Chapitre 1 La mariée provocatrice

Dans la solennelle cathédrale, la mariée en robe blanche se tenait devant le prêtre, un bouquet de fleurs dans les mains.

La lumière du soleil traversait les vitraux, illuminant le visage de la mariée, mais ne lui apportait aucune chaleur.

Ce mariage était un peu étrange, car il n'y avait pas de marié à ses côtés—seulement une chaise avec un smartphone posé dessus.

La cathédrale restait étrangement silencieuse; les invités murmuraient à peine, de peur de couvrir le moindre son provenant du téléphone.

Le prêtre regarda Olivia Smith avec une expression sérieuse. "Mademoiselle Smith, acceptez-vous de prendre Monsieur Howard pour époux légitime?"

Le visage d'Olivia restait calme, mais quand son regard balaya les invités, ses yeux brillèrent de haine.

"Oui, je le veux."

Les trois personnes qu'elle venait de regarder—Nathan Smith, Seraphina Smith et Aurora Smith—baissèrent la tête de honte, évitant son regard perçant.

'Nathan, Seraphina, Aurora, je n'oublierai jamais cette humiliation.'

Nathan était le père d'Olivia, Seraphina sa belle-mère, et Aurora sa demi-sœur. Olivia participait à ce mariage bizarre uniquement parce que sa famille avait besoin d'argent, et elle était devenue leur agneau sacrificiel.

Les invités murmuraient entre eux.

"Je pensais qu'on verrait enfin l'héritier mystérieux de la famille Howard. Pourquoi juste un téléphone? J'étais curieux de savoir à quoi il ressemblait."

"On dit qu'il est affreusement défiguré. Aucune femme ne se marierait volontairement avec lui. La société de Nathan est presque en faillite et a désespérément besoin d'investissements—c'est la seule raison pour laquelle il marierait sa fille à un tel monstre."

"La famille Howard est une famille très en vue, et pourtant non seulement le marié n'est pas venu, mais ses parents non plus—ils ont juste envoyé un majordome. Ils ne pensent évidemment pas beaucoup à cette mariée."

"Pauvre fille. Ses parents ont deux filles, mais c'est elle qu'ils marient à un monstre. Clairement, ses parents ont leurs préférences."

Bien que les invités parlaient doucement, la cathédrale était si silencieuse qu'Olivia saisit des fragments de leur conversation.

'Maman, peux-tu voir ça depuis le ciel? Ta fille est ridiculisée. Tout cela est causé par l'homme que tu as tant aimé.'

Les yeux d'Olivia balayèrent Nathan à nouveau avec un profond mépris.

Nathan évitait son regard, serrant les poings sur ses genoux. En entendant les murmures autour de lui, il ne souhaitait rien de plus que partir immédiatement.

Seraphina n'en pouvait plus. Elle se leva et cria aux invités, "Fermez vos bouches! Olivia se marie dans la famille Howard pour jouir d'une vie de privilèges! Savez-vous à quel point c'est prestigieux d'être Madame Howard?"

Les invités se turent rapidement.

Olivia leva les yeux au ciel, riant amèrement intérieurement.

'Privilège? Aimerais-tu ce "privilège" pour toi ou ta fille? Le marié et sa famille n'ont même pas pris la peine de se présenter. Je n'ose imaginer ce qui m'attend dans la famille Howard.'

Le visage de Nathan se rembrunit alors qu'il tirait Seraphina vers le bas, sifflant, "Que fais-tu? Matthew n'a pas encore donné ses vœux. Essaies-tu de causer des problèmes en interrompant la cérémonie?"

Le visage de Seraphina pâlit alors qu'elle couvrait instinctivement sa bouche et jetait un regard anxieux au téléphone sur la chaise.

Le téléphone restait silencieux.

Seraphina devint craintive, inquiète que Matthew soit en colère à cause de son éclat.

Nathan, Seraphina, et Aurora regardaient nerveusement le téléphone.

"Oui, je le veux. Faites-lui signer le contrat," dit la voix au téléphone avant que l'appel ne se termine.

Olivia jeta un coup d'œil à l'écran, qui affichait maintenant "Appel terminé."

La famille Howard était la famille la plus prestigieuse de la région, possédant plusieurs conglomérats, avec leurs investissements dans des entreprises figurant toutes parmi les Fortune 500.

Cependant, une telle famille riche et prestigieuse avait une tache bien connue.

L'héritier de la famille Howard, Matthew Howard, était un homme peu attirant, donc il apparaissait rarement en public.

De plus, il y avait des rumeurs selon lesquelles Matthew avait un défaut physiologique et avait trop peur d'approcher les femmes. Bien que la famille Howard jouisse d'une réputation de premier ordre, ils mentionnent rarement leur héritier en public.

Damon Cooper, qui était resté silencieux dans la cathédrale, s'approcha avec un document.

"Mademoiselle Smith, une fois que vous aurez signé ce document, vous deviendrez Madame Howard. Votre famille recevra des investissements de la part de la famille Howard, et votre frère recevra les meilleurs soins médicaux disponibles."

Olivia fixa le contrat, la haine brillant dans ses yeux.

'Pour ce morceau de papier, ma dignité est piétinée. Et ces trois-là attendent juste que je le signe.'

"Olivia, qu'est-ce que tu attends ? Signe-le maintenant," pressa Nathan en s'approchant. Seraphina et Aurora le suivirent, les yeux rivés sur le contrat.

Olivia prit le stylo, puis s'arrêta. Un petit sourire courba ses lèvres alors qu'elle tendait le contrat à Damon.

"Monsieur Cooper, puis-je avoir quelques minutes seule avec ma famille ? J'ai des choses à leur dire."

Damon fronça légèrement les sourcils mais hocha la tête. "D'accord, je reviendrai dans dix minutes."

Il se retourna et quitta la cathédrale, et les invités invités firent de même.

Bientôt, il ne resta plus qu'Olivia et sa famille.

"Olivia, qu'est-ce que tu veux nous dire ? Signe juste le papier. J'ai des affaires à régler," fronça les sourcils Nathan, regardant sa fille non pas comme un père le ferait, mais comme si elle était un chien désobéissant.

"Oui, Olivia, ne fais pas perdre de temps à tout le monde. J'ai un rendez-vous cet après-midi," pressa impatiemment Aurora, jetant un coup d'œil au bracelet de jade à son poignet.

Elle avait à peu près le même âge qu'Olivia et était tout aussi belle, bien que ses traits ressemblaient davantage aux looks exotiques de Seraphina.

Les yeux d'Olivia s'attardèrent sur le bracelet d'Aurora, une douleur remplissant son cœur. C'était une belle pièce - le cadeau d'anniversaire de Nathan à Aurora cette année. Depuis la mort de sa mère, Olivia n'avait pas reçu un seul cadeau.

Aurora agitait fièrement son poignet devant Olivia, ignorant complètement la douleur dans les yeux d'Olivia.

Quand Nathan avait épousé la mère d'Olivia, Juniper Evans, il avait promis de l'aimer pour toujours. Ensemble, ils avaient construit une entreprise, avec l'exceptionnel sens des affaires de Juniper augmentant régulièrement sa valeur. Mais le surmenage avait conduit à un accident de voiture.

Alors qu'Olivia pleurait la condition critique de sa mère, Nathan avait saisi la plupart des pouvoirs de Juniper dans l'entreprise et avait ramené à la maison une femme et sa fille - Seraphina et Aurora, sa maîtresse et son enfant illégitime.

Ce jour-là, Olivia avait enfin vu la vraie nature de son père.

C'était un monstre. L'âge d'Aurora prouvait à lui seul qu'il avait trompé Juniper dès le début de leur mariage.

Nathan remarqua qu'Olivia le fixait et ressentit un pincement de culpabilité. Il essaya de le couvrir par l'agression. "N'oublie pas, seul l'hôpital de la famille Howard, l'Hôpital Evergreen, peut traiter la condition de ton frère. Si tu ne signes pas, ils le renverront, et il mourra."

"Papa, merci beaucoup d'offrir à Jasper une chance de vivre," répondit Olivia sarcastiquement.

Jasper Smith était un enfant que Juniper avait adopté dans un orphelinat. Après la mort de Juniper, Nathan avait jeté Jasper dehors, le laissant presque geler dans les rues.

Olivia avait pris Jasper sous son aile, et il était devenu le levier de Nathan contre elle.

"Papa, tante Seraphina, Aurora, merci de m'offrir cette opportunité de me marier dans une famille aussi prestigieuse. Je devrais vous exprimer ma gratitude."

"Pas besoin de remerciements. Tu as déjà sécurisé assez d'avantages pour nous. Bon sang, qu'est-ce que tu fais ?" Les yeux de Nathan s'agrandirent alors qu'Olivia sortait un fusil à double canon d'un cabinet voisin. Leurs visages devinrent pâles de peur.

"Qu'est-ce qu'un mariage sans feux d'artifice ? C'est mon cadeau pour vous," dit Olivia avec un sourire inquiétant en armant le fusil.