Capitolo 5

Il punto di vista di Audrey

Se non fosse stato per l'insistenza di nonna Margaret, non avrei passato un minuto di più in quella casa.

Villa Bailey poteva sembrare un palazzo dall'esterno, ma per me era sempre stata una prigione magnificamente decorata.

Una volta in camera mia, sbattei la porta e mi ci appoggiai contro.

Gli occhi mi bruciavano di lacrime trattenute mentre lottavo per mantenere il controllo.

Mi ero illusa di essere guarita, di essere diventata abbastanza forte da poter parlare della morte di mio figlio senza crollare.

Mi sbagliavo.

La perdita del mio bambino era una ferita perenne nel mio cuore, un dolore così profondo da essere diventato parte di me.

Chiusi gli occhi, e i ricordi di quattro anni prima riaffiorarono con una chiarezza spietata.

Samuel West — il misterioso uomo d'affari di cui nessuno aveva mai visto il volto — aveva richiesto specificamente un contratto di matrimonio con la figlia biologica della famiglia Bailey.

Ma Sienna, convinta che un uomo che non mostrava la faccia dovesse essere vecchio e orribile, si era rifiutata categoricamente.

Con l'impero finanziario dei Bailey sull'orlo del collasso, Eleanor e George erano disperati.

Ma non abbastanza da costringere la loro preziosa Sienna a una situazione che la metteva a disagio.

Avevano bisogno di un'altra soluzione. E c'ero io, che avevo appena dato alla luce mio figlio.

Mi morsi il labbro così forte da sentire il sapore del sangue.

Non mi offrirono mai una scelta. Non si sedettero mai a spiegarmi la situazione, a chiedermi aiuto.

Se solo me lo avessero chiesto, probabilmente avrei accettato di salvare la famiglia.

Invece, presero il mio bambino e usarono quella vita innocente come leva, sapendo che avrei fatto qualsiasi cosa per tenerlo al sicuro.

"Fa' come diciamo noi, o non rivedrai più tuo figlio," mi aveva minacciato lui all'epoca, con un tono così disinvolto, come se stesse discutendo di una transazione d'affari invece che del mio stesso sangue.

E poi, dopo che accettai quel matrimonio combinato con uno sconosciuto, mi inflissero la crudeltà finale: mi dissero che il mio bambino era morto.

Mi rifiutai di crederci, ma la loro risposta mi tormenta ancora oggi.

"Morto è morto," aveva detto George, alzando le spalle, mentre Eleanor si esaminava la manicure. "Era solo un bastardo, dopotutto. Dovresti ringraziarci per aver ripulito il tuo casino."

Un casino. Così avevano chiamato mio figlio.

Come se il mio bambino non fosse stato altro che un inconveniente di cui sbarazzarsi.

Mi asciugai una lacrima solitaria dalla guancia. Avrei scoperto la verità su quell'anno, a qualunque costo, e nessuno sarebbe sfuggito alle conseguenze.

Lo sfogo emotivo mi aveva prosciugato le energie.

Il brontolio forte del mio stomaco ruppe il silenzio della stanza. Mi premetti una mano sul ventre, rendendomi conto di non aver mangiato nulla di sostanzioso.

Ero stata così concentrata sul confrontarmi con George e gli altri che il cibo era stato l'ultimo dei miei pensieri.

Ora, però, il mio corpo reclamava attenzione.

Afferrai la borsa e la giacca e mi diressi verso la porta.

L'aria notturna fu liberatoria mentre mi allontanavo da Villa Bailey.

Nel cuore della città, fui attratta da un piccolo ristorante con luci calde e relativamente pochi clienti.

«Un tavolo per una», dissi alla ragazza all'accoglienza, che mi accompagnò a un tavolo in un angolo con una buona visuale sia sull'ingresso che sul resto del locale.

Ordinai in fretta e stavo per dare il primo morso quando lo sentii: quella sensazione inconfondibile di essere osservata.

Alzando lo sguardo, individuai la fonte: un bambino piccolo, di non più di quattro anni, rannicchiato in un separé in un angolo.

Non stava guardando proprio me, ma il mio piatto, con gli occhi spalancati e affamati.

Come se avesse percepito la mia attenzione, distolse subito lo sguardo, trovando all'improvviso la parete accanto a sé incredibilmente interessante.

Sorrisi al suo goffo tentativo di mostrarsi indifferente.

Era bellissimo: occhi grandi incorniciati da lunghe ciglia, il viso pulito e delicato.

Tutto in lui, dai capelli pettinati alla perfezione agli abiti chiaramente su misura, urlava ricchezza e meticolosa attenzione.

Di certo non era un bambino qualunque.

Eppure se ne stava lì, a guardare il mio cibo come se non mangiasse da giorni.

Stavo per riprendere a mangiare quando lo sentii: l'inconfondibile rumore di un piccolo deglutire.

Quel suono mi fece scoppiare in una risata incontrollata.

Gli occhi del bambino saettarono verso i miei, sospesi tra l'imbarazzo e la curiosità.

Sorrisi e gli feci cenno di avvicinarsi. «Ehi, ciao» lo chiamai a bassa voce. «Ti va di unirti a me?»

Non si mosse, si limitò a fissarmi con un misto di desiderio e sospetto.

Quello sguardo cauto mi provocò inspiegabilmente una fitta di dolore.

Posai la forchetta e mi avvicinai, poi mi accovacciai davanti a lui per essere alla sua altezza.

Da vicino, i suoi lineamenti erano ancora più sorprendenti.

«Mi chiamo Audrey» dissi, mantenendo un tono di voce gentile. «E ho davvero troppo cibo per una persona sola. Ti andrebbe di dividerlo con me?»

Tesi la mano, con il palmo rivolto verso l'alto, in un gesto d'invito.

Lui fece un piccolo passo indietro, studiandomi con intensità.

I suoi occhi si spostavano dal mio viso alla mia mano tesa, come se stesse calcolando una qualche complessa equazione.

Poi, apparentemente presa una decisione, allungò una manina esitante e la posò nella mia.

Il suo tocco era leggero, pronto a ritrarsi al minimo segno di pericolo.

Gli sorrisi per rassicurarlo e lo guidai dolcemente verso il mio tavolo.

Nonostante la fame evidente nel suo sguardo, non si avventò sul cibo appena lo ebbe davanti.

Al contrario, aprì con cura il tovagliolo e se lo mise in grembo, sistemandolo con le dita minute con una precisione consumata.

Quando finalmente iniziò a mangiare, lo fece con la stessa eleganza controllata: schiena dritta, piccoli bocconi, masticando a fondo prima di deglutire.

Quella scena mi strinse il cuore.

Che razza di genitori insegna a un bambino le buone maniere alla perfezione, ma non si assicura che sia nutrito a dovere?

Una volta che entrambi fummo sazi, mi ritrovai in una situazione imprevista.

Il bambino sedeva di fronte a me, con le mani giunte in grembo, osservandomi con quegli occhi enormi.

«Come ti chiami?» chiesi con dolcezza.

Nessuna risposta. Solo quello sguardo fisso.

«Sei qui con qualcuno? I tuoi genitori? Una tata?»

Scosse la testa.

Fui piuttosto sorpresa di ricevere una risposta e continuai a fare domande.

«Vieni da solo?»

Annuì.

Lo fissai, elaborando l'informazione. Sembrava rispondere alle domande solo annuendo o scuotendo la testa, ma almeno adesso comunicava.

La consapevolezza che quel bambino così ben vestito e dalle maniere perfette, di forse quattro anni, se ne andasse in giro da solo per la città di notte mi colpì come qualcosa di scioccante e preoccupante.

Mi guardai intorno nel ristorante, cercando qualcuno che potesse essere alla ricerca di un bambino smarrito, ma vidi solo coppie e cene di lavoro.

Nessun adulto in preda al panico alla ricerca di un ragazzino che si era allontanato.

Il cameriere si avvicinò, un sopracciglio alzato in modo interrogativo mentre guardava prima me e poi il mio silenzioso compagno.

«Tutto bene, signora?»

«Sì, tutto a posto» risposi d'istinto.

Non potevo semplicemente lasciarlo lì, da solo in un ristorante.

Ma non potevo nemmeno portare un bambino che non conoscevo… dove, poi? Dalla polizia?