Chapitre 1

Amélie

À trois heures du matin, le tonnerre éclata dans le ciel, secouant les fenêtres de notre maison de ville à Brooklyn. La pluie fouettait les vitres en vagues incessantes. Mais ce n'était pas la tempête qui m'avait réveillée.

C'était le son—les halètements brisés et superficiels venant de la chambre de mon grand-père.

Je courus pieds nus dans le couloir, le cœur battant.

"Grand-père?"

William Thompson—mon ancre, ma seule famille restante—était pâle et tordu de douleur, une main griffant sa poitrine, ses yeux bleus écarquillés de peur.

"Amélie…" Ses lèvres tremblaient. "Georges… Noir… il me doit… une vie."

Ma gorge se serra. "Ne parle pas. S'il te plaît."

Je tâtonnai avec mon téléphone, les doigts glissant en composant le 911. Des années de formation, d'innombrables nuits de résidence, et tout ce que je pouvais faire maintenant était de presser ma main sur sa poitrine, comptant chaque souffle défaillant, priant pour que ce ne soit pas le dernier.

En ajustant son oreiller, ma main effleura quelque chose de rigide. Une photographie. Deux jeunes hommes, bras dessus bras dessous, souriant à la caméra. Au dos, une encre délavée indiquait :

Georges & William, 1985 – Frères dans la vie et la mort.

"Grand-père, qu'est-ce que cela signifie?" Mais ses yeux s'étaient déjà fermés.

Les sirènes déchiraient la tempête. Les ambulanciers envahissaient la chambre, leurs voix aiguës et tranchantes. Je les suivis dans le couloir, sous la pluie, aveuglée par le flou des lumières rouges.

Quand j'arrivai à l'hôpital, mes cheveux collaient à mon visage, mes vêtements étaient trempés de pluie et de larmes.

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Les lumières fluorescentes brûlaient, dures et stériles. Le bip rythmé des moniteurs résonnait dans ma poitrine comme un compte à rebours.

"Les prochaines vingt-quatre heures sont cruciales," dit le médecin, sombre.

Le sol semblait se pencher sous moi. Ma mère était partie depuis une décennie—emportée par un stupide accident. Si mon grand-père me quittait aussi, il n'y aurait plus personne. Rien.

Je m'assis devant l'unité de soins intensifs, enveloppée dans le froid stérile, fixant la peinture écaillée sur le mur opposé juste pour m'empêcher de crier. Mes blouses d'hier étaient encore entassées dans mon sac. J'avais donné la vie avec ces mains—et maintenant elles tremblaient inutilement.

Puis mon téléphone sonna. Robert Thompson.

"J'entends dire que le vieux est encore malade," dit mon père, d'une voix plate.

"Il a failli mourir," répliquai-je, la fureur montant dans ma douleur.

"Eh bien," dit-il avec lenteur, "parfait timing. Margaret et moi prenons l'avion pour gérer les papiers."

"Quels papiers?" Ma voix tremblait.

Il ricana, un son plus froid que la tempête dehors. "Tu as vingt-cinq ans demain, chérie. Tu pensais vraiment que ta mère t'avait laissé libre et claire? Non. Il y a une clause. Ce fonds de dotation qu'elle avait? Tu n'en verras jamais un centime à moins que…" Il s'arrêta, savourant la cruauté. "…à moins que tu trouves un pauvre imbécile pour t'épouser avant minuit."

Ma poitrine se serra. "De quoi tu parles? Tu diriges sa société depuis dix ans!"

"Pas tout." Sa voix s'aiguisa. "Ta mère était maligne. Elle a mis de côté une partie juste pour toi. Mais seulement si tu es mariée avant tes vingt-cinq ans. Sinon, c'est à moi."

Le sang se vida de mon visage. "Tu as attendu jusqu'à maintenant? Avec un jour restant?"

Il ria. "Tu as toujours pensé que tu étais plus intelligente que moi. Il s'avère que tu n'étais même pas assez intelligente pour lire ton propre héritage. Attends-toi à des papiers de tribunal demain matin. Et Amélie?" Son ton devint venimeux. "Commence à débarrasser les affaires du vieux. Il n'en aura plus besoin."

La ligne s'était coupée.

Je restai figée, le téléphone collé à mon oreille bien après la fin de l'appel. Mes mains tremblaient, mon pouls résonnait dans mes oreilles. Il ne voulait pas seulement tout prendre—il surveillait, attendant que je faiblisse.

Je retournai aux soins intensifs. Grand-père ouvrit les yeux, faible mais lucide.

"Ton père t'a appelé, n'est-ce pas?"

Les larmes me brûlaient les yeux. J'acquiesçai.

"Cet héritage... ce n'est pas seulement de l'argent, Amelia. Il y a des choses que ta mère voulait protéger. Ton père ne doit jamais les obtenir."

"Mais je ne peux pas," murmurai-je. "Je dois être mariée d'ici demain. C'est impossible."

Son regard s'accrocha au mien, féroce malgré sa fragilité. "Le petit-fils de George. Ethan Black. Il peut t'aider."

Le nom me fit l'effet d'un coup de poing dans l'estomac. Ethan Black. Le diable doré de Wall Street.

"Grand-père... c'est un étranger. Et les hommes comme lui—ils ne donnent rien sans prendre davantage."

Mais il s'effaçait déjà, toussant jusqu'à ce que les machines hurlent et que les infirmières me tirent hors de la chambre.

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À la tombée de la nuit, je trébuchai dans la maison en pierre. Des documents judiciaires m'attendaient sur mon bureau :

Audience prévue demain à 14h. En cas de non-comparution, tous les droits seront perdus.

Mes mains tremblaient tandis que je prenais une photo et l'envoyais à ma meilleure amie, Olivia Bennett.

Elle appela immédiatement. "Oh, ma chérie." Sa voix au téléphone était tendue d'inquiétude.

"À moins que tu trouves quelqu'un de suffisamment puissant, aucun juge ne croira à un mariage comme ça."

Je ris amèrement. "Qui épouserait un étranger en moins de dix heures? Même si quelqu'un le faisait, mon père les effrayerait."

Je m'effondrai dans la chaise, fixant les papiers jusqu'à ce que les mots deviennent flous. Mon père m'avait coincée. Je n'avais personne vers qui me tourner. Aucune option.

Sauf les mots de Grand-père.

Ethan Black.

J'ouvris mon téléphone et cherchais son nom.

Des dizaines de titres illuminèrent l'écran :

"Le PDG de Black Investment Group étend son empire mondial."

"Le milliardaire le plus convoité de Wall Street."

"Ethan Black écrase un concurrent dans une prise de contrôle impitoyable."

Mon souffle se coupa sur le dernier.

'Je ne fais pas de deals. Je prends ce que je veux.'

Chaque article le dépeignait de la même manière—froid, calculateur, impitoyable. Un homme qui ne construisait pas des empires; il les dévorait.

C'est lui que Grand-père faisait confiance? Un homme qui dévore les gens pour le sport? Il ne lèverait pas le petit doigt pour moi. Et s'il le faisait... le prix serait insupportable.

Je laissai tomber le téléphone sur le bureau, pressant mes paumes contre mes yeux. "C'est impossible."

Et puis, comme si le destin se moquait de moi, mon téléphone vibra.

Un nouveau message brillait sur l'écran :

[Mademoiselle Thompson, vous avez besoin d'un mariage pour sécuriser votre héritage. Mairie. Demain à 10h. —E.B.]

Je me figeai.

E.B. Ethan Black.

L'homme que je venais de rejeter. L'homme qui, d'une manière ou d'une autre, avait déjà son regard sur moi.

Mon pouls tonnait. Dans le reflet de l'écran assombri, je vis le visage de ma mère me regarder à travers le mien—son menton obstiné, ses yeux verts qui avaient autrefois affronté des salles de conseil entières.

La voix de ma mère résonna dans mon esprit : 'Ne te marie jamais avec un homme que tu ne connais pas vraiment.'

Mais peut-être était-il déjà trop tard. Car d'une manière ou d'une autre, Ethan Black me connaissait déjà.

Le curseur clignotait dans la boîte de réponse, régulier, impitoyable. Mes doigts tremblaient, mais je ne pouvais pas taper un seul mot.

'Un homme qui ne fait pas de deals du tout—

Il prend ce qu'il veut.'

Et demain matin, j'apprendrais exactement ce que cela signifiait.