Chapitre 4 Le contrat de mariage

Lorsque la famille Rice avait initialement accepté le mariage, ils avaient formulé des exigences scandaleuses—non seulement un cadeau de cinq millions de dollars, mais aussi des droits exclusifs de publicité pour le groupe Sterling. Rien que cela rapporterait à la famille Rice plus de cent millions de dollars de revenus annuels.

Si ce n'était pour le devin qui avait prédit que la fille Rice aiderait William à se rétablir, Irene n'aurait jamais accepté ce mariage.

Mais en regardant la situation actuelle, cette fille possédait des compétences médicales extraordinaires. Avec un seul traitement, elle avait réussi à stabiliser l'état de William. Ses capacités surpassaient même celles de Richard—une surprise vraiment inattendue.

"Comment l'argent peut-il se comparer à la vie de William ?" ordonna immédiatement Irene. "Que le département juridique envoie le contrat à la famille Rice sur-le-champ."

"Tu n'es pas sérieuse ? Tu vas vraiment leur donner ça ?" La voix de Victoria monta d'un ton.

Irene lui lança un regard désapprobateur. "La famille Sterling ne revient jamais sur sa parole."

Victoria fut stupéfaite. Elle avait espéré provoquer la colère d'Irene envers la famille Rice, mais avait obtenu l'effet inverse. Sans autre cible pour sa frustration, elle lança un regard furieux à Alexander.

Pris au milieu, Alexander n'osa pas lever la tête. Il fit semblant de passer un coup de téléphone et s'éloigna.

Irene se tourna et tapota le bras d'Anna. "Ne t'inquiète pas, ma chère. Puisque la famille Rice a tenu sa promesse en t'envoyant, la famille Sterling te traitera bien."

Anna réalisa que la famille Rice n'avait apparemment pas informé les Sterling qu'elle remplaçait Megan. "Madame Sterling, il y a quelque chose que je dois clarifier. Je m'appelle Anna Rice. Je suis la sœur de Megan."

En entendant cela, l'expression d'Irene devint sérieuse.

"Que veux-tu dire ?"

Victoria s'exclama sur le côté, "La famille Rice n'a qu'une fille ! D'où sors-tu ?"

"Ma mère était la première épouse de mon père. Megan et moi sommes demi-sœurs," expliqua Anna.

"Eh bien, eh bien ! La famille Rice est vraiment audacieuse, changer de mariée en secret !" Victoria était ravie. Elle avait cherché un moyen de se débarrasser d'Anna, et une opportunité s'était présentée.

Alexander revint après avoir terminé son appel. Victoria pointa Anna du doigt et dit, "Chéri, cette femme n'est pas Megan. La famille Rice a essayé de nous tromper."

Alexander comprit soudainement. "La fille Rice n'a que de l'apparence et pas de cervelle. Je me demandais comment elle était soudainement devenue experte en médecine."

Alors qu'il s'emportait, Victoria lui pinça fort la taille.

"Aïe !" Alexander cria de douleur. "Chérie, pourquoi tu me pinces ? Je ne mens pas ! Cette fille Rice n'est vraiment pas capable de—"

Alexander remarqua finalement qu'Irene le regardait froidement et ferma piteusement la bouche. "Maman, ne me regarde pas comme ça. La fille Rice n'a vraiment rien de spécial. C'est toi qui as insisté pour ce mariage, pas moi."

"Silence, tous !" Irene se tourna vers Anna. "Anna, quel est ton avis sur ce mariage ?"

Anna garda un visage calme. "Je suis prête à épouser la famille Sterling."

"Tu penses pouvoir te marier comme bon te semble ? Que crois-tu que représente la famille Sterling ?"

Quand Alexander interrompit encore, Irene frappa furieusement son bâton sur le sol. "Tais-toi ! Encore un mot et tu sors !"

Alexander couvrit rapidement sa bouche de peur.

Irene regarda Anna. "Très bien, enfant. Puisque tu es d'accord, tu peux rester. Mais il y a une condition—tu dois bien t'occuper de William."

"Oui, Madame Sterling," répondit promptement Anna.

"Pourquoi m'appelez-vous encore Madame Sterling ?"

Anna hésita un instant, puis dit timidement, "Grand-mère ?"

"Bien. À partir de maintenant, tu es la belle-fille de la famille Sterling. Si quelqu'un te maltraite, dis-le-moi, et je m'en occuperai !"

Irene fit un signe à une domestique derrière elle, qui apporta rapidement une boîte à bijoux. Lorsqu'elle fut ouverte, elle révéla un ensemble de bijoux exquis.

Les yeux de Victoria se remplirent d'envie et de jalousie. Cet ensemble de bijoux provenait de la collection royale d'Andorie. Quelqu'un avait autrefois offert une somme à neuf chiffres pour l'acquérir, mais Irene avait refusé de le vendre.

Allait-elle vraiment le donner à Anna ?

Irene poussa la boîte à bijoux vers Anna. "Anna, c'est mon cadeau de bienvenue pour toi. Prends-le. Désormais, c'est ta maison."

"Merci, Grand-mère."

Voyant Anna accepter le cadeau, Victoria ne put plus se contrôler. Elle se tourna et lança un regard furieux à Alexander.

Recevant son regard, Alexander intervint immédiatement pour objecter. "Mère, nous ne pouvons pas lui donner ça !"

Irene le fusilla du regard. "Si ce n'est pas pour elle, devrais-je le donner à ta femme ?"

"Ça marche aussi !"

Voyant Irene sur le point de perdre son sang-froid, Alexander réalisa qu'il avait accidentellement exprimé ses pensées à haute voix. Il tenta rapidement de se rattraper. "Mère, ce n'est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire, tu as choisi Megan parce que le voyant a dit qu'elle apporterait de la chance à William. Mais ce n'est pas Megan !"

"Silence !" rugit Irene. "Je sais ce que je fais."

"Puisque j'ai accepté cette belle-fille, elle fait maintenant partie de la famille Sterling !" Irene ordonna au majordome, "Annoncez qu'à partir d'aujourd'hui, Mlle Rice est la belle-fille de la famille Sterling, et tout le monde doit la respecter."

Le majordome baissa la voix. "Oui, Madame Irene Sterling."

Irene regarda Anna. "Quelqu'un te fera visiter le domaine sous peu."

"Merci, Grand-mère."

La docilité et l'humilité d'Anna plaisaient à Irene. Une mariée de substitution ? Peut-être que c'était vraiment le meilleur arrangement du ciel.

En entendant la décision d'Irene, Alexander ne put que marmonner, "C'est trop précipité."

Victoria bouillonnait de rage. Elle avait planifié si longtemps, éliminant divers obstacles en chemin. William était déjà hors de la course en raison de son handicap, mais maintenant Anna était soudainement apparue et avait tout bouleversé !

Et alors si William l'avait prise pour épouse ?

La famille Sterling n'était pas un endroit où n'importe qui pouvait rester !

Réprimant sa colère, elle s'approcha d'Anna avec un sourire. "Mlle Rice, je suis la tante de William. Bienvenue."

Anna hocha légèrement la tête. "Bonjour, Tante Victoria."

Victoria sourit finement. "Je n'ai pas préparé de cadeau de bienvenue aujourd'hui, je m'en excuse. Je me rattraperai une autre fois."

"Vous êtes trop aimable," répondit Anna.

"Madame, M. Sterling s'est réveillé," rapporta un domestique.

Irene se précipita dans la chambre de William. Le voyant assis, elle poussa un soupir de soulagement.

D'habitude, William restait inconscient longtemps après une crise. Son rétablissement rapide était entièrement grâce à Anna.

"William, te sens-tu mal quelque part ?" demanda Irene avec inquiétude.

William secoua la tête, son regard fixé sur Anna, remarquant ses cheveux flottants, se souvenant de la façon dont elle avait rapidement retiré les aiguilles d'acupuncture et maîtrisé le dogue argentin.

Son regard était perçant, l'examinant comme un faucon. "Tu es la fille de la famille Rice ?"

Alexander intervint rapidement, "William, c'est une imposture ! Ce n'est pas la Mlle Rice que nous devions épouser. La famille Rice nous a trompés !"

À ces mots, les pupilles de William se contractèrent soudainement, un éclair de fureur froide traversant ses yeux.

"Comment osent-ils !" dit-il.