Chapitre 2

Ethan

Je jetai un coup d'œil à la silhouette de Manhattan à travers les fenêtres de mon bureau, les lumières de la ville scintillant contre la nuit noire du printemps.

Les rapports financiers éparpillés sur mon bureau montraient des rendements prometteurs, mais quelque chose dans les récentes transactions du groupe Viktor me dérangeait. Leurs chiffres étaient trop nets, trop parfaits.

Je fronçai les sourcils en regardant les données, une sensation d'inquiétude me rongeant, sentant une vérité cachée sous les chiffres impeccables.

La vibration de mon tiroir sécurisé interrompit mon analyse. Je vérifiai le couloir vide à travers les murs de verre avant de récupérer mon dispositif de communication du FBI. Le visage du directeur Wilson apparut à l'écran, son expression grave comme toujours.

"Black, nous avons des développements sur l'affaire de blanchiment d'argent du groupe Viktor," dit-il sans préambule. "La fille d'Elizabeth Thompson pourrait être impliquée ou au moins au courant des activités de sa mère."

Je maintins mon expression neutre. "Envoyez-moi le dossier."

Mon appareil émit un bip quelques secondes plus tard. Une femme aux cheveux châtain doré et aux yeux verts saisissants remplissait mon écran—Amelia Thompson, 24 ans, gynécologue à l'hôpital central de New York. Je parcourus rapidement son passé : major de sa promotion à Columbia Medical, respectée par ses collègues, aucun casier judiciaire. Sa mère avait travaillé comme comptable chez Viktor Group avant sa mort suspecte il y a dix ans.

"Sa mère a probablement découvert des preuves de blanchiment d'argent avant de mourir," continua Wilson. "Votre mission est de déterminer si la fille est impliquée. Si elle est innocente, elle pourrait nous conduire aux preuves laissées par sa mère."

"Je trouverai un moyen d'approcher la cible," répondis-je, calculant déjà des stratégies potentielles.

"Rappelez-vous, cette affaire traîne depuis des années. L'opération de blanchiment de Viktor est sophistiquée. Nous avons besoin d'une percée."

"Compris. Je vous tiendrai informé de tout progrès."

Je déconnectai et m'appuyai dans mon fauteuil, étudiant la photo d'Amelia plus attentivement. Quelque chose dans ses yeux semblait trop innocent pour quelqu'un impliqué dans le blanchiment d'argent. Mais les apparences étaient trompeuses—j'avais appris cette leçon à maintes reprises en cinq ans comme agent infiltré.

L'ouverture soudaine de la porte de mon bureau me fit sursauter. Je verrouillai rapidement mon écran alors que mon grand-père George Black entrait avec sa démarche autoritaire caractéristique. Les visites de minuit de sa part étaient sans précédent.

"Tu travailles encore tard ?" demanda-t-il en s'asseyant dans le fauteuil en face de moi.

"Je termine juste," répondis-je prudemment. "Qu'est-ce qui t'amène ici à cette heure ?"

Il me fixa avec le regard pénétrant qui avait intimidé les dirigeants de Wall Street pendant des décennies. "Ethan, je dois te faire enregistrer un mariage demain."

Je faillis m'étouffer. "Pardon ?"

"C'est une promesse familiale que j'ai faite à un vieil ami. Sa petite-fille a besoin d'aide pour une affaire juridique." Il ajusta sa cravate déjà impeccable. "Si tu acceptes, 30 % des droits de vote du groupe seront à toi."

Je le fixai, essayant de déterminer si c'était un test élaboré. "Tu veux que j'épouse une inconnue ? C'est absurde. Je gère des projets critiques—je n'ai pas le temps pour ça."

"La situation est délicate," continua-t-il comme si je n'avais pas parlé. "Ils ont besoin d'un mariage contractuel pour résoudre certains problèmes juridiques."

"Je ne sais même pas qui est cette personne," protestai-je. "Trouve quelqu'un d'autre."

Mon grand-père se leva, la déception évidente dans sa posture. "Je pensais que tu comprendrais le sens des responsabilités familiales." Il se dirigea vers la porte, puis ajouta, "William m'a beaucoup aidé avant."

Après son départ, je fis les cent pas dans mon bureau, perplexe face à sa demande. Mon grand-père avait toujours été stratégique, calculateur—cette demande sentimentale soudaine n'avait aucun sens.

À 23 heures, j'ai retrouvé Michael, mon assistant, dans notre bureau sécurisé du FBI.

"Il nous faut un moyen naturel de nous rapprocher de Thompson sans éveiller les soupçons," dis-je en consultant à nouveau son dossier.

Michael parcourut des informations supplémentaires. "Intéressant—elle est en pleine bataille d'héritage avec une audience au tribunal demain. Selon le testament, si elle n'est pas mariée, la succession de sa mère sera gérée par son père."

"Donc elle a besoin d'un mari," murmurai-je, un sentiment étrange se formant dans mon ventre.

"Nous avons surveillé les communications de son père et découvert qu'il contactait plusieurs agences matrimoniales, leur demandant de rejeter les demandes d'Amelia."

"Tire le dossier de William Thompson," ordonnai-je soudainement.

L'écran affichait : William Thompson, 82 ans, ancien propriétaire d'entreprise, actuellement hospitalisé dans un état critique. Relations notables : Ami de longue date de George Black.

"In-croyable..." J'appelai immédiatement mon grand-père. "La personne qui a besoin de ce mariage contractuel... c'est Amelia Thompson?"

"La petite-fille de William a effectivement besoin d'aide," confirma-t-il. "As-tu reconsidéré?"

"J'ai besoin de plus de détails," répondis-je prudemment, faisant signe à Michael des yeux.

Après avoir raccroché, je m'appuyai contre le bureau. "Ça ne peut pas être une coïncidence."

"C'est comme si l'univers t'avait offert une couverture parfaite," dit Michael. "Tu peux remplir ta mission du FBI et la demande de ton grand-père en même temps."

"Prépare un contrat de mariage strict qui se termine automatiquement après trois mois," décidai-je. "Cela me laisse assez de temps pour enquêter sur son lien avec le Viktor Group."

"Tu penses qu'elle est impliquée?" demanda Michael.

J'étudiai à nouveau sa photographie. "Tout le monde est impliqué jusqu'à preuve du contraire."

À minuit, je demandai à Michael de préparer les documents depuis mon penthouse. "Rends les termes stricts. Je dois la surveiller sous le même toit tout en maintenant une certaine distance."

"Elle a son audience d'héritage à 14 heures. Nous devons compléter l'enregistrement du mariage avant cela," dis-je en étudiant son emploi du temps.

Je rédigeai moi-même le texte : [Mademoiselle Thompson, vous avez besoin d'un mariage pour sécuriser l'héritage de votre mère. Mairie, 10 heures ce matin. —E.B.]

"Assez clair pour montrer que c'est une offre sérieuse," expliquai-je.

Lors de mon rapport à mon superviseur du FBI, on me mit en garde : "Ne t'implique pas émotionnellement. Souviens-toi de sa possible connexion avec l'opération de blanchiment."

"Ce n'est qu'une transaction," répondis-je froidement. "Trois mois, puis c'est fini."

En route vers la mairie, je reçus le rapport d'un agent : "La cible a quitté l'hôpital et se dirige vers la mairie."

Mon grand-père envoya un bref message : [Traite-la bien. William la chérit comme sa propre vie.]

J'ajustai les poignets de mon costume alors que mon chauffeur s'arrêtait devant la mairie.

Si Amelia Thompson était innocente, ce mariage serait une brève incommodité. Si elle était coupable—comme je le soupçonnais—ce serait sa chute.

Quoi qu'il en soit, je me rapprochais de la vérité sur le Viktor Group, et c'était tout ce qui comptait.