Chapitre 2

La Rolls-Royce noire s'éloigna sans hésitation, disparaissant au coin de la rue, laissant Catherine seule parmi les voyous qui se relevaient à peine.

La vulnérabilité, la peur et les supplications qui avaient marqué le visage de Catherine quelques instants auparavant avaient complètement disparu. Son expression se transforma en une de contrariété, de frustration et de défaite. Elle redressa sa posture et épousseta ses vêtements avec un visage impassible.

Puis elle se tourna vers le groupe de voyous. Lorsque le chef essaya de parler en se tenant le ventre, Catherine lui donna une gifle retentissante.

"Incapables !" siffla-t-elle. "Idiots complets ! Vous avez oublié toutes vos répliques répétées ?"

Elle sortit une liasse de billets de son sac à main et la jeta à l'homme aux cheveux décolorés.

"Prenez l'argent et quittez Brightonfield immédiatement !"

Les hommes ramassèrent précipitamment l'argent et s'enfuirent.

La rue était maintenant vide, à l'exception de Catherine. Elle se tenait sous le réverbère, frottant son dos endolori, regardant dans la direction où Philip avait disparu.

Catherine se souvint soudain de ses dix-sept ans, lorsqu'elle avait naïvement eu le béguin pour Philip. À la demande de ses parents, il avait brièvement servi de tuteur à domicile. Après tout, dans les cercles élitistes de Levia, Philip était réputé pour son intelligence exceptionnelle et ses réussites académiques.

Ses parents avaient déployé des efforts considérables pour persuader la mère de Philip jusqu'à ce qu'il accepte finalement de donner des cours à un enfant qui, à ses yeux, n'avait clairement aucun avenir académique.

Une fois, alors qu'il l'aidait avec les questions d'examen d'entrée à l'université, elle avait testé les eaux de manière désinvolte : "Monsieur Foster, mon amie vous aime beaucoup. Elle m'a demandé de savoir quel genre de filles vous préférez."

Philip avait vu clair dans ses intentions évidentes et avait froidement répondu : "Certainement pas quelqu'un comme toi."

Après cette humiliation, elle ne pouvait plus supporter de continuer les leçons et demanda un autre tuteur.

Elle avait espéré ne jamais croiser à nouveau le chemin de Philip. Mais la dette de sang de six ans auparavant la tourmentait jour et nuit—Charlotte Wilson avait conduit un groupe de voyous dans sa maison, prenant de force la formule de médicament que sa famille avait dépensé une fortune à développer. Ils avaient battu son père à mort.

Sa mère avait réussi à s'échapper avec elle mais avait été forcée de quitter la route et était tombée dans une rivière. Sa mère s'était sacrifiée pour sauver Catherine...

Ces gens pensaient que Catherine s'était également noyée, ce qui leur avait permis d'échapper aux conséquences légales.

À l'origine, elle avait prévu d'utiliser le fiancé de Charlotte, James West, comme outil de vengeance. Mais James s'était révélé être encore plus méprisable qu'elle ne l'avait anticipé.

Pour faire payer la privilégiée Charlotte Wilson pour ses crimes, Catherine avait besoin de quelqu'un avec plus de pouvoir que la famille Wilson—la famille Foster.

Son objectif était Philip Foster, PDG de Nova Pharmaceuticals, l'un des trois plus grands groupes pharmaceutiques mondiaux avec des affaires couvrant les domaines pharmaceutiques, la mode, les hôtels et le divertissement.

Elle avait craint qu'il ne la reconnaisse, mais clairement, cette inquiétude était inutile. Des années avaient passé et son apparence avait changé subtilement grâce à la chirurgie esthétique et à un style soigneusement choisi, maintenant bien différent de ce qu'elle était auparavant.

Bien sûr, un homme comme Philip Foster, au sommet de la société élitiste de Levia avec d'innombrables belles femmes en quête de son attention, ne se souviendrait guère d'elle. Surtout que le jeune Philip ne l'avait jamais considérée digne d'intérêt.

Une expression d'autodérision traversa le visage de Catherine, ses traits exquis formant un sourire froid alors que le regard de défaite dans ses yeux disparaissait progressivement, remplacé par une nouvelle détermination et un esprit compétitif.

"Philip Foster," murmura-t-elle à la rue déserte, "je ne renoncerai pas. Notre jeu ne fait que commencer."

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Le gala de charité était d'une splendeur et d'une magnificence sans précédent, avec l'élite de Brightonfield en tenue de soirée.

"Catherine, j'aimerais te présenter une personne très importante," dit James West avec un large sourire, lui serrant fortement la main tandis qu'il la guidait à travers la foule.

Catherine leva un sourcil. "Qui donc ? Tu es si mystérieux."

James se contenta de sourire sans répondre et accéléra le pas vers la vaste terrasse surplombant la ville.

En bas, les lumières éblouissantes de Brightonfield, au-dessus, le ciel nocturne profond. Philip Foster se tenait seul près de la balustrade, sa silhouette grande et imposante, émanant une aura froide qui avertissait silencieusement les autres de garder leurs distances.

James conduisit Catherine vers lui, enroulant son bras autour de sa taille avec désinvolture. "Oncle Philip, permettez-moi de vous présenter quelqu'un de spécial."

Il regarda Catherine avec affection : "Catherine, ma petite amie."

Philip se retourna lentement, son regard perçant passant sur James pour se poser froidement sur Catherine.

James sourit largement à Catherine. "Chérie, voici mon oncle—Philip Foster. Dis-lui bonjour."

Catherine afficha un sourire parfait, ses yeux étincelant d'un charme soigneusement élaboré. "Ravie de vous rencontrer, Monsieur Foster," dit-elle d'une voix douce et sucrée, comme si c'était vraiment leur première rencontre.

Parfait ! Juste comme elle l'avait espéré, le rencontrer ici.

Philip lui jeta un regard méprisant, puis regarda James, ses lèvres se courbant en un dédain non dissimulé. "Tu as déjà une fiancée, et tu présentes une petite amie ?"

Le visage de James s'illumina de gêne. "Catherine est au courant pour Charlotte et moi, ce n'est qu'un arrangement d'affaires. Dans mon cœur, il n'y a que Catherine."

Il se tourna vers Catherine avec espoir.

Catherine hocha la tête docilement. "Tant que j'ai le cœur de James, je n'ai besoin d'aucun titre."

Elle baissa légèrement la tête, révélant la courbe élégante de son cou de cygne, sa posture soumise la rendant vulnérable et séduisante.

James la regardait avec une réelle affection.

Voyant l'émotion circuler entre eux, les lèvres de Philip formèrent un sourire moqueur.

Juste à ce moment-là, le téléphone de James sonna soudainement.

Il s'excusa auprès de Catherine, puis sortit son téléphone.

Catherine jeta un coup d'œil discret à l'écran—le contact était intitulé "Chat Sauvage."

Elle ria intérieurement tout en gardant un sourire doux sur son visage. Elle savait exactement qui était "Chat Sauvage" : sa secrétaire, Olivia Brown.

James s'écarta pour répondre brièvement.

Quand il revint, son visage montrait une préparation au regret. "Catherine, je suis vraiment désolé, mais il y a une urgence au bureau que je dois gérer immédiatement."

Catherine comprenait que son "urgence" était sans aucun doute un autre rendez-vous avec "Chat Sauvage." Néanmoins, elle répondit avec une fausse inquiétude : "Travailler si tard ? Prends soin de toi."

J'espère que tu te tueras à la tâche, pensa-t-elle vicieusement.

James hésita, regardant nerveusement Philip avant de demander à contrecœur, "Oncle Philip, il se fait tard, et je suis inquiet que Catherine rentre seule. Pourriez-vous..."

James avait clairement peur de son oncle, sachant que Philip détestait qu'on lui impose quoi que ce soit. Il regretta ses mots dès qu'ils quittèrent sa bouche.

Étonnamment, Philip se leva lentement. "Très bien."

Les yeux de Catherine brillèrent d'une lueur de satisfaction victorieuse.

La Bentley noire se tenait majestueusement devant l'hôtel, attirant l'attention et les regards de nombreux passants.

Le chauffeur conduisait le véhicule tandis que Catherine et Philip étaient assis à l'arrière.

Le silence remplissait l'habitacle, avec seulement le léger bourdonnement de la climatisation.

Philip ferma les yeux, semblant se reposer, tandis que Catherine lui jetait des regards furtifs.

Les ombres oscillantes des lampadaires mettaient en valeur son profil, le rendant encore plus frappant. Plus elle l'observait, plus elle se sentait fascinée, presque ayant envie de mordre sa mâchoire finement dessinée.

Cependant, ce silence intime ne dura pas longtemps.

Environ quinze minutes plus tard, la voiture s'arrêta lentement devant l'entrée de Maple Manor, où résidait Catherine.

Philip ouvrit soudainement les yeux, son regard perçant se verrouillant sur Catherine.

"Catherine Levin," dit-il, sa voix basse, froide et intimidante.

Le cœur de Catherine sauta un battement, mais son expression resta agréable. "Monsieur Foster, avez-vous besoin de quelque chose ?"

"Je me fiche de vos motifs pour poursuivre James, ni de vos divers efforts pour vous rapprocher de moi, ou de ce que vous espérez gagner." Il se tourna légèrement, son regard assez acéré pour percer son âme. "Je vous suggère d'abandonner ces plans irréalistes que vous nourrissez."

Il se pencha légèrement en avant, sa présence puissante rendant momentanément difficile pour Catherine de respirer.

Il la regarda directement, chaque mot clair et cruel : "La dernière femme qui a essayé de me manipuler a connu un sort terrible. Le genre de 'terrible' qui l'a laissée sans rien. Vous feriez mieux de prendre cet avertissement au sérieux."