Chapitre 6

Le point de vue de Cedar

Mon regard s'accrocha aux yeux bleu perçant de Ridley Sterling lui-même. Je pouvais voir la ligne acérée de sa mâchoire et la symétrie parfaite de ses traits. À cet instant, je sentis qu'aucune photo de magazine ne pourrait jamais vraiment capturer sa présence. Son expression resta impassible, mais quelque chose scintilla dans ses yeux—de la reconnaissance? De la curiosité?

"Monsieur Sterling," parvins-je à dire, relâchant rapidement ma prise sur son bras. "Je m'excuse. Je ne regardais pas où—"

"Cedar!"

L'appel sec de mon nom me fit sursauter. Je me retournai pour voir Selena émerger des toilettes des dames, son expression passant de l'irritation au charme calculé en un clin d'œil. Elle avait dû entendre le vacarme et venir enquêter. Maintenant, voyant avec qui j'avais percuté, toute sa démarche se transforma—dos se redressant, lèvres se courbant en un sourire maîtrisé, yeux s'illuminant d'opportunité.

Elle s'approcha avec une grâce étudiée, ses talons de créateur claquant contre le sol en marbre. La surprise sur son visage était si parfaitement arrangée qu'on aurait dit qu'elle avait été peinte là.

"Pourquoi es-tu si imprudente?" dit-elle avec mépris. Puis, avec un sourire conspirateur en direction de Ridley, elle ajouta, "Monsieur Sterling, veuillez pardonner la maladresse de ma demi-sœur. Elle a été adoptée, vous savez—elle n'a pas eu le bénéfice d'une éducation appropriée."

Elle éleva délibérément la voix juste assez pour que les invités à proximité tournent la tête. Plusieurs riches mécènes jetèrent un coup d'œil dans notre direction, leurs expressions allant de la curiosité au dédain à peine voilé.

"Contrairement à moi," continua Selena, s'approchant de Ridley. "J'ai reçu la meilleure éducation." Elle inclina la tête, exposant la ligne élégante de son cou. "J'ai toujours admiré la philosophie de design de votre entreprise, Monsieur Sterling. Votre approche minimaliste des espaces de luxe est révolutionnaire..."

Pendant qu'elle parlait, je regardai Ridley faire un pas en arrière, créant de la distance entre lui et Selena. Son visage resta un masque parfait d'indifférence, mais quelque chose de froid entra dans son regard.

"Mademoiselle Wright," interrompit-il, sa voix basse mais suffisamment claire pour être entendue par les personnes à proximité. "Est-ce cela que vous considérez comme une bonne éducation? Humilier publiquement un membre de votre propre famille?"

Le sourire parfait de Selena vacilla. "Je plaisantais seulement, Monsieur Sterling. Cedar et moi avons ce rapport ludique—"

"Ce genre de 'plaisanterie' en dit long sur votre caractère." Ses mots furent prononcés avec précision. "Les personnes qui traitent les membres de leur famille comme des marchepieds ne sont pas le genre de personnes avec lesquelles le Groupe Sterling Design s'associe."

La couleur disparut du visage de Selena alors qu'elle réalisait son erreur de jugement. Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais Ridley la coupa.

"Partez." Le seul mot portait le poids de l'autorité absolue. "Maintenant."

Un silence lourd tomba sur notre petit coin de la galerie. L'expression de Selena se déforma brièvement avant qu'elle ne retrouve quelque chose ressemblant à de la composure. Elle me lança un regard venimeux, comme si j'avais orchestré cette humiliation spécifiquement pour la saper.

Autour de nous, les invités faisaient semblant de ne pas regarder tout en faisant exactement cela. J'ai surpris au moins deux personnes en train de lever discrètement leurs téléphones, sans doute pour capturer cette catastrophe sociale et en faire les potins de demain.

La honte était écrasante. Je n'avais jamais voulu faire partie de ces jeux sociaux d'élite, et maintenant je me retrouvais malgré moi au centre du drame de quelqu'un d'autre.

"Merci, Monsieur Sterling," dis-je doucement, "mais je devrais partir aussi."

Pendant un bref instant, ses yeux rencontrèrent de nouveau les miens. Il y avait quelque chose de scrutateur dans ce regard, quelque chose qui me faisait me sentir étrangement exposée, comme s'il pouvait voir au-delà des barrières soigneusement érigées. Mais tout aussi rapidement, son expression retrouva son état par défaut d'indifférence froide.

Je me dirigeai rapidement vers la sortie, apercevant Elara de l'autre côté de la salle, son visage crispé de colère en regardant Selena partir. Je me faufilai derrière un groupe de collectionneurs d'art, les utilisant comme couverture jusqu'à ce que j'atteigne le grand escalier.

Dehors, l'air frais de la nuit ressemblait à une délivrance. Je le respirai à grandes goulées en m'éloignant rapidement de l'Hôtel Drake, sortant mon téléphone pour commander un Uber. Presque immédiatement, il se mit à sonner—le nom d'Elara s'affichait sur l'écran. Je déclinai l'appel et accélérai le pas.

Le téléphone sonna à nouveau. Cette fois, c'était Selena. J'éteignis complètement mon appareil et continuai de marcher jusqu'à l'arrivée de ma voiture.

Tout le long, je me forçai à garder une expression composée, à garder la tête haute, même si une douleur sourde me pesait sur la poitrine. Je ne laisserais personne voir mon côté faible.

Leurs manigances ne s'arrêtaient jamais vraiment. Même maintenant, ils s'attendaient à ce que je sécurise l'accord avec le groupe Sterling, tout en complotant discrètement pour me renvoyer sur le projet Wilson dès que cela leur conviendrait. À leurs yeux, je n'étais rien de plus qu'un outil—quelque chose à presser jusqu'à la dernière goutte de valeur, jamais une personne à considérer.

J'avais tout donné à la famille Wright. Et ils ne me voyaient que comme une transaction à exploiter.

Avant cette nuit, une petite partie de moi, naïve, espérait encore leur approbation—un signe que je comptais au-delà de ce que je pouvais faire pour eux. J'avais toujours espéré, d'une manière ou d'une autre, que si je travaillais assez dur, si je faisais suffisamment mes preuves, je pourrais enfin mériter leur amour.

Maintenant, assise à l'arrière de la voiture tandis que les lumières de la ville défilaient, le vent de la fenêtre ouverte me piquait le visage. Je pressai mon front contre la vitre froide, et avant de pouvoir m'en empêcher, des larmes glissèrent sur mes joues—silencieuses, inarrêtables. Comme j'avais été naïve de penser que je pourrais jamais être plus qu'une étrangère dans leur monde.

Un étrange sentiment de détermination commença à se cristalliser en moi. Peut-être était-il temps d'arrêter de courir après ce qui ne serait jamais donné. Il était peut-être temps de changer.