Chapitre 1

La nuit était tombée sur Brightonfield, projetant de longues ombres à l'entrée d'une ruelle isolée.

Catherine Levin se pressait contre le mur, les yeux écarquillés de peur. Elle portait une robe gris argenté, déchirée de la clavicule jusqu'à la taille, exposant une grande partie de sa peau lisse. Ses larmes avaient maculé son maquillage, laissant des traces sombres sur ses traits délicats.

Cette combinaison la rendait à la fois échevelée et, dans sa vulnérabilité, terriblement belle.

Plusieurs hommes en chemises criardes l'avaient coincée, leurs visages déformés par des sourires lubriques, leurs paroles chargées d'intentions vulgaires.

"Tu nous attendais dans cette ruelle, beauté ?" se moqua l'un d'eux.

"Ce visage, ce corps—encore plus jolie quand tu pleures," ajouta un autre en s'approchant.

"Éloignez-vous ! J'appelle la police !" La voix de Catherine tremblait de désespoir et de peur.

Le chef, avec ses cheveux décolorés, riait de plus belle. "La police ? Vas-y, appelle-les ! On attendra."

Il tendit la main, essayant de toucher le visage couvert de larmes de Catherine.

Elle cria, se reculant brusquement.

À ce moment-là, des phares aveuglants traversèrent l'obscurité de la ruelle alors qu'une Rolls-Royce Phantom noire s'approchait silencieusement.

À l'intérieur de la voiture, les réverbères dessinaient les traits acérés de l'homme assis à l'arrière. Alex Grey, assis sur le siège passager, fronça légèrement les sourcils en observant la situation à l'extérieur. Il gara la voiture sur le trottoir.

"Monsieur Foster," dit prudemment Alex, "il semble qu'il y ait des voyous qui harcèlent une dame là-bas. Devrait-on intervenir ?"

En entendant cette question, le regard de Philip Foster transperça la vitre, se posant sur la femme contre le mur. Dans la lumière tamisée, son visage strié de larmes était magnifique, suffisamment vulnérable pour éveiller l'instinct protecteur de n'importe quel homme.

Le sourcil de Philip tressaillit légèrement.

Ce visage—il semblait familier, comme s'il l'avait déjà vu quelque part.

Mais cette pensée passa rapidement. Pour lui, cela ne le concernait pas.

À ce moment-là, Catherine saisit son opportunité.

Alors que l'homme aux cheveux décolorés tentait de l'attraper à nouveau, elle le repoussa de toutes ses forces et courut vers la voiture de luxe noire.

"Bang ! Bang ! Bang !" Elle frappait désespérément contre la vitre froide, ses doigts devenant rouges sous l'impact.

Elle montrait son côté le plus vulnérable, le plus désespéré, à quiconque se trouvait à l'intérieur.

La vitre se baissa à moitié, révélant le visage froid de l'homme assis à l'arrière.

Philip Foster—héritier de la famille Foster, et plus pertinent pour son plan, l'oncle de son petit ami James West.

Catherine baissa les yeux, cachant le calcul qui les traversait, et parla d'une voix tremblante.

"Monsieur ! Monsieur, s'il vous plaît, aidez-moi !" supplia-t-elle. "Ils... ils veulent..."

Sa voix était remplie de peur et de supplication, suffisante pour attendrir le cœur de n'importe quel homme compatissant.

Pourtant, l'homme dans la voiture la regardait simplement en silence, son visage exceptionnellement beau ne montrant pas la moindre trace de sympathie.

Puis, avec un regard impassible, il détourna les yeux, ses lèvres fines bougeant à peine en parlant.

« Conduis. »

Alex n'osa pas hésiter et redémarra le moteur immédiatement.

L'expression de peur sur le visage de Catherine se figea instantanément.

Bon sang ! Cet homme était-il fait de glace ?

Pas une once de compassion ?!

Elle avait passé deux semaines à suivre son trajet du bureau à chez lui, et maintenant il s'en allait ?

Alors que la voiture allait vraiment la laisser derrière, Catherine fit un geste désespéré !

Juste au moment où la fenêtre allait se fermer complètement, elle ouvrit la porte et se jeta à l'intérieur, choquant à la fois Philip et Alex.

Le parfum des roses emplit instantanément la voiture.

Catherine se jeta désespérément dans les bras de Philip, enroulant ses bras autour de lui, son corps tout entier pressé contre le sien.

Sa forme douce s'accrochait à lui, et il pouvait sentir ses tremblements.

« Ne pars pas ! Aide-moi, s'il te plaît ! » Sa voix était rauque de peur. « Ils vont me faire du mal ! »

Les voyous dans la ruelle furent stupéfaits pendant un moment avant de réagir, entourant la voiture, frappant dessus et criant des injures.

« Merde ! Sors de là ! »

« Hé, ne t'en mêle pas, sinon on te tabasse aussi ! »

Le voyou aux cheveux décolorés tenta même de saisir la poignée de la porte.

La dernière trace de patience disparut des yeux de Philip.

Une femme inconnue s'accrochant à lui de manière aussi offensive laissait son expression montrer un dégoût extrême.

« Lâche-moi. »

Catherine fit comme si elle ne l'avait pas entendu, ne faisant que s'accrocher plus fort, sa joue frottant contre son costume coûteux, ses larmes imbibant le tissu.

« Non... je ne te lâcherai pas... J'ai peur... »

Ses sanglots devenaient de plus en plus pitoyables, suffisants pour susciter de la sympathie chez quiconque les entendait.

Mais Philip Foster n'était pas « quiconque. »

Son regard devint complètement froid.

« Bang ! Bang ! » Les voyous frappaient plus fort sur les vitres, quelqu'un essayait de tirer sur la porte.

Les yeux de Philip se durcirent de détermination alors qu'il échangeait un bref regard avec Alex.

Alex comprit immédiatement, appuyant rapidement sur un bouton du dispositif de communication.

En un instant, trois ou quatre hommes en costume noir apparurent comme par magie, leurs mouvements précis et efficaces.

Après quelques coups précis et des cris de douleur, les voyous autrefois menaçants gisaient tous sur le sol, gémissant de douleur.

Le processus entier prit moins de deux minutes.

La crise était terminée.

À l'intérieur de la voiture, Catherine leva les yeux vers lui à travers ses cils trempés de larmes, son regard rempli de dépendance et de gratitude, sa posture indéniablement séduisante.

Ce regard pitoyable mais séduisant aurait suffi à troubler n'importe quel homme.

Mais Philip ne montra aucune réaction.

Il la tira de lui de force, sans pitié.

« Ton jeu d'actrice est lamentable. »

Philip ne prit même pas la peine de la regarder à nouveau, redressant méthodiquement la manche de son costume qu'elle avait froissée.

Comme s'il avait touché quelque chose de sale, son ton était rempli de moquerie et de mépris.

« La prochaine fois, engage des professionnels. »

Catherine resta figée quand Philip ordonna à la sécurité de la traîner hors de la voiture.

« Conduis, » ordonna-t-il froidement.