Chapitre 7
Ethan
Ce soir-là, j'ai trouvé James à son endroit habituel au Blue Note jazz bar.
Le Blue Note jazz bar vibrait d'énergie, l'élite de Manhattan se balançant au rythme des mélodies suaves du saxophone. À travers les fenêtres du sol au plafond, la ligne d'horizon scintillante créait le décor parfait pour ce que j'avais fini par considérer comme un échiquier de pouvoir et d'influence. C'était ici que l'argent de Wall Street se mêlait à l'influence sociale, où les affaires se concluaient et les secrets s'échangeaient autour de bouteilles de champagne à 500 dollars.
Je me suis adossé contre le cuir moelleux du canapé de la section VIP, faisant tournoyer du Macallan de dix-huit ans dans mon verre. De ce point de vue, je pouvais observer tout le rez-de-chaussée tout en restant partiellement dissimulé par un éclairage stratégique. Parfait pour un homme qui préférait regarder plutôt qu'être regardé.
"Ton investissement dans cet endroit continue de rapporter," dis-je à James, assis en face de moi. "Le bar le plus fréquenté de Manhattan."
James Hayes, le propriétaire du Blue Note, haussa simplement les épaules. "Mécanisme de survie. Les gens ont besoin d'un endroit où prétendre qu'ils sont heureux."
Sa réponse courte était typique. James savait qui j'étais vraiment — l'un des rares à le savoir — et nos conversations avaient toujours un sens caché. Michael Davis, mon assistant personnel, était également l'un des rares. Il était assis tranquillement à côté de moi, scrutant la salle avec une aisance habituelle.
"Alors, Monsieur Black," James se pencha en avant, baissant la voix. "Comment se passe le mariage de contrat ? Ou devrais-je dire, comment avance ton enquête ?"
Je pris une gorgée mesurée de mon whisky. "Trois mois pour découvrir la vérité, puis divorce. Clair et simple."
Les yeux de James pétillèrent de curiosité. "Elle est comment ? Je suis assez intrigué."
Une image inattendue d'Amelia traversa mon esprit — ses traits délicats, ces yeux verts perçants qui semblaient voir à travers les mensonges, ses lèvres pleines qui souriaient rarement en ma présence, et la taille fine que j'avais remarquée lorsqu'elle avait attrapé quelque chose dans la cuisine la nuit dernière.
"Elle est..." J'hésitai, incertain de la raison pour laquelle je répugnais à en parler. "Elle fait juste partie de l'opération."
"Je suppose que ton 'enquête' se déroule sans accroc ?" demanda James avec un regard entendu. Je lui lançai un regard d'avertissement — même ici, dans son propre établissement, certains mots étaient dangereux.
Je vidai mon verre et le posai avec plus de force que nécessaire. "C'est le moment. J'ai besoin que ce 'ragot' dont nous avons parlé soit arrangé pour ce soir."
Les sourcils de James se levèrent. "C'est... direct. Tu veux bien partager la fin de la partie ? Et Ashley ne sera-t-elle pas jalouse ?" Il évoquait toujours mon ex, sachant que cela m'irritait.
"Arrête de perdre du temps et fais-le," dis-je froidement.
Michael se pencha, sa voix à peine audible. "Ne perds pas de vue l'essentiel, Ethan. L'affaire de blanchiment d'argent du Viktor Group est notre priorité."
"Je sais exactement ce que je fais," répondis-je. Le Viktor Group blanchissait de l'argent à travers diverses sociétés écrans depuis des années. La mère d'Amelia avait été leur comptable avant son "accident" suspect. La question restait : Amelia était-elle innocente ou impliquée ? Ce mariage me donnait accès, mais je devais m'assurer que le Viktor Group me croyait être rien de plus qu'un financier playboy sans intérêt pour leurs opérations.
Dix minutes plus tard, le gérant du bar s'approcha avec une grande femme blonde vêtue d'une robe qui coûtait probablement plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens. Son sourire maîtrisé me dit tout ce que j'avais besoin de savoir—elle faisait partie des "accompagnatrices professionnelles" de James.
"C'est notre meilleure," dit discrètement le gérant. "Très exclusive."
James sourit en coin. "Ses services coûtent généralement des dizaines de milliers par nuit. Seuls quelques privilégiés peuvent se les permettre."
Alors que la femme prenait place à côté de moi, James se pencha. "Assez voyant pour les médias ? Ça attirera l'attention que tu veux ?"
Je hochai légèrement la tête. Le plan était en marche.
Dans la suite privée à l'étage, je guidai la femme blonde à travers la porte, mon bras autour de sa taille, veillant à passer directement devant la caméra cachée dans le couloir. Une fois à l'intérieur, je la relâchai immédiatement et reculai.
"Ne t'inquiète pas," dis-je, remarquant son expression nerveuse. "C'est juste une mise en scène. Je ne te toucherai pas."
Un soulagement envahit son visage. Je me dirigeai vers le bureau et écrivis un chèque, ajoutant un zéro de plus que le montant suggéré par James.
"C'est ton cachet," expliquai-je en le lui tendant. "Je te demande juste une discrétion totale sur l'arrangement de ce soir."
Elle regarda le chèque, les yeux légèrement écarquillés. "Bien sûr, Monsieur Black."
Je vérifiai mon téléphone, confirmant que la caméra du couloir avait capturé exactement ce dont j'avais besoin—Ethan Black, prodige financier et jeune marié, amenant une escorte de luxe dans une chambre privée. Les tabloïds allaient s'en donner à cœur joie.
Je composai le numéro de James. "Fais monter les sujets tendance. Ce soir. En première position."
"Tu joues avec le feu, Ethan," sa voix grésilla à travers le haut-parleur. "Et ta nouvelle femme ? Que pensera-t-elle ?"
"Ce n'est pas son problème. Nous avons un contrat." Mais en disant ces mots, je ressentis une pointe inattendue de... quelque chose. De la culpabilité ? Impossible. C'était du travail, pas personnel.
Après avoir raccroché, j'envoyai un message à Michael : [Assure-toi que quelqu'un du Groupe Viktor voit cette nouvelle.]
La blonde était assise maladroitement au bord du lit. "Devrais-je... rester ici un moment ? Pour les apparences ?"
"Deux heures," répondis-je en me dirigeant vers la porte. "Commande ce que tu veux au service de chambre. J'ai du travail."
Tôt le matin, j'étais de retour au siège de Black Group, examinant les dossiers.
Michael entra avec du café et des tablettes affichant divers sites d'actualités. #EthanBlackMysteryWoman était en tête des tendances, suivi de près par #WallStreetPlayboy.
"Les ragots se répandent vite," rapporta Michael. "Veux-tu que le service de communication les contienne ?"
Je secouai la tête, fixant les images de moi avec la blonde. "Laisse courir. C'est exactement le genre de bruit dont j'ai besoin pour qu'ils me sous-estiment."
Michael hocha la tête, bien que son expression suggère une désapprobation.
Mon esprit vagabonda vers Amelia. Que penserait-elle en voyant ces gros titres ? S'en soucierait-elle ? Elle ne devrait pas—notre arrangement était purement transactionnel. Pourtant, je me surprenais à me demander quelle serait sa réaction.
Je me tournai vers la ligne d'horizon de Manhattan, observant la lumière matinale scintiller sur les tours de verre. C'était un mouvement nécessaire dans un jeu complexe—mes sentiments personnels n'avaient pas leur place ici. Cependant, je ne pouvais chasser l'image du visage d'Amelia de mon esprit, et la question inattendue qui revenait sans cesse :
Que penserait-elle de moi maintenant ?
