1. داون ذا رابيت هول

تيرا

"ما هذا بحق الجحيم؟" سأل والدي بغضب، مشيرًا بإصبعه نحو جبهتي.

إلزاريا، المصممة الأكثر شهرة في محكمة الخريف والجنية التي أبدعت بعض من أجمل الملابس وأذكاها والتي يعرفها الجنيات في جميع أنحاء العالم منذ زمن بعيد قبل أن يولد أجدادي العظماء، والتي وافقت مؤخرًا على أن تكون المصممة الشخصية لي منذ أسبوع فقط، رفعت حاجبًا نحو والدي. "ألا تعرف ما هو البثور، فرانز؟"

نفخ والدي نفسًا عميقًا. "نعم، إلزاريا، هذه بثرة على جبهة ابنتي الجميلة. جبهة جميلة والتي، قد أذكرك، وظيفتك هي أن تبقيها خالية من العيوب. لم أكن أعلم أن شخصًا بسمعتك المرموقة يمكن أن يتراخى؟"

إلزاريا- التي كانت تداعب الأغصان المزدوجة التي تبرز من رأسها وتلتف عبر كل من كتفيها مثل الضفائر- توقفت، وسقطت إحدى الأوراق الخضراء على مكتبها بينما انخفضت رموشها الشائكة فوق عيونها الزرقاء التي بدأت تلمع فجأة. "هل تتهمني بعدم الكفاءة؟"

كان هناك خطر كامن تحت هذا السؤال، شيء كان والدي سيحذرني منه لو كان موجهًا لي. شيء لم يكن عليه القلق بشأنه لأنه لم يكن لديه قطرة دم بشري في عروقه. "هل لديك كلمة أخرى لذلك؟" سأل بغضب.

ببطء شديد، نهضت إلزاريا من كرسيها. كانت طولها ستة أقدام، لا شيء أكثر من العظام بمدى نحافتها وبالنسبة للإنسان العادي تبدو غير ضارة تمامًا. يمكن وصفها بأنها امرأة غريبة ولكن جميلة برموشها وضفائرها الغريبة، وجهها الصغير وفستانها الأنيق الذي يحتوي على ثقوب عشوائية، مما يعطي لمحات مغرية من بشرتها البيضاء الشاحبة تحت القماش الأحمر. ولكن إذا استمر ذلك الإنسان في النظر، سيلاحظ حواف أذنيها المدببة التي تميزها كجنية. ومع الجنيات، فإن الذين يبدون غير ضارين هم أحيانًا الأكثر ضررًا.

وكأنها تثبت وجهة نظري، كشفت إلزاريا عن أنيابها وأشواك حادة بطول ذراعي خرجت من الثقوب في فستانها، واحدة منها اخترقت طاولتها كما لو كانت جبنًا.

رفعت حاجبي، وفتحت فمي للتحدث، تقريبًا ناسية قاعدتنا لو لم يوقفني والدي برفع يده.

أغلقت فمي، متذكرة كلمات والدي. مع الجنيات، من الأفضل أن تبقي فمك مغلقًا- خاصة عندما يكونون غاضبين. الفم المغلق لا يمكنه الموافقة على شيء، ولا يمكنه استفزاز الجنية بما يكفي لتقرر إغلاقه لك. (بجدية، قد يحاول البعض خياطته.)

"لماذا تنزعج أوراقك عندما تكونين أنت من فشل في أداء وظيفتك؟" سأل والدي.

أوراق إلزاريا كانت تتحول إلى لون أحمر ملتهب. "كيف تجرؤ على المجيء هنا وإهانتي وقدراتي عندما تكون أنت سبب كل هذا في المقام الأول؟" سألت.

عبس والدي. "أنا من أعطى لها تلك البثرة؟"

كنت سأضحك لو لم يكن يبدو مرعوبًا.

"ابنتك نصف بشرية يمكنها أكل فاكهة الجنيات دون أن تموت ولكنها ليست معفاة من بعض الآثار الجانبية. لقد كنت أحاول بكل جهدي أن أحافظ على تماسكها ولكنك تستمر في دفعها مرارًا وتكرارًا-"

"الاحتفال الليلة هو آخر مرة"، قاطع والدي بحدة. "بعد هذا لن تضطر لتناول قطعة فاكهة أخرى مرة أخرى."

ارتعشت فمي عند ذلك. بشكل غير إرادي، قبضت قبضتي في حجري.

لم يلاحظ أي منهما. ضاقت عيون إلزاريا، وبدأت أشواكها تتراجع ببطء إلى الداخل. "هل تصدق حقًا ذلك؟"

"لورد محكمة الخريف نفسه قد دعاها إلى قصره"، قال والدي واقفًا. "ابنه قد أبدى اهتمامًا رومانسيًا بتيرا. لن يفشل في الوقوع في سحرها خلال احتفال الليلة، وبحلول شروق الشمس سيكون مستعدًا لبيع روحه ليحظى بها لنفسه. ستحصل أخيرًا على الأفضل في كل شيء- كما تستحق."

أمالت إلزاريا رأسها. "وماذا إذا كان أكثر اهتمامًا بمشاهدتها ترقص حتى لا تستطيع التنفس مثل الأسرى البشريين الآخرين الذين يجلبونهم؟"

شق والدي مفاصله. "إذا سأقتله بنفسي وأعيد تيرا إلى المنزل."

ضحكت إلزاريا بصوت عالٍ. "أرى أن كونك والد الفتاة التي يمكنها الرقص لأسبوع كامل دون توقف قد جعلك أكثر عنادًا. حسنًا. تعالي، ابنة فرانز، سأري تيرا بعض المستحضرات التي يمكنها استخدامها للتخلص من تلك البثرة."

"سأذهب أنا بدلاً منها"، قال والدي، وهو يربت على كتفي. "يجب أن تأخذ تيرا قيلولة سريعة بينما نحن غائبون. احصلي على بعض الراحة."

أومأت، وأنا أشاهد الاثنين يغادران، شكل والدي الأقصر والأكثر امتلاءً يتبع شكل إلزاريا الأطول والأكثر نحافة خارج المكتب.

انتظرت حتى يُغلق الباب بصوت صرير قبل أن أقفز من مقعدي. كان مكتب إلزاريا مثل باقي استوديوها، مبنيًا داخل جوف جذع شجرة عملاقة بجذور سميكة تمتد من الأرض الترابية إلى السقف الخشبي مثل أعمدة طبيعية. كانت الجذور مغطاة بالزهور التي كانت تتحرك باستمرار، بعضها يرقص على أنغام الكمان الذي يعزف بنفسه في الزاوية بينما كانت وردة في وسط معركة ملاكمة مع بنفسجة، أوراقها المتشابكة تتطاير وتتناثر التراب في كل مكان. مع عدد المعارك التي شاهدتها حتى الآن، كان من المنطقي تمامًا لماذا كان الأثاث الوحيد الذي تحتفظ به إلزاريا هنا هو طاولة واحدة وثلاثة كراسي. وبالطبع، المرآة الكبيرة التي كنت أتجه نحوها الآن.

نظرت إلى الزجاج الشفاف، أبحث في جبهتي عن الجاني الذي جعل والدي يسحبني إلى هنا هذا الصباح دون أي تفسير. كانت هذه أول مرة أراه فيها، لكنه كان هناك: نتوء كبير مليء بالصديد يحدق في وجهي بتحدٍ من سطح بشرتي الداكنة الناعمة.

تساءلت عما إذا كان أمير محكمة الخريف سيشعر بالاشمئزاز من رؤيته. ربما لا، فالجمال كان شيئًا نسبيًا للغاية في عالم الجنيات. ليس أنني كنت أهتم بما يفكرون فيه طالما أنني أستطيع الحصول على لقمة أخرى - أقصد الاستمرار في الرقص. كان كل هذا عن الرقص، فكرت، وأنا أستقيم. لا أكثر ولا أقل. نظرت إلى الجانب -

في الوقت المناسب لأرى الحفرة الكبيرة في الأرض التي لم تكن هناك في وقت سابق والعجوز التي كانت تزحف منها، أسنانها تصطك مثل هيكل عظمي متهالك يخرج من قبره.

"يا طفل ضعيف ذو أحلام هائلة، كيف حالك؟" سألت العجوز، وهي تنحني بذراعيها الطويلتين بشكل غير طبيعي متدليتين أمامها. كان وجهها المربع مغطى بستار من الشعر الرمادي الباهت لكنه للأسف لم يخفِ الأسنان المتعفنة أو عينيها السوداوين اللامعتين اللتين لا تحتويان على بياض.

تجهمت. "كنت بخير قبل أن تظهرين"، أجبت.

قهقهت. "طفل وقح. هل تعرف كم من الخالدين والفانين يتمنون فرصة أن يتشرفوا بحضوري؟"

زممت شفتي. "آسف، لست واحدًا منهم."

"ألا تخاف؟"

كان من الشائع بين الجنيات أن يفترضوا أنني يجب أن أرتجف في حذائي كلما واجهت أحدهم. سببهم؟ لأنني كنت مجرد إنسان 'هش' فقير (لا يهم إذا كنت نصف إنسان، ربما لم يتعلموا كيفية التقدير في المدرسة). ومع ذلك، كلما توقعوا أن أكون خائفًا، كلما شعرت برغبة في استفزازهم. ومن هنا جاءت قاعدة والدي للتحدث بالحد الأدنى.

ولكنه لم يكن موجودًا الآن، أليس كذلك؟

لوحت بيدي، مشيرة لها بالابتعاد. "خذي بضاعتك إلى مكان آخر يا جدتي، لن أشتري أي كعكة تخفي ديدان تأكل الأمعاء تحاولين بيعها."

ضحكت بخبث، ملتوية رقبتها كما لو كانت تحاول تخفيف تشنج. "ما لدي لك لا يمكن أن يخفي أي ديدان لأنني لم أشارك في صنعه وليس شيئًا أبيعُه أيضًا. إنه مجاني."

مجاني؟

"هذه جديدة." قلت، ساحبًا كرسيًا لأجلس بالقرب منها. "مهما يكن، أنا أستمع. لكن اجعليها سريعة قبل أن يعود والدي ويطردك إلى جحرك."

تمدّدت على الأرض، يدها تسند جانب وجهها، والأخرى موضوعة على وركها النحيف. كما لو كنت أنا من يسلّيها وليس العكس. "الآمال المشتاقة لسحر الليل ستكون بلا جدوى."

"هل أنتِ عرّافة؟ لا أؤمن بالتنبؤات،" قلت.

نقرت بلسانها مستنكرة. "ليست تنبؤات، بل قدر. جئتُ لأقدم لك رؤى القدر الذي اختارك، لذا استمع جيدًا، يا طفل." لم تنتظر لترى إن كنت سأطيعها، وهي تعبث بالخِرَق التي كانت بمثابة فستانها وهي تواصل، "ستُختبر القدرة على التحمل، ستُدفع وتُكسر. سيبدأ الثمر عمله المميت أخيرًا لكن البطل سينقذ العذراء من التدمير الذاتي. سيجمع القدر بين النصف الساقط والذئب المجروح، جالبًا المأساة على القطيع."

قهقهت. "قصة حب؟ إذن أخبريني، ما اسم الشخص الذي من المفترض أن ينقذني؟"

بدأت العجوز تزحف إلى الوراء في جحرها. "البطل الذي ينقذك مختلف عن الذئب الذي قدركِ معه، رغم أنها ستأتي مرتدية قناع الذئب."

كانت قد وصلت إلى صدرها، ورغم أنني كنت غير مبالٍ طوال هذا الوقت، إلا أن إحساسًا مفاجئًا بدأ ينتشر في جلدي، إحساس سادس يخبرني بأن أضغط أكثر. أن آخذ المرأة المجنونة بجدية وأسأل. انحنيت إلى الأمام في كرسيي. "ما اسمه؟"

كان أعلى رأسها هو كل ما يمكن رؤيته، وكان جحرها يغلق بسرعة، لكن صوتها كان واضحًا رغم خشونته. "ظننت أنك لا تؤمن بالتنبؤات، يا طفل؟"

واختفت، ضاحكة بجنون بينما كان الجحر يغلق، تاركًا الأرض بلا أثر سوى كومة صغيرة من التراب. نتوء على الأرض.

مثل البثرة على جبهتي.