Chapitre 1 La tête sous mon pied

"Isabella ! C'est ici que tout se termine !"

La voix de Stella Thornton résonna dans l'air mince de la montagne. Avant qu'Isabella ne puisse se retourner, une poussée brutale la frappa entre les omoplates.

Le sol disparut sous ses pieds.

Elle bascula en avant, le monde se transformant en un flou de vent et de pierre. L'air déchirait ses cheveux, les fouettant contre ses yeux. La falaise défilait en stries dentelées de gris et de blanc.

Au-dessus, Stella s'avança jusqu'au bord, son ombre se projetant dans l'abîme. En bas, une mer agitée de brouillard bouillonnait et roulait, avalant la lumière, avalant tout.

"Une bâtarde de prostituée qui prétend être une Thornton ? Ne me fais pas rire. Je suis la seule vraie fille de cette famille. Tu devrais blâmer ta malchance, Isabella—une fois que tu seras partie, tout ce que tu as sera à moi."

Elle essuya la terre de ses paumes, s'accroupit et lança deux pierres de la taille d'un poing dans le vide. Elles passèrent en hurlant près de la tête d'Isabella, assez près pour agiter les cheveux à sa tempe.

Isabella s'accrocha à une vigne qui sortait de la paroi de la falaise, les lèvres se tordant en quelque chose entre un sourire et une grimace. Elle s'était dit pendant des années qu'elle avait mal entendu—qu'aucune famille ne pourrait comploter pour tuer son propre sang.

Mais la seconde tentative de Stella ne laissait aucun doute.

Elle n'était pas leur sang du tout.

Dix-huit ans plus tôt, Gareth Thornton et Julia Winslowe avaient eu une fille—Stella. Elle était leur miracle après des années de mariage sans enfant, mais elle était venue au monde fragile, à peine plus lourde qu'un pain à un mois.

Un sorcier itinérant de Cascadia la regarda, scruta dans sa boule de cristal, et prononça une sentence : elle ne vivrait pas jusqu'à ses dix ans.

Panique. Désespoir.

Le sorcier offrit une solution—trouver une autre fille née le même mois, voler sa fortune, et Stella vivrait.

Gareth paya cent mille dollars sur le marché noir pour une petite fille née juste après terme.

Son nom était Isabella.

La santé de Stella ne rebondit pas du jour au lendemain. Deux bébés signifiaient double travail, et la patience de Julia s'effrita rapidement. Elle commença à affamer Isabella, la laissant grelotter dans le froid.

À la surprise de Julia, Isabella endura—et Stella commença à prospérer. Plus de lait, plus de poids, moins de convulsions. Dans l'esprit de Julia, la souffrance d'Isabella était un remède.

À partir de ce moment-là, la vie d'Isabella fut faite de faim et de gel.

Ses premiers souvenirs étaient des assiettes vides et des couvertures fines. Un hiver glacial, un vieil homme défia la famille et l'emmena à sa ferme. Elle commença à guérir.

Mais tous les quelques années, Julia amenait Stella en visite. Et à chaque fois, le désastre frappait—morsure de serpent, quasi-noyade, même la foudre.

Une nuit, en allant chercher de l'eau, Isabella s'arrêta devant la porte de Stella.

"C'est une bâtarde que personne ne voulait !" La voix de Stella était tranchante. "Je ne la laisserai pas rester dans cette maison. Chaque fois que j'entends un domestique l'appeler 'Mademoiselle Thornton', ça me rend malade. Papa, Maman, je veux qu'elle soit partie avant mon anniversaire."

Elle ajouta, "Vous n'allez pas commencer à vous soucier d'elle juste parce qu'elle est là depuis un moment, n'est-ce pas ?"

Au milieu de la nuit, Isabella s'était levée pour boire de l'eau lorsqu'elle entendit des voix venant de la chambre de Stella, juste à côté.

Julia, tenant les épaules de Stella avec inquiétude, dit : "Quelles bêtises racontes-tu ? Elle ne mérite pas notre sympathie — ni de moi, ni de ton père."

Sa voix était douce. "Le sorcier a dit que tu dois survivre à cinq dangers. Il en reste un. Si elle meurt trop tôt, qui prendra le dernier pour toi ?"

"Je m'en fiche. Demain, j'aurai dix-huit ans. Le sorcier a dit que si je survis à la journée, je vivrai jusqu'à la fin de mes jours. Elle ne connaît même pas son vrai âge. Demain, je l'emmènerai dans les montagnes... et elle tombera. Je vis. Elle disparaît. Marché conclu ?"

"Marché conclu. Prends le garde du corps de ton père, Asher Holden. Ne prends aucun risque. Si nécessaire, laisse-le s'en occuper."

La voix de Gareth, douce et endormie. "Il est tard. Si Isabella nous entend, nous aurons des ennuis. Bonne nuit, ma précieuse Stella. Que dirais-tu d'une histoire avant de dormir ?"

"Bien sûr, Papa. Tu es le meilleur père du monde."

Isabella se tenait dans le couloir, fixant la lumière jaune chaude qui se répandait depuis la chambre. Un frisson glacial parcourut ses veines.

Rien de tout cela n'avait été des accidents. Même son grand-père Jace perdant son bras à cause de la foudre—en la sauvant—avait fait partie du coût.

Tous les membres de la famille Thornton, sauf Jace, étaient des monstres.

Elle pensa à fuir. Mais elle n'était pas prête. Dix-huit ans sous leur toit lui avaient appris la patience—et lui avaient laissé l'espoir faible et insensé qu'elle avait eu tort.

Alors quand Stella l'invita à faire une randonnée le lendemain, elle accepta.

Avant cela, elle appela sa professeure à Cascadia, Jenny Manners.

"Espèce de fille stupide ! Quelqu'un essaie de te tuer et tu te ramollis encore ? Tu es mon élève ! Avec les sorts de protection et de liaison que je t'ai enseignés, tu pourrais tuer ta soi-disant sœur cent fois !"

"Jenny, la dernière fois tu as dit que si je venais à Cascadia, tu me prendrais chez toi. C'était vrai ?" La voix d'Isabella portait le sourire le plus léger.

Elle n'était pas fragile—juste abasourdie.

"Bien sûr que c'était vrai ! Quand tu avais quinze ans, coincée dans ce lit d'hôpital après l'avalanche, je t'ai dit que ta sœur n'était pas liée à toi par le destin. Elle était plongée jusqu'au cou dans une malédiction de pure malchance. Et qu'as-tu dit ? Qu'elle était ta vraie sœur et que tu la purifierais. Si je ne t'aimais pas autant, j'aurais ouvert ton crâne juste pour vérifier s'il était rempli de merde de cheval."

"D'accord, Jenny, ne sois pas fâchée. J'apprends la sorcellerie avec toi depuis des années. Si quelqu'un essaie de me faire du mal, je me défendrai. Je veux trouver mes vrais parents. Si je le fais, je leur demanderai pourquoi ils m'ont abandonnée. Ensuite, je viendrai à Cascadia et travaillerai à l'Académie Watts, comme tu l'as dit."

"Je t'attendrai, Isabella."

Le souvenir s'estompa.

N'entendant rien au-dessus, Isabella commença à descendre par la vigne. Les fibres rugueuses éraflèrent ses paumes. Bientôt, ses bottes trouvèrent quelque chose de solide.

"Par ici !"

Une voix masculine profonde et stable s'éleva d'en bas.

Isabella baissa les yeux—et réalisa qu'elle était debout sur la tête d'un homme.