los pocos que conocían el funcionamiento de Inamorata y lo que ofrecía a los postores exclusivos.

Al regresar al salón de baile, vi a Harry hablando con Isabella. Dudé un instante, sin saber si interrumpirlos o no. Él me había invitado a bailar, mostrando así su interés, y habría sido descortés ignorar la invitación y aceptar otro baile, pero no quería interrumpir lo que podría haber sido una conversación delicada. Me libré de tener que tomar la decisión cuando Isabella me vio y, con un leve gesto de la mano, me indicó que me uniera a ellos.

—Ha sido una velada encantadora —dije mientras me acercaba a Isabella.

—Sí, y ha sido todo un éxito para todos los implicados —respondió Isabella con una leve sonrisa—. Si nos disculpa, señor Drake, solo unos minutos —inclinó la cabeza hacia Harry.

—Por supuesto —dijo, haciendo una leve reverencia y alejándose de nosotras hacia la zona de descanso, donde entabló conversación con otra pareja.

—Señora, ¿hay algún problema? —pregunté en voz baja.

—Todo lo contrario, querida —sonrió Isabella con dulzura—. ¿Vamos a tomar el aire? —Enlazó su brazo con el mío y caminamos hacia la terraza del salón de baile junto al río—. Hay varias propuestas para que consideres. Sin embargo, hay una oferta muy lucrativa para un compromiso de deux semanas durante las fiestas —hizo una pausa para meditar sus palabras—. Quizás no me expresé bien; no habría una propuesta formal ni una oferta inmediata de futuro más allá de las deux semanas. Serías su novia, conviviendo con nosotros, con todas las ventajas que eso conlleva. Esto te dará tiempo para considerar las propuestas que se te han hecho esta noche para una relación más permanente.