Chapitre 4

Je ne savais pas trop à quoi m'attendre en arrivant pour le dîner, mais je me suis vite rendu compte que j'étais en retard. Lorsque j'atteignis la salle à manger, tout le monde était déjà assis autour de la magnifique table en acajou, le lustre en cristal projetant des ombres élégantes sur leurs visages impatients. Je m'arrêtai sur le seuil, le cœur serré alors que tous les regards se tournaient vers moi.

"Comme c'est gracieux de ta part de finalement nous rejoindre," remarqua Jean, sa voix tranchante de désapprobation. Son regard parcourut ma simple robe bleue jusqu'à mes poignets sans bijoux avec un mépris à peine dissimulé. "Non seulement en retard, mais habillée pour un pique-nique à la campagne plutôt qu'un dîner de famille. Peut-être si tu considérais ces réunions aussi importantes que tes projets de jardinage, tu arriverais à l'heure et avec une tenue appropriée."

La chaleur monta à mes joues tandis que je m'asseyais sur la seule chaise libre. "Je suis désolée. J'ai perdu la notion du temps."

Les lèvres de Jean s'étirèrent en un sourire mince. "Évidemment. Bien que la ponctualité et une tenue correcte soient des luxes quand on vit de manière si... rustique."

Kennedy se racla la gorge depuis le bout de la table, échangeant un regard significatif avec Jean. Quelque chose de non-dit passa entre eux—une communication silencieuse qui excluait tout le monde à la table mais semblait particulièrement dirigée vers moi. Jean répondit par un léger hochement de tête, me faisant instantanément sentir comme une étrangère assistant à une langue que je ne comprenais pas.

"Maintenant que tout le monde est là, commençons," dit Kennedy en hochant la tête aux serviteurs qui commencèrent immédiatement à servir le premier plat avec une efficacité habituée.

La tension dans la pièce était palpable au fur et à mesure que le repas avançait. Carl jetait de temps en temps des regards dans ma direction avec une irritation à peine dissimulée, ne faisant aucun effort pour cacher son dégoût chaque fois que je prenais mon verre d'eau ou utilisais la mauvaise fourchette. Barry fixait son assiette avec un désintérêt complet, son indifférence totale étant d'une certaine manière plus dérangeante que l'hostilité ouverte de Carl—comme si j'étais si insignifiante que je ne figurais même pas dans son monde.

Devin, assis en face de moi, tentait d'alléger l'atmosphère avec des blagues occasionnelles, mais son attitude amicale ressemblait plus à l'observation d'une expérience sociale fascinante qu'à une véritable chaleur. Kennedy maintenait une courtoisie polie mais distante, me traitant avec la froideur respectueuse que l'on pourrait accorder à un associé d'affaires plutôt qu'à un membre de la famille. Seul Ara montrait ce qui semblait être une véritable préoccupation, bien que ses regards pleins de pitié me mettaient tout autant mal à l'aise.

Un serviteur remplit mon verre de vin sans que je le demande, et je surpris le discret roulement des yeux de Jean à mon "merci" murmuré au personnel.

Alors que le plat principal était servi, Ara posa son verre de vin et redressa les épaules. "J'ai réfléchi à quelque chose d'important dont j'aimerais discuter avec tout le monde."

La table tomba silencieuse, toute l'attention se tournant vers lui.

"Il s'agit de Lina," continua-t-il en hochant la tête dans ma direction. "Elle est avec nous depuis un certain temps maintenant, et je pense qu'il est approprié de la reconnaître comme un membre à part entière de cette famille."

Je me tortillai inconfortablement sur ma chaise, incertaine de la direction que cela prenait.

"La maisonnette où Lina réside est charmante mais inadéquate," déclara Ara, son ton factuel. "Je propose que nous lui construisions une maison convenable ici, sur les terres du domaine. La parcelle est, près du jardin de roses, serait idéale—elle a une excellente exposition et lui offrirait l'espace et le confort qu'elle mérite en tant que membre de cette famille."

Ma mâchoire faillit se décrocher à cette proposition inattendue. Avant que je ne puisse formuler une réponse, le front de Carl se plissa profondément, son expression s'assombrissant comme des nuages d'orage.

"Absolument pas," dit-il, sa voix basse mais ferme. "Cette section de la propriété est destinée à l'extension future du vignoble. Nous en avons déjà discuté." Ses yeux se plissèrent en me regardant. "De plus, la dépense serait considérable et totalement injustifiée."

Devin se pencha en avant, posant sa fourchette avec un léger cliquetis. "Je ne suis pas d'accord, Carl. La suggestion d'Ara a parfaitement du sens." Il se tourna vers moi avec un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux. "La maisonnette de Lina est à peine plus qu'une cabane de jardinier glorifiée. Si elle fait vraiment partie de cette famille, elle devrait avoir des logements qui reflètent ce statut."

Tous les regards se tournèrent vers Barry, qui continuait à couper méthodiquement son steak comme si aucune conversation n'avait lieu. Le silence s'étira inconfortablement jusqu'à ce que Kennedy se racle la gorge.

"Barry ? Ton avis ?" demanda Kennedy.

Barry leva brièvement les yeux, son expression ne révélant rien. "Je n'ai pas d'opinion sur la question," déclara-t-il d'un ton plat avant de retourner à son repas.

Jean lâcha un rire sec et sans humour qui trancha la tension comme un couteau. "C'est ridicule," déclara-t-elle en posant sa serviette avec une précision délibérée. "Une nouvelle maison ? Pourquoi ne pas simplement remettre les clés du domaine pendant qu'on y est ?"

Elle se tourna vers moi, son sourire venimeux. "Dis-moi, Lina, était-ce ton idée ? As-tu parlé de tes conditions de logement à Ara dans mon dos ? D'abord, tu ne sais pas t'habiller correctement pour le dîner, et maintenant tu veux qu'on te construise un manoir ?"

"Je n'ai jamais—" commençai-je, mais Jean continua comme si je n'avais pas parlé.

"Il semble plutôt pratique que tu arrives dans nos vies et soudainement il est question de te construire une résidence permanente sur les terres familiales." Sa voix dégoulinait d'insinuations. "Peut-être devrions-nous également réviser le testament pour t'inclure ?"

"Jean," la voix de Kennedy portait une note d'avertissement. "Ça suffit."

"En fait, je pense que les préoccupations de Jean méritent d'être prises en compte," intervint Carl, son expression sombre. "Le timing est suspect au mieux."

Kennedy posa ses couverts avec un soin délibéré. "Je crois que la proposition d'Ara a du mérite," dit-il calmement. "Lina est devenue une partie intégrante de ce foyer, et sa situation de vie actuelle est en effet modeste. La parcelle à l'est est adaptée à la construction, et la dépense, bien que non négligeable, est tout à fait à notre portée."

Il regarda autour de la table, son regard s'attardant sur chaque visage avant de continuer. "Quant au timing, je ne vois rien de suspect à vouloir bien pourvoir aux besoins de tous les membres de cette famille. Lina incluse."

Les yeux de Jean brillèrent de fureur à peine contenue. "Comme tu es devenu remarquablement généreux avec les ressources familiales, Kennedy. Je ne me souviens pas d'une telle largesse envers d'autres qui ont servi ce foyer bien plus longtemps."

Tout au long de cet échange, mon malaise avait grandi de manière exponentielle. L'idée d'être la cause d'une telle discorde était mortifiante, et la pensée que ces gens construisent une maison pour moi—me liant probablement plus définitivement au domaine—me remplissait d'une peur inattendue.

"Je vous en prie," dis-je, ma voix plus aiguë que d'habitude alors que tous les regards se tournaient vers moi. "J'apprécie l'intention, vraiment, mais il n'y a absolument pas besoin de tout cela."

Je pris une profonde inspiration, essayant de me composer. "Mon cottage est parfait pour moi—c'est calme et privé, et j'ai beaucoup travaillé pour le rendre confortable." Je souris timidement autour de la table, évitant soigneusement le regard glacial de Jean. "Le jardin commence enfin à prendre forme comme je l'espérais, et je ne voudrais pas l'abandonner. Vraiment, je suis très contente là où je suis."

L'expression d'Ara s'adoucit. "Mais Lina, tu mérites mieux que—"

"Je suis heureuse là-bas," insistai-je, peut-être trop fermement. "Honnêtement, je préfère le cottage. Il me convient."

Un silence inconfortable s'installa autour de la table. Kennedy hocha lentement la tête.

"Eh bien, si c'est ce que tu ressens, nous respecterons tes souhaits," dit-il finalement. "Mais l'offre reste ouverte si tu changes d'avis."

Les lèvres de Jean se courbèrent en un sourire satisfait alors qu'elle levait son verre de vin. "Comme c'est rafraîchissant de ta part, Lina. C'est bon de savoir que tu comprends ta place ici."

Le repas continua dans un silence tendu, la tension suffisamment épaisse pour être coupée au couteau. Je gardai les yeux sur mon assiette, pleinement consciente de la manière dont chaque personne me regardait différemment : le regard suspicieux de Carl, l'évaluation calculatrice de Devin, l'indifférence totale de Barry, la satisfaction narquoise de Jean, la distance diplomatique de Kennedy, et la préoccupation bien intentionnée mais inconfortable d'Ara.

En regardant autour de moi leurs tenues formelles parfaitement coordonnées, leurs manières étudiées et le langage silencieux qu'ils partageaient tous, je lissai ma simple robe bleue avec gêne et ne m'étais jamais sentie plus déplacée. Il ne s'agissait pas seulement d'une maison ou de mes retards ou même de mes vêtements inappropriés—il s'agissait d'appartenir. Et à ce moment-là, je réalisai avec une douloureuse clarté que je ne pourrais peut-être jamais vraiment appartenir ici, peu importe où sur le domaine je vivrais.