CAPITOLO 1

Non aveva mai sperato di sfuggire a chi era.

Il pensiero di scappare non le era mai nemmeno passato per la mente.

Lei è Shana Johnson ed è una Piangente.

Non che pianga nel senso letterale. No, tutt'altro.

Era più una messaggera, tra il regno dei Vivi e quello dei Morti. Era un collegamento che le Creazioni avevano messo in atto per bilanciare l'ingiustizia della morte prematura. Sì, una morte prematura era decisamente un'ingiustizia.

Shana una volta aveva un Messaggio da una madre single di trent'anni che era stata violentata in un vicolo mentre tornava a casa dal lavoro. Stava lavorando duramente per raccogliere i soldi necessari per un trapianto di midollo osseo per suo figlio affetto da leucemia. I soldi erano completi e doveva visitare l'ospedale il giorno successivo per fare il deposito.

Come il destino avrebbe voluto, la sua macchina si era rotta e aveva dovuto prendere il vicolo. Non è mai riuscita a fare il deposito, non è mai riuscita a vedere di nuovo suo figlio. Abigail non è mai sopravvissuta al trauma fisico.

La maggior parte delle vittime di incidenti lascia il mondo con affari incompiuti e quello che Shana faceva, come molti altri Piangenti prima di lei, era finire qualunque affare fosse. In breve, vede i Morti, conosciuti popolarmente come fantasmi. Non vedeva fantasmi a caso, ma vedeva i fantasmi che avevano affari con lei. Dopo tutto, non era l'unica piangente.

Per lei, non era spaventoso. In effetti, era divertente per lei e comprendeva la maggior parte, se non tutta, della sua vita, ma era emotivamente estenuante.

Finché non incontrava un fantasma vendicativo, in cui aspetto era stata fortunata finora, la sua vita andava a gonfie vele.

Ma l'area grigia di tutto ciò era come riceveva i suoi messaggi, qualcosa che nemmeno la sua vecchia nonna aveva mai completamente svelato prima della sua morte. Tutto iniziava con un dolore lancinante che accompagnava i suoi periodi notturni, sempre di notte.

Non tutti i suoi periodi, e non ha mai capito perché i suoi messaggi accompagnassero i crampi mestruali, roba strana.

Il suo primo messaggio è arrivato quando aveva quindici anni, otto anni fa. Era il Morto di un bambino di dieci anni, che piangeva per la sicurezza della sua sorellina. Shana si era svegliata disorientata e debole dopo il suo sonno simile a una trance e la sua nonna era venuta in suo soccorso.

Onde dopo onde di shock avevano scosso il suo sistema quando il pieno corso del suo Risveglio era stato raggiunto e sua nonna si era presa il tempo di spiegare cosa le era successo mentre il suo corpo bruciava come una fornace. Shana aveva finalmente visto la piccola, traslucida immagine che stava dietro la sua porta con le lacrime negli occhi altrettanto traslucidi.

Aveva urlato, poi era svenuta e sua nonna aveva aspettato pazientemente che tornasse in sé.

Si era svegliata di nuovo, pensando di stare ancora sognando, aspettando la cruda intrusione della realtà.

Ma non era mai successo. Quello che aveva davanti agli occhi era la realtà che aveva tanto desiderato fosse un sogno, la sua realtà infallibile e lo era ancora.

I Messaggi le arrivano in un sonno che dura per giorni e non riceve mai un avvertimento su di essi. I Morti potevano apparire nei suoi sogni, portandola attraverso i passi di cosa fare riguardo a un Messaggio o poteva essere dopo un Risveglio.

Quindi non si addormentava mai in luoghi casuali. Sempre nel suo letto.

Questo significa che non ha mai vissuto una serata fuori, un pigiama party a casa di un'amica, un campeggio, un'escursione, soggiornare in un campus, per non parlare di avere una coinquilina.

Tutto ciò significava anche che non aveva davvero un'amica, come ci si aspetterebbe da qualcuno che non ha mai fatto nessuna di queste cose. L'unica persona che l'aveva vista entrare in trance era stata la sua amica del liceo, che si era spaventata per la posizione grottesca in cui si era addormentata. Debby aveva provato a svegliarla e, non riuscendoci, era andata a chiamare i suoi genitori.

Loro si erano spaventati, pensando che fosse morta, considerando il fatto che Shana Johnson non aveva mai avuto un battito cardiaco, ma questo loro non lo sapevano.

Era stata chiamata un'ambulanza, anche sua nonna, e secondo lei, i medici avevano dato un'occhiata e l'avevano dichiarata morta immediatamente.

Grazie al suo cuore inattivo e alla sua pelle incredibilmente pallida, sarebbe sembrata un morto che cammina in un giorno normale, per non parlare di quando era in trance.

Ma ciò che i medici non riuscivano a spiegare era la causa della morte e perché si trovasse in quella posizione strana.

Per farla breve, la sua vecchia nonna era riuscita a recuperare il suo corpo "morto" e non aveva visto alcun problema nel lasciarla tornare a scuola, dove aveva spaventato la sua amica.

E quella fu l'ultima volta che lei e Debby furono amiche. Dopo di ciò, Debby aveva iniziato a chiamarla un mostro e a raccontare alla gente ciò di cui era capace, ma nessuno le credeva.

Tutti amavano sentirsi sicuri sapendo che il mondo era abitato solo da esseri umani. Ma questo non fermò il bullismo che la seguì per tutto il liceo.

Quello che era, era un segreto che era disposta a portare nella tomba.

Ma questo la rese una solitaria.

Ma riusciva comunque a fare amicizia temporanea con alcuni fantasmi prima che trovassero riposo.

Contrariamente a quanto si crede, i fantasmi non vagano semplicemente in giro, eccetto quelli che hanno ancora cose da fare sulla terra.

Ma una cosa per cui Shana era eternamente grata era che la sua ipnosi non si verificava quando si addormentava durante il giorno. Non riusciva nemmeno a immaginare come sarebbe stata la sua vita se fosse stato così, perché spesso si appisolava durante il giorno, dato che non aveva mai un sonno notturno tranquillo.

Shana era una delle tante della sua specie. I Criers non erano una specie in via di estinzione o qualcosa del genere. Probabilmente erano più numerosi della popolazione dei Lycan, ma la maggior parte di loro non attraversava mai un Risveglio completo, quindi la maledizione, come la vedeva Shana, restava dormiente dentro di loro, come i loro cuori.

Anche sua nonna era stata una Crier prima di lei, era morta qualche anno fa. La sua morte aveva lasciato un vuoto nella vita di Shana che era sicura non sarebbe mai stato colmato.

Aveva frequentato l'università, e aveva fatto bene, e avrebbe potuto ottenere qualsiasi lavoro da sogno se lo avesse voluto, ma avere un vero lavoro non faceva per lei, lo aveva imparato a sue spese.

Appena uscita dall'università, aveva ottenuto un lavoro ben pagato in una tipografia, credendo che le sue capacità di Crier non dovessero limitarla nella vita e sperando che sua nonna, per una volta, si fosse sbagliata riguardo al fatto che andare all'università fosse inutile. Poi era stata licenziata quando era stata assente dal lavoro per un periodo indefinito in due diverse occasioni. I suoi datori di lavoro non potevano gestire la situazione e, aggiungendo il fatto che non aveva nemmeno ottenuto il permesso di abbandonare il lavoro, l'avevano licenziata.

Se solo le sue trance le dessero avvertimenti che non fossero i suoi cicli mestruali. Non poteva prendersi un permesso ogni mese quando aveva il ciclo, vero?

Ma stava bene, bloccata in un lavoro da cameriera in un piccolo caffè non troppo lontano dal suo cottage nella parte remota della città. La sua vita ruotava attorno a quei due luoghi e non c'era molto che potesse fare al riguardo.

Sua nonna diceva che essere una Crier era un onore e un'opportunità di cui avrebbe dovuto essere grata, ma per lei era una maledizione, una maledizione con cui però era contenta, purché conducesse una buona vita senza attirare "un morto vendicativo".

Erano fantasmi che si attaccano ai Crier vendicativi, maleducati e psicotici. Era solo umana, seppur con qualche potere extra, quindi aveva dovuto essere molto attenta per tutta la vita a come reagiva al modo in cui le persone la trattavano.

Shana fece la sua passeggiata di venti minuti fino al caffè, come aveva fatto ogni giorno tranne quelli ipnotici negli ultimi tre anni. Era fondamentalmente una forma di esercizio per eliminare i grassi in eccesso che voleva far sparire dai fianchi e dai glutei.

Ma finora, la passeggiata avanti e indietro dal caffè non aveva avuto alcun effetto in tal senso.

Spinse la porta del caffè, felice che il posto fosse piacevolmente caldo e notò che non era la prima ad essere arrivata, come invece accadeva la maggior parte dei giorni. Un cliente era già seduto a un tavolo sorseggiando una tazza di espresso mentre sfogliava il giornale. Era uno dei loro clienti abituali. Alzò lo sguardo e fece un cenno nella sua direzione, lei fece lo stesso.

La sua felicità svanì presto quando vide l'altra cameriera dietro il bancone.

Se la sua memoria infallibile non la ingannava, avrebbe dovuto essere di turno con Marco, un bel part-timer italiano, non con Eva. La donna rappresentava tutto ciò che faceva suonare l'allarme rosso nella personalità di una persona e voleva stare il più lontano possibile da lei.

"Buongiorno," disse con una voce bassa in cui cercò di iniettare un po' di calore ma fallì miseramente. Eva le rivolse appena un cenno assente, non prima di averla esaminata con uno sguardo altezzoso dalla cima dei suoi capelli ramati fino ai suoi cinque piedi e quattro pollici di corporatura curvy e ai suoi vecchi stivaletti.

Shana non aveva bisogno che nessuno le dicesse che era un fallimento sul fronte della moda, ma la bella e alla moda Eva non mancava mai di ricordarglielo ogni giorno.

"Non puoi fare qualcosa per quel nido di uccelli?" Fece la domanda con la mano che girava intorno ai suoi capelli perfettamente lisciati.

Disprezzava assolutamente Eva. Andò nello spogliatoio e si cambiò nell'abbigliamento monotono. Avrebbe ammesso di non sapere quasi nulla di moda, ma sapeva abbastanza bene che la divisa aveva bisogno di più lavoro, ma non aveva intenzione di menzionarlo al suo capo che pensava fosse la migliore di tutta la città.

A metà dell'ora di punta mattutina, le guance le facevano male per aver costantemente incollato un sorriso sul viso per i clienti e i piedi le dolevano.

Poi iniziò a sentire odore di bruciato. Guardò intorno a sé e non c'era nulla che causasse quell'odore acre. Un minuto dopo l'odore persisteva e notò che Eva non era con lei.

Shana andò in cucina per indagare e, ecco, si trovava davanti al fornello dove stava preparando il caffè e allo stesso tempo facendo una telefonata.

Era così coinvolta nella chiamata che non si accorse che i suoi capelli biondi, lunghi fino alla vita, stavano appoggiati sul fornello e si stavano bruciacchiando.

Non fece alcun movimento per avvisarla, né si spostò dal suo posto per aiutarla.

Eve si girò verso di lei e le fece cenno con le labbra. "Che cosa!!"

Shana non disse nulla per avvertirla, ma si voltò sui tacchi per tornare a occuparsi della fila crescente di clienti.

Le urla di Eve due minuti dopo le dissero che la sua nemesi finalmente se ne era accorta, ma probabilmente era troppo tardi. Poteva quasi immaginare Eve con il suo carattere focoso e i capelli letteralmente in fiamme.

Shana tornò in cucina per confermare l'immagine nella sua testa e vide Eve al lavandino con il rubinetto aperto sui suoi capelli. I suoi capelli lucenti, il punto di forza del suo bel viso, non erano solo bruciati, ma sembravano completamente danneggiati dal calore. Si chiese come non si fosse accorta che i suoi capelli stavano bruciando, poi capì subito che doveva essere stata al telefono con il suo attuale fidanzato. Ne aveva uno nuovo ogni due settimane e si dedicava sempre completamente a loro.

"Stronza!," gridò Eve furiosa e si lanciò verso Shana con i capelli danneggiati e gocciolanti, sembrando una lana inzuppata.

Shana si spostò dal suo percorso appena in tempo mentre la mano di Eve volava nell'aria come una maniaca.

"Sapevi che i miei capelli stavano bruciando e tu, strega amara, non potevi dirmelo e hai avuto il coraggio di stare lì a guardarmi soffrire."

"Io..," balbettò Shana, cercando di trovare le parole per difendere le sue azioni, ma non trovandone nessuna e non potendo aggiungere una bugia ai suoi atti gravi di quella stessa mattina. Aveva sbagliato e non voleva nemmeno giustificarsi, quindi fece la scelta sensata.

"Mi dispiace," disse in tono sommesso.

Ma Eve non era disposta a lasciar perdere tutto con una semplice scusa.

"Brutta, pazza schifosa. Ho visto come mi guardi e so che vorresti avere il mio corpo, il mio viso e i miei capelli e fai finta di non importartene. Fai finta di essere gentile ma sei solo una cosa brutta. Ti odio," finì Eve con gli occhi lampeggianti, sembrando che stesse per tentare di colpirla di nuovo.

Ora, Shana non poteva negare alcune delle cose che Eve aveva detto. Sapeva che il suo aspetto era molto al di sotto della media e i suoi capelli castano ramato erano di una tonalità molto opaca e aveva sicuramente finto di essere buona per tutta la vita. Non aveva mai reagito quando avrebbe dovuto, non aveva mai parlato quando necessario e aveva sempre dovuto essere gentile con le persone che la trattavano in modo inaccettabile, ma non aveva mai desiderato essere Eve.

Non aveva mai desiderato il suo bel viso e il suo corpo mozzafiato perché sarebbero stati inutili.

Osservò mentre Eve passava le dita tra i suoi capelli danneggiati, poi crollava a terra e scoppiava in lacrime, con le lacrime calde che le scorrevano sul viso e il mascara che le macchiava, facendola sembrare quasi comica.

Ma non riuscì a ridere perché le implicazioni del suo atto infantile finalmente si registrarono.

Era stata vendicativa.