Capitolo 1

La notte era inondata da un acquazzone torrenziale, l'umidità così densa che era quasi soffocante.

Zoey King piegò con cura la sua uniforme e la infilò nello zaino, lanciando un'occhiata all'orologio sulla parete.

23:47. Era l'unica rimasta nell'obitorio, come al solito.

"Zoey, ancora qui a quest'ora?" La guardia di sicurezza di turno puntò la torcia mentre passava.

"Sto per andare." Indossò la mascherina, le dita sfiorando il bisturi nella tasca nascosta, il tocco freddo la faceva sentire al sicuro.

Il vicolo dietro l'obitorio era la sua scorciatoia per tornare a casa.

Anche se il lampione era spento da mezzo mese, era tranquillo.

Zoey teneva un ombrello nero, le sue sneakers facevano lievi schizzi nelle pozzanghere.

Improvvisamente, si fermò, girando la testa verso un punto preciso.

Il lieve odore di sangue mescolato alla pioggia era appena percettibile ma inconfondibile.

Logicamente, avrebbe dovuto girarsi e prendere un'altra strada.

Ma a Zoey piaceva la tranquillità ed era abituata a questo percorso.

Abbassò l'ombrello per coprire la maggior parte del suo viso e continuò a camminare.

Più si avvicinava, più l'odore di sangue diventava forte.

"Alexander Garcia, pensi di uscire vivo da qui stanotte?" Una voce maschile e ruvida tagliò la pioggia.

Un lampo illuminò la scena nel profondo del vicolo.

Sette uomini in nero, armati di armi affilate, circondavano un uomo appoggiato al muro.

Nonostante fosse coperto di sangue, l'uomo stava in piedi, come una spada sguainata.

"Scusate, posso passare?" Zoey chiese educatamente.

La sua voce improvvisa fece girare bruscamente il capo del gruppo, che la squadrò con gli occhi socchiusi. "Vuoi salvarlo?"

Zoey sollevò leggermente il bordo dell'ombrello, rivelando il suo piccolo mento e le labbra serrate. "Sto solo passando."

Il capo fece un passo avanti, la voce fredda. "Pensi che ci crederò?"

Avevano intrappolato Alexander qui per finirlo, sapendo che nessuno avrebbe preso questa strada.

Fece un cenno con la mano, e tre uomini circondarono immediatamente Zoey.

Zoey aggrottò la fronte, diventando impaziente.

"Tesoro, sarà rapido..." Un delinquente guardò Zoey con un sorriso lascivo.

Appena stava per muoversi verso di lei, Zoey agì con una velocità fulminea, chiudendo l'ombrello nella sua mano e colpendo il delinquente con il manico, facendolo svenire all'istante!

"Ho detto, sto solo passando." La sua voce era più fredda della pioggia, tinta di chiara irritazione.

I tre uomini che la circondavano rimasero scioccati, facendo istintivamente un passo indietro, solo per essere rimproverati dal loro capo.

"Di cosa avete paura? Prendetela! È solo una ragazza!"

Dovevano finire in fretta, senza fare troppo rumore e soprattutto senza lasciare che Alexander tornasse alla Villa Garcia.

Nel caos, Alexander gettò uno sguardo a Zoey.

Non si sarebbe mai aspettato una tale potenza esplosiva da un corpo così piccolo.

Qualunque fosse il suo motivo per essere lì, lo stava aiutando, e lui doveva tornare vivo alla Villa Garcia.

Quello sguardo fece fermare Zoey per mezzo secondo.

Quegli occhi, li aveva già visti.

Quando aveva dodici anni, l’orfanotrofio aveva preso fuoco, e qualcuno l’aveva spinta fuori da una finestra attraverso il fumo.

Il suo ultimo ricordo era di quegli occhi, come la stella più luminosa nella notte.

Sembrava che la sua intuizione fosse giusta.

Inizialmente aveva pianificato di girarsi e andarsene, ricordando il corpo non identificato che aveva aiutato il suo insegnante a esaminare il mese scorso, ancora steso nell’obitorio.

Il suo insegnante aveva detto che era legato a una gang e le aveva detto di stare lontana da cose del genere in futuro.

Quindi, quando aveva sentito l’odore del sangue, aveva voluto andarsene, ma un istinto inspiegabile l’aveva fatta avanzare di un passo, poi un altro.

Fino a quando non si trovò di fronte ad Alexander.

"Attenta!" Alexander si lanciò improvvisamente, riportandola alla realtà.

Mentre gli uomini in nero alzavano le armi per colpire, lei tirò Alexander dietro di sé, i suoi contrattacchi diventando feroci.

Il bisturi tagliò i loro polsi, e il calcio di una pistola che aveva preso si abbatté sui loro nasi.

Alexander, schiena contro schiena con lei, usò le sue abilità di combattimento per abbattere due uomini, ma la sua vista diventava sempre più sfocata a causa delle ferite.

Gli uomini in nero attaccavano con più ferocia, i loro colpi mortali, ma non erano alla pari con Zoey.

Non riuscivano a capire come questa ragazza apparentemente delicata potesse essere così formidabile.

Poteva essere la guardia del corpo di Alexander?

"Cosa state facendo lì impalati? Se non muoiono loro, moriremo noi!" urlò il capo degli uomini in nero.

Sentendo questo, gli uomini rimasti esitarono per un momento, poi si lanciarono con rabbia.

Zoey si mosse rapidamente, ogni colpo del suo bisturi preciso e spietato.

In meno di un minuto, tutti gli uomini in nero erano a terra, gemendo, incapaci di rialzarsi.

Scosse la pioggia dall’ombrello, pronta a scavalcare l’Alexander semi-cosciente e andarsene.

Mentre lo scavalcava, la sua mano insanguinata improvvisamente afferrò con forza il suo pantalone.

"Lascialo," disse Zoey freddamente.

Alexander non lasciò andare, la sua voce roca. "...Portami con te."

Zoey abbassò lo sguardo, incontrando un paio di occhi bellissimi, così familiari che serrò le labbra e aggrottò la fronte.

Alexander svenne completamente prima che lei potesse rispondere.

Sospirò, finalmente, e si accovacciò per sollevare Alexander sulla spalla, dirigendosi verso la sua base segreta.

Non c'erano telecamere in quel vicolo; avrebbe potuto semplicemente lasciarlo lì.

Ma quegli occhi erano troppo familiari, e istintivamente lo prese con sé.

Aveva lavorato duramente per fuggire dal suo passato e non poteva permettersi di avere di nuovo a che fare con la polizia.

La sua base segreta era nel seminterrato, non lontano dall'edificio del laboratorio.

Era lì che sezionava corpi speciali.

Zoey scaraventò Alexander sul tavolo per le dissezioni, la luce intensa rivelava la ferita aperta sulla scapola.

I suoi vestiti intrisi di sangue erano d'intralcio, quindi li aveva già strappati quando lo aveva portato dentro.

Indossò guanti di gomma e selezionò il miglior ago da sutura dal vassoio, somministrando prima l'anestesia.

Mentre iniziava a cucire, l'ago penetrando nella carne, gli occhi di Alexander si aprirono di scatto, la sua mano si serrò sul polso di lei.

"Chi ti ha mandato?" La sua voce era fredda, i suoi occhi pieni di intenzioni omicide.

Zoey fu sorpresa che l'anestesia non avesse funzionato su di lui.

Provò a tirarsi indietro ma non ci riuscì, così lo colpì allo stomaco con il ginocchio.

Alexander grugnì, ma la sua presa non si allentò; invece, la tirò più vicino, i loro volti a pochi centimetri di distanza.

Sogghignò, il respiro pesante dal dolore. "Sei piuttosto abile. Non è la prima volta, vero?"

Zoey socchiuse gli occhi, l'altra mano che improvvisamente portava un bisturi al suo collo.

"Lasciami andare, o sezionerò un cadavere invece di ricucire una ferita."

Alexander la fissò negli occhi sopra la maschera, finalmente rilasciandola così che potesse continuare a cucire.

"Odi uccidere, vero? Nel vicolo, avevi la possibilità di ucciderli, ma li hai solo storditi."

Zoey non rispose, l'ago che penetrava di nuovo nella sua carne.

L'anestesia davvero non aveva effetto su di lui; le vene gli spuntavano sulla fronte mentre digrignava i denti.

Ventisette punti, ci vollero ben mezz'ora.

Alla fine, Alexander era fradicio di sudore, come se fosse stato tirato fuori dall'acqua.

Provò a sollevarsi, solo per Zoey che gli colpì la nuca, facendolo svenire di nuovo.

"Parli troppo. È fastidioso." Zoey lo infilò in un sacco di juta, se lo caricò sulla spalla e lo scaraventò sulla strada.

Quando Alexander si svegliò, si trovò di nuovo alla Villa Garcia.

"Come sono tornato qui?"

La guardia del corpo rispose nervosamente, "Signor Garcia, l'abbiamo trovato in Central Street, sdraiato accanto a un bidone della spazzatura."

Solo Dio sapeva quanto fossero scioccati nel trovare Alexander accanto a un bidone della spazzatura.

Pensarono che fosse uno scherzo di un nemico, ma dopo che un medico professionista lo esaminò, scoprirono che la sua ferita era stata perfettamente suturata, senza altri problemi.

Erano ancora più curiosi, ma non osavano chiedere.

Alexander si massaggiò il collo dolorante.

"Scopri tutto sulla serata di ieri. Voglio sapere chi erano quegli uomini."

"E quella donna, scopri chi è e perché era in quel vicolo."

Tre giorni dopo.

Nella villa privata di Alexander, Oliver Taylor irruppe seguito da Daniel Wilson.

Oliver era il subordinato di Alexander ed era molto preoccupato per la sua salute. Lo scopo di portare Daniel era far esaminare le ferite di Alexander.

Alexander era sdraiato su un divano di pelle nel soggiorno, la camicia aperta a rivelare il petto fasciato. Sembrava pallido, ma aveva ancora quello sguardo intenso e tagliente negli occhi.

"Ho sentito che ti hanno trovato vicino a un cassonetto?" Daniel lo stuzzicò, con una sigaretta spenta tra le labbra. "Chi ha avuto il coraggio di farlo?"

Alexander gli lanciò uno sguardo gelido. "Chiudi il becco."

Daniel ridacchiò, ma quando rimosse la benda macchiata di sangue, si bloccò.

I suoi occhi si spalancarono e la sigaretta cadde dalle labbra.

"Questa sutura..." La sua voce si fece più stretta. "È perfetta."

Come medico in un ospedale di guerra internazionale, aveva visto innumerevoli ferite, ma mai una sutura così precisa.

Ogni punto era distanziato esattamente di 0,03 pollici, fondendosi perfettamente nella pelle senza lasciare cicatrici.

Daniel afferrò bruscamente la spalla di Alexander. "Chi ha fatto questo? Quale ospedale?"

La sua voce tremava di eccitazione. "Ci sono meno di cinque persone al mondo con questa abilità!"

Gli occhi di Alexander si illuminarono. "Sto ancora indagando."

Daniel cambiò la benda con riluttanza, abbassando la voce. "Questo è il lavoro di un medico delle forze speciali. Nessuna persona comune potrebbe farlo."

"Lo so." Un lampo pericoloso brillò negli occhi di Alexander.

Quando avrebbe trovato quella donna, si sarebbe assicurato di "ringraziarla" adeguatamente.

Appena Daniel se ne andò, arrivò una chiamata dalla Villa Garcia.

Oliver rispose, il suo volto diventò pallido. "Mr. Garcia, lui..."

Alexander strappò il telefono, la sua voce calma. "Va tutto bene."

Dopo aver riattaccato, gettò il telefono indietro a Oliver.

"Mentire a Mr. Finn Garcia in questo modo..." La voce di Oliver tremava.

Se il nonno di Alexander, Finn, avesse scoperto dell'attacco, l'intera Emerald City sarebbe stata in subbuglio.

Alexander sogghignò. "Cosa hai scoperto?"

Oliver tirò rapidamente su delle informazioni sullo schermo.

Il display mostrava la foto di una ragazza dall'aspetto delicato, etichettata: [Zoey, tirocinante di medicina, specializzata in dissezione animale.]

"Quindi," Alexander sogghignò, "sono stato salvato da una veterinaria?"