Capitolo 3

Sophia conosceva Olivia da più di dieci anni e, per quanto ricordava, era sempre stata una persona orgogliosa, una che non abbassava mai la testa per ammettere di aver sbagliato.

Adesso, invece, Olivia doveva umiliarsi per compiacere gli altri, sopportando persino le ingiustizie da sola.

Prima di arrivare lì, i desideri di Sophia erano semplici: un lavoro stabile e un compagno che la amasse. Ma fino a poco tempo prima, persino pagare l'affitto era un'impresa.

Dopo qualche bottiglia, erano entrambe completamente ubriache. Avevano parlato, riso e pianto, per poi sorreggersi a vicenda fino a casa.

Nel cuore della notte, la mente di Sophia era insolitamente lucida. Le parole di Olivia le risuonavano nelle orecchie, facendole provare una stretta al cuore e una forte preoccupazione per il suo futuro.

Il telefono sul cuscino prese a squillare senza sosta. Infastidita, Sophia lo afferrò e, vedendo un numero sconosciuto, riattaccò subito.

Si girò dall'altra parte per riprendere il filo dei suoi pensieri, ma chiunque fosse dall'altro capo era insistente e continuava a richiamare.

Proprio quando la pazienza di Sophia stava per esaurirsi ed era pronta a rispondere per urlargli contro, lo squillo cessò di colpo.

Un messaggio suonò forte nel silenzio della notte. Sophia si mise a sedere, maledicendo mentalmente l'interlocutore.

Michael: [Sono Michael. Rispondi al telefono.]

Il nome di Michael apparve sullo schermo. Prima ancora che Sophia potesse elaborare la sorpresa, il telefono squillò di nuovo.

«Signor Johnson, è tardi. Di cosa ha bisogno?» Il tono di Sophia era tutt'altro che amichevole. Se Michael fosse stato lì davanti a lei, gli avrebbe sicuramente alzato gli occhi al cielo.

«Sono di sotto. Scendi» disse Michael seccamente, riattaccando subito dopo.

Non le diede nemmeno il tempo di reagire.

Fissando lo schermo con la chiamata terminata, Sophia sgranò gli occhi.

Era stato davvero Michael a chiamare?

Sophia diede un'occhiata all'ora: le due del mattino.

Cosa ci faceva Michael fuori da casa sua a quell'ora?

Prima che potesse pensarci oltre, arrivò un suo messaggio.

Michael: [Hai 10 minuti. Ai ritardatari verrà detratto lo stipendio.]

Sophia scattò sull'attenti, saltando giù dal letto e preparandosi alla velocità della luce.

Dieci minuti non erano abbastanza per truccarsi, quindi Sophia strinse i denti e scese con il viso struccato.

All'ingresso del suo condominio, Michael era appoggiato alla macchina, con una sigaretta consumata a metà tra le dita.

Aveva un aspetto diverso rispetto al giorno del colloquio. Vestito con abiti sportivi, il suo fascino era ancora più magnetico.

Per fortuna era notte. Se fosse stato giorno, si sarebbe sicuramente creata una folla di persone intente a scambiarci due chiacchiere.

Tornando alla realtà, Sophia si avvicinò, sempre più confusa.

Perché Michael la cercava a quell'ora? C'era davvero del lavoro da fare?

«Signor Johnson...»

Michael la interruppe, dando un'occhiata all'orologio. «Nove minuti e quarantotto secondi. Ce l'hai fatta per un pelo.»

Sophia alzò gli occhi al cielo dentro di sé, ma mantenne un sorriso educato. «Signor Johnson, di cosa ha bisogno a quest'ora?»

Michael le lanciò una breve occhiata senza rispondere e aprì la portiera del passeggero. Quel gesto improvviso lasciò Sophia perplessa, a fissarlo confusa.

Le parve di sentirlo sospirare. Poi disse: «Sali».

Sophia si fece subito diffidente e scelse le parole con cura. «Signor Johnson, non è orario di lavoro, e non è appropriato che restiamo soli a quest'ora tarda.»

La sua conoscenza di Michael si limitava a quella singola notte. E poi, un'assistente non dovrebbe essere reperibile ventiquattr'ore su ventiquattro, giusto?

La confusione di Sophia era evidente e Michael se ne accorse. «In qualità di mia assistente personale, devi essere disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Obiezioni?»

Assistente personale? Sophia era sbalordita. Aveva fatto domanda per la posizione di assistente di direzione, non personale. Dopo una lunga esitazione, espresse i suoi dubbi.

Michael inarcò un sopracciglio. «Che differenza c'è tra un'assistente personale e una di direzione? Sei comunque la mia assistente. Ti basta seguire i miei ordini senza condizioni.»

Non aveva torto, e Sophia accettò la sua spiegazione. Aveva bisogno di quel lavoro. E allora, che importava se il suo capo la svegliava alle due di notte? Anche se Michael le avesse chiesto di preparargli la cena in quel momento, non si sarebbe rifiutata!

Con questo pensiero, Sophia smise di esitare e salì sul sedile del passeggero. Michael chiuse la portiera e salì dall'altro lato. La Rolls-Royce in edizione limitata sfrecciò nella notte.

I dintorni si facevano sempre più desolati, rendendo Sophia nervosa. Per fortuna, dopo qualche minuto la macchina rallentò e Michael parcheggiò sul ciglio della strada.

L'atmosfera all'interno dell'auto si fece ambigua. Michael accese una sigaretta, fece un tiro e la lasciò consumare tra le dita. La sua famiglia cercava sempre di combinargli incontri con qualche donna. Di solito, lui le liquidava e basta.

Ma stavolta, non riusciva a smettere di pensare a Sophia, a volerla vedere. Per Michael, Sophia era la donna più singolare che avesse mai incontrato. Ecco perché era andato da lei, persino a quell'ora tarda.

Osservando Michael fumare, Sophia non poté fare a meno di chiedere: «Signor Johnson, mi ha chiamata qui solo per guardarLa fumare?».

La mano di Michael si fermò a mezz'aria, poi gettò la sigaretta fuori dal finestrino. Allungò un braccio verso il sedile posteriore, prese un fascicolo e lo lasciò cadere sulle gambe di Sophia. Incrociando il suo sguardo perplesso, le disse semplicemente di leggerlo.

Sophia esitò, ma aprì la cartella. Mentre leggeva, i suoi occhi si spalancarono. Scioccata, chiese: «Signor Johnson, dice sul serio?».