Chapitre 1

POV de Cedar

[Ne gâche pas tout. Ce partenariat est vital pour l'entreprise.]

Le message de mon père adoptif, Jonathan Wright, me fixait depuis l'écran alors que je lissais mon tailleur gris dans l'ascenseur miroir de l'hôtel. Le message n'était pas surprenant—Jonathan n'avait jamais été du genre à encourager.

Je regardais les étages défiler, chaque numéro me rapprochant d'une réunion qui pourrait soit élever Wright Creatives, soit confirmer ce que Jonathan avait toujours insinué : que je ne serais jamais à la hauteur. Le poids d'être la fille adoptive de la famille Wright pesait sur mes épaules, plus lourd que le porte-documents dans ma main.

Brad Wilson, le directeur général de la division des investissements du groupe Wilson, m'accueillit avec un sourire qui ne parvenait pas à ses yeux. La réunion commença de manière professionnelle—je présentai nos concepts de design, il posa des questions sur le potentiel du marché. Mais au fil de l'heure, l'atmosphère changea.

"Votre travail est impressionnant," dit Wilson en se rapprochant alors que je rassemblais mes affaires. "Mais j'ai besoin de plus... d'assurance personnelle avant de m'engager financièrement."

Sa main effleura délibérément mon bras. "Peut-être devrions-nous poursuivre cette discussion lors d'un dîner ce soir. Quelque part en privé."

L'implication était claire. Je fis un pas en arrière, maintenant le contact visuel.

"Monsieur Wilson, notre proposition repose uniquement sur ses mérites commerciaux. Je serais ravie de répondre à toutes vos préoccupations professionnelles, mais mon temps personnel ne fait pas partie de cette négociation."

Son expression se durcit. "Vous êtes naïve sur la manière dont les affaires fonctionnent à ce niveau, Mlle Wright."

"Si c'est votre condition pour le partenariat, alors je crois que notre réunion est terminée," répondis-je, fermant mon porte-documents avec des mains stables malgré mon cœur battant la chamade.

"Vous regretterez cette décision," dit froidement Wilson. "Votre petite entreprise familiale a plus besoin de cela que nous."

Je partis avec ma dignité intacte mais mes perspectives de carrière en péril.

La pluie avait commencé à tomber lorsque je sortis de l'hôtel, le store offrant un abri momentané avant que je ne mette le pied sur le trottoir glissant.

Mon téléphone vibra : trois appels manqués de Jonathan. Je le mis en silencieux et le rangeai dans ma poche. Cette conversation pouvait attendre jusqu'à ce que je trouve comment expliquer que je venais de refuser le partenariat qu'il poursuivait depuis des mois.

Debout sous l'abri dérisoire d'une devanture de magasin, j'ouvris l'application Uber et demandai une course pour rentrer à mon appartement à Wicker Park. La distance entre le Gold Coast et mon quartier semblait symbolique de l'écart entre les aspirations de la famille Wright et ma propre réalité.

À l'arrière de l'Uber, regardant les gouttes de pluie glisser sur la vitre, je repassai les derniers mois chez Wright Creatives. Les sources de matériaux durables que j'avais sécurisées et qui avaient réduit les coûts de quinze pour cent. L'article dans Architectural Digest qui avait mentionné mon travail de manière élogieuse—que Jonathan avait rapidement attribué au "héritage de design de la famille Wright."

"Tu devrais être reconnaissante que nous t'ayons recueillie."

Les mots de ma mère adoptive, Elara, résonnaient d'une réunion récente, lorsque sa vraie fille Selena avait présenté mes dessins de robinetterie de salle de bain comme les siens. Quand j'avais protesté, Elara m'avait lancé un regard froid à travers la table de conférence. "La famille soutient la famille, Cedar. Ne sois pas difficile."

Famille. Le mot avait toujours semblé conditionnel chez les Wright—un statut que je devais continuellement mériter par des réussites et de la conformité. À vingt-six ans, j'essayais encore de prouver ma valeur à des personnes qui avaient décidé de ma valeur au moment où ils avaient signé les papiers d'adoption.

La voiture s'arrêta devant mon immeuble, un bâtiment à étages dans le quartier de Wicker Park avec des escaliers en bois grinçants et de grandes fenêtres qui laissaient entrer beaucoup de lumière, même si l'isolation laissait à désirer. La pluie s'était intensifiée, tambourinant contre le trottoir tandis que je payais le chauffeur et sortais, protégeant ma tête avec mon sac en me dépêchant vers l'entrée.

C'est alors que je remarquai la petite silhouette blottie près de l'entrée de mon immeuble—un enfant, pas plus de six ou sept ans, à moitié trempé et grelottant. Son sweat à capuche bleu marine trop grand collait à son petit corps.

"Salut," appelai-je en m'approchant lentement. "Tu es perdu ? Où sont tes parents ?"

Le garçon leva les yeux, et je me figeai. Ses yeux—d'un bleu saisissant et encadrés de longs cils—ressemblaient étrangement aux miens d'une manière qui semblait impossible. Son petit visage, pâle de froid, avait des traits qui éveillaient en moi quelque chose de profond et d'inexplicable.

"Maman, tu es enfin rentrée." Ses yeux s'agrandirent d'excitation tandis qu'il se levait, mais sa voix était mince et tremblante.

Je clignai des yeux, certaine d'avoir mal entendu. "Quoi ? Non, mon chéri, je pense que tu es confus. Tu es perdu ? As-tu besoin d'aide pour appeler quelqu'un ?"

Il frissonna, se frottant le nez avec le dos de sa main. "Je t'ai trouvée," murmura-t-il, son petit corps tremblant violemment. "Ils... ils ont dit que tu étais morte, mais je savais... je savais que tu ne l'étais pas. Ce sont tous des menteurs." Un autre éternuement secoua son corps, et il grimaça, enroulant ses bras autour de lui pour se réchauffer.

Une erreur, sûrement. Il devait être en train de chercher sa mère.

Je m'agenouillai à côté de lui et posai ma main sur son front. Il était brûlant.

"Mon chéri, tu es très malade. Nous devons te faire entrer et appeler tes parents."

Il renifla encore, ses dents claquant. "J'ai pas de parents," dit-il, sa voix légèrement fatiguée. "Juste un père. Il ne veut plus de moi." Il s'arrêta, frissonnant, et laissa échapper un autre petit éternuement.

Les mots frappèrent une corde sensible. Je savais ce que c'était que de se sentir indésirable, de remettre en question sa place dans une famille. J'avais passé mon enfance à essayer de gagner l'amour que les Wright offraient si librement à Selena.

"Je t'ai maintenant," dit-il doucement, ses yeux bleus—si étrangement semblables aux miens—levés avec une confiance totale malgré la fièvre. "Je savais que si je te trouvais, tout irait bien." Sa voix était rauque, puis il me serra fort dans ses bras.

Ses mots me firent mal au cœur. Je ne pouvais pas le laisser tomber, pas quand il me regardait comme ça.

Je forçai un sourire doux. "Quel est ton nom ?" demandai-je doucement.

"O-Oliver." Il éternua encore, se retenant à peine.

"Oh, mon pauvre. Oliver, allons te réchauffer et te sécher d'abord, d'accord ?"

Il hésita, puis leva les yeux vers moi, l'espoir brillant dans ses yeux fiévreux. "Je peux rester... avec toi ?"

Sa petite main chercha la mienne, ses doigts se refermant autour de mon pouce. "S'il te plaît, ne me renvoie pas," supplia-t-il, sa voix douce et brisée, ponctuée par un autre éternuement.

Je vis son corps vaciller, ses jambes cédant sous lui. Je le rattrapai juste à temps alors qu'il s'effondrait, son petit corps brûlant de fièvre contre mes bras. Sans réfléchir, je le pris dans mes bras et me précipitai à l'intérieur, l'esprit en ébullition. Qui aurait pu mettre un enfant aussi jeune à la porte ? Comment avait-il trouvé son chemin jusqu'à mon seuil ?

À l'intérieur de mon appartement, je le déposai doucement sur le canapé et me précipitai pour chercher des serviettes, des couvertures et mon thermomètre. Quand je revins, ses yeux étaient à moitié ouverts, suivant mes mouvements.

"Maman," murmura-t-il alors que je l'enveloppais dans une couverture, sa petite main agrippant le bord de ma veste. "S'il te plaît, ne pars plus jamais. Promets-le ?"