Chapitre 1

Le point de vue d'Aria

"Aria Rossi ! Bouge ton cul ! On a de gros clients aujourd'hui. Tu dois enfiler ce foutu costume de lapin." La voix du propriétaire du bar, Enzo, résonnait dans la loge.

Je me tenais devant le miroir, fixant ma tenue. Le body noir épousait chaque courbe, assorti à des bas résille qui me faisaient me sentir plus exposée que vêtue.

"Quel est le problème ?" Enzo apparut derrière moi, souriant comme un requin. "On dirait que quelqu'un t'a volé ton ours en peluche préféré. Ce costume couvre à peine la moitié de ton cul—c'est tout l'intérêt ! Les clients payent des prix exorbitants pour voir des biens de qualité."

"Je suis juste... en train de m'ajuster," marmonnai-je en tirant sur le décolleté plongeant.

"T'ajuster ? Ma chérie, tu te 'réajustes' depuis quinze minutes. À ce rythme, nos invités VIP seront séniles avant que tu fasses ton entrée grandiose." Il ricana de sa propre blague.

Cela fait quinze jours que je travaille dans ce bar.

Quinze jours depuis que ma vie soigneusement planifiée s'est effondrée en morceaux. Je devais avoir un emploi stable à présent—le bienfaiteur de l'orphelinat avait payé mes études universitaires, et j'avais obtenu mon diplôme avec mention. Je devais construire une carrière respectable, pas me pavaner en costume de lapin pour divertir des hommes ivres.

Mais la vie avait d'autres plans.

Jessica. Mon cœur se serra à la pensée de ma petite sœur allongée dans ce lit d'hôpital, son visage pâle et marqué par la maladie qui ravageait son petit corps. Les médicaments coûteux dont elle avait besoin dépassaient le maigre budget de l'orphelinat, et ils étaient prêts à abandonner son traitement. Pas ma sœur de sang, mais elle aurait tout aussi bien pu l'être. Depuis le jour où j'étais arrivée à l'orphelinat Sant'Anna, Jessica avait été la seule à se soucier de moi, à tenir tête aux brutes, à me faire sentir moins seule dans le monde.

Je m'étais d'abord tournée vers mon petit ami, désespérée pour obtenir de l'aide. Au lieu de cela, je l'avais trouvé au lit avec une autre femme, mes affaires déjà jetées dehors comme des ordures. Si ce n'était pas pour ma bonne amie Sophia qui m'avait trouvé ce genre de boulot, j'ai peur que j'aurais vraiment perdu espoir dans la vie.

"Allez, montre-nous tes mouvements de tueuse," cria Sophia Marino. Sophia est ma meilleure amie. À ce moment-là, elle tirait délibérément sur mon décolleté, le rendant encore plus révélateur. "Arrête de traîner des pieds comme si tu marchais vers ton exécution."

"Facile à dire pour toi," répliquai-je en repoussant ses mains. "Tu fais ça depuis des années. J'ai encore l'impression de porter un costume d'Halloween choisi comme une blague."

Sofia rit, ajustant sa propre tenue avec une aisance habituelle. "Ma chérie, les costumes d'Halloween rêveraient d'être aussi beaux. En plus, tu as ce côté 'douce et innocente'. La moitié des hommes ici veulent probablement te corrompre, et l'autre moitié veut te protéger."

"Super, donc je suis soit une demoiselle en détresse, soit une conquête."

"Bienvenue dans le merveilleux monde des hommes," sourit malicieusement Sofia. "Mais hé, au moins tu es une demoiselle en détresse bien payée. Les factures médicales de Jessica ne se paieront pas toutes seules."

Ses mots me ramenèrent instantanément à la réalité.

"Tu as raison," soupirai-je en lissant le costume. "C'est juste... J'avais un plan, tu sais ? Obtenir mon diplôme, trouver un emploi respectable, construire une vie normale."

"Normal, c'est surfait," dit Sofia en appliquant du rouge à lèvres avec une précision experte. "En plus, l'idée de normalité de ton petit ami de fac, c'était de te tromper avec cette blonde bimbo. Au moins ici, les hommes paient pour le privilège de te décevoir."

Je ne pus m'empêcher de rire malgré moi. "Tu es terrible."

"Je suis réaliste. Il y a une différence."

« J'ai entendu dire que les frères Cavalieri seront dans la loge VIP privée ce soir », continua Sofia avec excitation, vérifiant son reflet une dernière fois. « Federico, Vito et bien sûr, Damian seront là aussi. »

« Je ne veux pas attirer leur attention, Sofia. Des hommes comme ça... ils sont dangereux. »

« Les hommes dangereux paient le mieux », fit-elle un clin d'œil. « En plus, tu es trop innocente pour ton propre bien. Un peu de danger pourrait te faire du bien. »

« Je vais me contenter de servir des boissons et de rester invisible, merci beaucoup. »

Le nom Cavalieri avait du poids dans cette ville—un poids dangereux et puissant. Tout le monde connaissait les trois fils. Federico, le deuxième fils, gérait les opérations criminelles modernes de la famille et le blanchiment d'argent avec une efficacité sans faille. Vito, le plus jeune, était un playboy qui terrorisait la ville avec ses tendances violentes, s'occupant des rackets de "protection" traditionnels de la famille et des sales besognes.

Et puis il y avait Damian.

La chaleur envahit mes joues rien qu'à penser à lui. Damian Cavalieri était l'homme le plus puissant et dangereusement attirant de la ville. Son attrait n'était pas seulement physique, c'était l'autorité absolue qu'il exerçait. En tant qu'héritier désigné de l'empire Cavalieri, il était intouchable, inatteignable.

Toutes les filles étaient à la fois attirées et terrifiées par Damian. Elles désiraient son attention tout en sachant combien il serait dangereux de l'obtenir réellement. Moi, en revanche, je voulais juste rester invisible, faire mon travail et toucher mon salaire sans attirer l'attention indésirable d'hommes capables de détruire des vies d'un simple claquement de doigts.

Un tumulte à l'entrée interrompit mes pensées.

« Ils sont là », chuchota Sofia avec urgence.

Je les vis immédiatement—trois hommes en costumes parfaitement taillés qui devaient coûter plus cher que ce que la plupart des gens gagnaient en un an.

Ce n'étaient pas seulement des hommes d'affaires riches—ils se déplaçaient avec la confiance de ceux à qui on n'a jamais dit non, qui n'ont jamais fait face aux conséquences de leurs actes.

Damian passa devant Sofia et Carla sans un regard. Puis, incroyablement, il commença à marcher directement vers moi.

Non, non, non. Mon cœur battait à tout rompre alors que ses pas se rapprochaient. Je ne pouvais plus respirer, plus penser, plus rien faire d'autre que rester figée alors qu'il s'arrêtait juste devant moi.

Je baissai immédiatement les yeux vers mes pieds, incapable de croiser son regard perçant. Le silence s'étira entre nous.

Puis je l'entendis—un rire bas et amusé.

« Tu n'as toujours pas appris à me regarder dans les yeux ? »

Ces mots, prononcés d'une voix profonde et autoritaire, me firent fléchir les jambes. Il y avait quelque chose de familier dans la façon dont il les avait dits, quelque chose qui déclencha un souvenir que j'avais essayé d'oublier.

Il y a un mois et demi. La nuit où le désespoir et le chagrin à cause de l'état de Jessica m'avaient poussée à trop boire. La nuit où j'avais commis la plus grosse erreur de ma vie et fini dans le lit d'un inconnu.

À genoux à côté de ses jambes, sa main forte serrant mon menton, me forçant à le regarder, encore et encore.

Le souvenir me submergea comme une vague—

Oh mon Dieu. C'était lui.

Je pressai involontairement mes cuisses l'une contre l'autre, essayant de réprimer la soudaine et indésirable montée de désir.

L'homme le plus dangereux de la ville. Et j'avais passé la nuit la plus intime de ma vie à me livrer complètement à lui.

Les yeux sombres de Damian semblaient boire ma réaction, un sourire narquois jouant aux coins de sa bouche. Il fit un pas de plus, et je captai un soupçon de son parfum.

« Intéressant », murmura-t-il, sa voix basse et dangereuse. « Tu te souviens maintenant, n'est-ce pas, piccola ? »

Son terme affectueux italien me rendit les genoux faibles.

Cela me rappelle ses doigts emmêlés dans mes cheveux. La façon dont il m'avait fait supplier...