Chapitre 8

Amelia

La pluie battait sans relâche alors que je courais de ma voiture à l'ascenseur de l'immeuble d'Ethan. Lorsque j'atteignis notre appartement de l'Upper East Side, j'étais complètement trempée, mes vêtements de travail collant désagréablement à ma peau, et mon humeur reflétant le temps morose à l'extérieur.

Je jetai mon sac médical sur la table basse en marbre et me dirigeai droit vers la salle de bains. Un bain chaud était exactement ce dont j'avais besoin après la journée que je venais de passer—douze heures d'accouchements, de paperasse, et d'efforts pour ne pas penser à ces photos de tabloïds montrant mon "mari" avec une autre femme. Pas que cela m'importait. Notre mariage n'était qu'un contrat, après tout.

La salle de bains était ridiculement luxueuse, tout en marbre italien et en accessoires dorés. Je m'enfonçai dans la baignoire surdimensionnée avec un soupir, sentant mes muscles se détendre au contact de l'eau chaude. Ce n'est qu'après une bonne vingtaine de minutes de trempage que je réalisai que j'avais oublié de prendre une serviette dans les sacs de courses que j'avais ramenés plus tôt.

"Madame Hopkins ?" appelai-je, espérant que la gouvernante était à portée de voix. "Pourriez-vous m'apporter une serviette, s'il vous plaît ?"

Comme aucune réponse ne vint, j'attendis une minute de plus avant de me résoudre à devoir faire un sprint. Juste au moment où j'étais sur le point de sortir, dégoulinante, il y eut un léger coup à la porte, et une main apparut, tendant une serviette blanche et moelleuse.

"Merci, Madame Hopkins," dis-je avec reconnaissance, prenant la serviette sans réfléchir.

Après m'être séchée et enveloppée dans un peignoir, je sortis de la salle de bains, me frottant les cheveux mouillés avec la serviette. C'est alors que je le vis—Ethan Black, assis sur le canapé du salon, exactement comme il était la première fois que nous nous étions rencontrés, son attention fixée sur l'écran de son ordinateur portable.

Mon cœur s'arrêta presque. "Monsieur Black, que faites-vous ici ?" Les mots sortirent avant que je ne puisse les retenir, et je réalisai immédiatement à quel point ils sonnaient stupides.

Sans même lever les yeux, il répondit d'une voix froide et détachée, "C'est chez moi. Je suis censé être ici."

"Bien sûr," dis-je, sentant la chaleur monter à mes joues. Je serrai le peignoir plus fort et me retirai dans ma chambre aussi dignement que possible.

En sécurité dans ma chambre, je séchai mes cheveux et enfilai des vêtements confortables—un legging et un pull oversize. Je fixai mon reflet, essayant de me ressaisir. C'était ridicule. Nous étions des adultes dans un arrangement professionnel. Il n'y avait aucune raison pour cette gêne. Pourtant, mon esprit continuait de rejouer ce moment à la porte de la salle de bains, me demandant depuis combien de temps il était là et s'il m'avait entendue appeler Madame Hopkins.

Quand je finis par ressortir, Ethan travaillait toujours, ses doigts bougeant rapidement sur le clavier. Je me raclai la gorge. "Monsieur Black, avez-vous déjà dîné ?"

Il leva alors les yeux, ses yeux bleu glace rencontrant les miens directement. "Non," dit-il simplement, sa voix basse et froide.

"Je pourrais préparer un plat italien, si cela ne vous dérange pas," proposai-je, pensant que c'était mieux que de rester dans un silence inconfortable. De plus, j'avais faim.

Il n'a pas objecté, alors je suis allée à la cuisine. Je me suis mise à préparer du bœuf braisé au vin rouge, une salade d'épinards avec une vinaigrette au sésame, et une soupe tomate-basilic—rien de sophistiqué, juste des plats simples que je savais pouvoir réussir sans trop de tracas.

"Le repas refroidit, Monsieur Black," ai-je appelé quand tout était prêt. Mon estomac grondait bruyamment à ce moment-là.

Il m'a rejoint à la table à manger, et j'ai remarqué un léger haussement de sourcils après la première bouchée. Je l'ai pris comme une approbation, bien qu'il n'ait rien dit. Nous avons mangé en silence pendant un moment, et je commençais à penser que tout le repas passerait sans conversation lorsqu'il a soudainement pris la parole.

"Je suppose que vous avez vu les rapports sur moi en ligne," dit-il, d'un ton neutre.

Je continuais à me concentrer sur ma nourriture, essayant de garder ma voix stable. "Vous parlez des sujets tendance?" Je pensais aux photos qu'Olivia m'avait montrées—Ethan escortant une superbe femme dans une pièce.

"Ce n'est qu'une nécessité professionnelle. Parfois, une image publique spécifique est requise," expliqua-t-il, avec quelque chose dans sa voix que je ne parvenais pas à identifier.

Je levai les yeux vers lui directement. "Monsieur Black, nous avons un contrat. Vous n'avez rien à m'expliquer."

"Votre vie privée est votre affaire, tout comme la mienne est la mienne," ajoutai-je. "Nous devons juste maintenir ce mariage pendant trois mois."

Je remarquai son léger froncement de sourcils, comme s'il ne s'attendait pas à ce que je sois si directe, mais je ne voulais pas que les choses deviennent plus compliquées qu'elles ne l'étaient déjà.

"Madame Hopkins a pris quelques jours de congé," dit-il, changeant de sujet. "Sa fille va accoucher. Voulez-vous que j'organise pour que quelqu'un du domaine de la famille Black vienne à la place?"

Quand il mentionna que Madame Hopkins était absente, mon esprit se vida pendant une seconde. Madame Hopkins... absente? Puis, comme un éclair, la réalisation me frappa. La personne qui m'avait tendu la serviette n'était pas Madame Hopkins. C'était l'homme assis en face de moi.

Ma fourchette s'arrêta en l'air alors que la chaleur montait à mon visage. "Je suis habituée à vivre de manière indépendante," me corrigeai-je rapidement. "Il n'est pas nécessaire que Madame Hopkins vienne tous les jours."

Il hocha simplement la tête et continua à manger, mais je jurerais avoir vu le coin de sa bouche se courber légèrement, ce qui ne fit qu'aggraver mon embarras.

"Pour éviter de profiter de vous, je vous paierai pour la cuisine," proposa soudainement Ethan, d'un ton professionnel.

Je ris intérieurement. Bien que je n'aie pas besoin d'argent, je n'allais pas refuser s'il offrait. De plus, garder les choses sur un pied d'affaire permettrait de maintenir des limites claires.

"Bien sûr," répondis-je brièvement, décidant de ne pas prolonger la conversation.

Le dîner se termina dans une atmosphère maladroite mais paisible. En nettoyant la vaisselle, je me demandai : Pourquoi cet héritier de la famille Black avait-il accepté ce mariage? Était-ce vraiment juste à cause de l'amitié de son grand-père avec le mien? Il devait y avoir plus que cela.