Capitolo 6

Il punto di vista di Audrey

«Senti,» dissi, sporgendomi leggermente in avanti e abbassando la voce. «Voglio aiutarti, ma ho bisogno di sapere cosa fare. Andrebbe bene se ti portassi a una stazione di polizia? Gli agenti potrebbero aiutarti a ritrovare la strada di casa. Saresti d'accordo?»

Lui sgranò appena gli occhi e, dopo quella che parve un'attenta riflessione, fece un piccolo e deciso cenno di assenso con la testa.

Fui pervasa dal sollievo. Almeno ora avevo una direzione, un passo successivo che lui aveva approvato.

Dopo aver pagato il conto, presi delicatamente la mano del bambino e lo condussi fuori.

Proprio mentre stavo cercando sul telefono la stazione di polizia più vicina, quattro uomini in abito scuro apparvero così all'improvviso che sussultai e, d'istinto, strinsi il bambino a me.

Si muovevano con precisione militare e ci circondarono in pochi secondi.

Uno di loro si premette un dito sull'auricolare e parlò con un tono secco e professionale.

«Obiettivo messo in sicurezza. Signorino localizzato.»

Il cuore prese a martellarmi contro le costole.

«Aspettate, non capite,» dissi, alzando le mani in segno di difesa. «L'ho trovato da solo al ristorante. Lo stavo solo portando alla polizia. Non lo stavo… non lo stavo rapendo o cose del genere!»

Non sembrarono nemmeno sentirmi.

Due di loro mi si misero ai fianchi, mentre un terzo mi afferrò un braccio.

«Dovrà venire con noi,» disse, con una presa dolorosamente stretta mentre cominciava a spingermi verso un SUV nero parcheggiato al marciapiede.

«Lasciatemi!» protestai, sentendo il panico salirmi in gola. «Lo stavo aiutando!»

Improvvisamente, il bambino scattò in avanti, piazzando il suo piccolo corpo tra me e gli uomini della sicurezza.

Il suo viso, che fino a quel momento era stato così inespressivo, ora mostrava una chiara determinazione mentre allargava le braccia davanti a me in un gesto protettivo.

La squadra di sicurezza si bloccò, palesemente sorpresa dall'intervento del bambino.

«Signorino,» cominciò uno di loro con cautela, «la preghiamo di farsi da parte.»

Il bambino non si mosse. Al contrario, li fissò con uno sguardo severo che sembrava incredibilmente maturo per la sua età e scosse la testa con fermezza.

Gli uomini della sicurezza si scambiarono un'occhiata, chiaramente spiazzati.

Dopo un breve e teso momento di stallo, quello che sembrava essere il capo sospirò e fece un cenno verso il SUV in attesa.

«Molto bene. Entrambi, prego.»

Esitai, ma il bambino mi prese la mano e mi tirò dolcemente verso il veicolo.

Circondata dal personale di sicurezza e con poche altre opzioni, lo seguii a malincuore.

Almeno così avrei potuto spiegare la situazione direttamente ai suoi genitori e chiarire il malinteso.

Mentre viaggiavamo, le luci della città lasciarono gradualmente il posto a strade alberate e a proprietà sempre più distanziate tra loro.

Alla fine, svoltammo attraverso un imponente cancello in ferro battuto che si aprì automaticamente al nostro arrivo, rivelando un vialetto serpeggiante fiancheggiato da giardini perfettamente curati.

Quando la villa apparve alla vista, non riuscii a trattenere un piccolo sussulto.

Avevo immaginato che il bambino venisse da una famiglia ricca, a giudicare dai suoi vestiti costosi e dalle sue maniere impeccabili, ma questo… questo era tutto un altro livello.

Il SUV si fermò all'ingresso principale, dove un uomo anziano e distinto, in abiti impeccabili, stava aspettando con una postura rigida per la preoccupazione.

Nel momento in cui vide il bambino scendere dal veicolo, un sollievo visibile si dipinse sul suo volto.

Diede una rapida occhiata al piccolo, per accertarsi che fosse illeso.

«Noah, dove sei stato?» esalò.

Noah. Dunque era quello il suo nome.

Invece di rispondere a parole, Noah si avvicinò e prese dolcemente la mano dell'uomo anziano nella sua, picchiettandola come per rassicurarlo.

L'espressione dell'uomo si addolcì per un istante al tocco di Noah, ma quando alzò la testa per guardarmi, i suoi occhi si fecero taglienti e indagatori, carichi di sospetto.

Uno degli uomini della sicurezza si fece subito avanti.

«Signor Edward, abbiamo trovato il giovane padrone mentre lasciava un ristorante con questa donna» riferì l'uomo in tono formale. «Gli teneva la mano e si stavano allontanando dal locale quando li abbiamo intercettati.»

Gli occhi di Edward si strinsero, facendosi pericolosi, mentre continuava a scrutarmi.

«Chi sei?» domandò. «Chi ti manda? Come osi tentare di rapire un bambino dei Thornton?»

Thornton? Quel nome mi colpì come uno schiaffo.

La mente mi corse alle copertine delle riviste di economia, ai titoli dei giornali e agli annunci dei galà di beneficenza che avevo visto nel corso degli anni.

I Thornton non erano semplicemente ricchi. La loro famiglia aveva plasmato il panorama finanziario del paese per generazioni.

E l'attuale patriarca, Caspar Thornton — soprannominato "Re C" — era famoso per la sua spietata efficienza e le sue tattiche commerciali aggressive.

Il pensiero di aver appena cenato tranquillamente con suo figlio di quattro anni mi fece girare la testa.

A New York tutti sapevano che Caspar aveva un figlio piccolo, la cui madre restava il più grande mistero dei circoli dell'alta società.

E tutti conoscevano anche una regola non scritta: chiunque avesse toccato l'erede dei Thornton avrebbe affrontato l'ira sfrenata di Caspar.

"Chi lo tocca, muore" non era solo una diceria.

«Ha capito tutto male» dissi, cercando con ogni forza di mantenere la voce ferma. «L'ho incontrato per caso. Mi hanno trovata mentre cercavo di portare Noah alla stazione di polizia.»

L'espressione di Edward rimase fredda e scettica. «Una coincidenza notevole, non trova? E si aspetta che io creda che non aveva idea di chi fosse?»

«È la verità» insistetti, sentendo la disperazione nella mia stessa voce. «Senta, capisco come possa sembrare, ma...»

Edward alzò una mano, interrompendomi.

«Basta così. Andremo a fondo di questa storia.»

Si rivolse alla squadra di sicurezza. «Portatela nello studio dell'ala est e tenetela lì. Il signor Thornton vorrà interrogarla di persona al suo ritorno.»

Due uomini della sicurezza si mossero subito verso di me.

Il cuore mi martellava contro le costole mentre la realtà della situazione mi piombava addosso.

All'improvviso, Noah si liberò dalla presa di Edward e si piazzò tra me e le guardie che avanzavano, osservandole avvicinarsi.

La sua piccola figura si parò proprio sulla mia strada, con le braccia spalancate in un'inequivocabile posa protettiva.

Gli uomini della sicurezza esitarono, i loro movimenti disciplinati che lasciavano il posto all'incertezza.

Poi, accadde di nuovo l'inaspettato.

«Lei... aiutato» disse Noah, con una voce flebile ma chiara.

L'effetto fu immediato.

Tutti si bloccarono. Edward fissò Noah con uno shock palese.

«Noah?» La voce di Edward era poco più di un sussurro. «Hai parlato.»

Noah annuì con decisione, indicandomi. «Lei aiutato.»

Due semplici parole, ma a giudicare dalle reazioni intorno a me, avrebbero potuto essere un lungo discorso.

Edward e la squadra di sicurezza si scambiarono sguardi sbalorditi, lottando palesemente per elaborare ciò che era appena successo.

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Capitolo 7

Il punto di vista di Caspar

La discesa dell'aereo su New York sembrava dolorosamente lenta.

Ogni secondo si trascinava mentre fissavo fuori dal finestrino.

Nell'istante in cui toccammo terra, il mio telefono squillò subito.

«Signor Thornton, sono Edward.»

«Noah?» Fu l'unica parola che riuscii a pronunciare.

«Il giovane padrone è stato ritrovato, signore. Sta bene.»

Il mio corpo si afflosciò per il sollievo, la tensione che si scioglieva dai muscoli.

Ma ebbi a malapena il tempo di assimilare la notizia prima che la voce di Edward tornasse, ora tremante di un'eccitazione a stento contenuta.

«Signore, c'è dell'altro.»

Il suo tono, normalmente compassato, aveva lasciato il posto a un'emozione inconfondibile.

«È successa una cosa davvero straordinaria. Noah...» Edward fece una pausa, come se ancora non ci credesse nemmeno lui. «Noah ha parlato, signore. Parole vere.»

Mi bloccai, con il fiato sospeso in gola.

«Cosa hai detto?» La mia voce era a malapena udibile.

Mi aggrappai al bracciolo, certo di aver capito male.

Noah non aveva pronunciato una sola parola da quando gli era stato diagnosticato il mutismo selettivo in seguito a un incidente.

Avevo provato di tutto: i migliori specialisti, terapeuti, programmi sperimentali. Tutto senza successo.

Al massimo, Noah comunicava solo attraverso il suo piccolo blocco da disegno, per esprimere bisogni e pensieri.

Il suo silenzio era stato totale, una fortezza che nessuno era mai riuscito a espugnare.

«Edward» dissi, con la voce bassa e misurata nonostante il cuore mi martellasse nel petto, «ne sei assolutamente certo?»

«Sì, signore, Noah ha parlato. Due parole: “Lei ha aiutato”» rispose Edward, eccitato.

«Lei?» Una fredda lucidità prese il posto del mio sollievo. «Chi è “lei”?»

«C’era una donna con lui quando la sicurezza l’ha trovato» spiegò Edward. «A quanto pare lo stava aiutando. Secondo la squadra, hanno trovato Noah mentre usciva da un ristorante con lei. Quando hanno tentato di separarli, Noah si è mostrato molto protettivo nei suoi confronti.»

«È ancora lì?» chiesi, mentre la mente mi sfrecciava tra implicazioni e possibilità.

«Sì, signore. È con Noah adesso, nel salotto.»

C’era una nota di meraviglia nella voce di Edward. «Noah sembra… piuttosto preso da lei. Non si è allontanato un attimo da quando sono arrivati.»

Rimasi in silenzio per un istante, cercando di elaborare il tutto.

Mio figlio non solo aveva parlato, ma stava interagendo di sua volontà con un’estranea.

Lo shock mi attraversò, insieme a una curiosità bruciante per quella donna.

«Edward, assicurati che non se ne vada. Sto arrivando. Devo conoscerla.»

«Ricevuto, signore.»

Quando la mia auto varcò i cancelli della tenuta di famiglia dei Thornton a Long Island, il buio era già calato sul parco.

Edward mi stava aspettando nell'atrio, con un’espressione compiaciuta.

«Signore, bentornato a casa.»

Con la sua solita efficienza, Edward mi prese il cappotto.

«Dov’è Noah?» chiesi, dirigendomi già verso le scale.

«Nella sua stanza d’arte, signore.» La voce di Edward tradiva un inconfondibile sollievo. «Sembra piuttosto tranquillo, ora.»

Mi fermai a metà scalino e mi voltai. «E la donna? Dov’è?»

L’espressione di Edward mutò in una leggera delusione. «Ha dovuto andarsene, signore. Ha detto che aveva un impegno urgente.»

Continuò: «Ho provato a insistere perché restasse fino al suo arrivo, ma ogni volta che cercavamo di spingerla a rimanere, o mostravamo un qualsiasi segno di forzatura, Noah si agitava».

«Ha lasciato almeno un recapito?» chiesi, sforzandomi di mantenere la calma nonostante la delusione.

«Sì, signore.» Edward si frugò in tasca e tirò fuori un piccolo foglietto ripiegato. «Ha lasciato questo.»

Presi il biglietto e lo aprii.

Scritto in una grafia fluida ed elegante c’era un nome — Audrey Lane — seguito da un numero di telefono e un indirizzo email.

Qualcosa in quella calligrafia mi colpì, sembrandomi stranamente familiare. Fissai le curve e gli occhielli delle lettere, provando una strana sensazione di déjà-vu che non riuscivo a spiegarmi.

«Audrey Lane» mormorai, mettendomi in tasca il biglietto.

«Riguardo alla signorina Lane, signore» aggiunse Edward, con la voce che si rischiarava leggermente, «quando le ho detto che Noah era scomparso dalla Luminous Gallery, è sembrata piuttosto sorpresa.»

«Ah, sì?» lo incoraggiai.

«Ha spiegato che, in realtà, comincerà a lavorare lì domani.»

L’espressione di Edward si addolcì. «Quando Noah ha sentito per caso questa parte della nostra conversazione, è parso piuttosto contento. Quindi, se vuole vederla, potrebbe riuscirci anche domani.»

Inarcai un sopracciglio, ma non commentai.

«Allora dimmi esattamente cos’è successo oggi. Perché Noah è sparito all’improvviso?»

L’espressione di Edward si fece subito seria, mentre soppesava con cautela le parole successive.

«Signore, c’è stata una… situazione stamattina con la signorina Brown.»

«La signorina Brown? Vanessa?» aggrottai la fronte.

Edward raddrizzò la schiena, con un’espressione ancora più seria.

«Sì, signore. Dopo la scomparsa di Noah, ho condotto un’indagine approfondita sulle circostanze.» Esitò per un breve istante. «La signorina Brown è entrata alla Luminous Gallery subito dopo l’inserimento di Noah.»

La mia espressione si rabbuiò. «Spiegami».

«Stando a quanto riferito da diversi membri dello staff, la signorina Brown ha richiesto specificamente di occuparsi dell'istruzione di Noah».

La voce di Edward rimaneva misurata, ma la sua disapprovazione era evidente.

«Dato il legame di lunga data tra la famiglia Brown e la famiglia Thornton, il direttore della galleria temeva possibili ripercussioni se avessero negato la richiesta di un membro della famiglia Brown. Così, la signorina Brown è stata assegnata d'ufficio come insegnante esclusiva di Noah».

«Ma Noah ha sempre mostrato una costante resistenza nei suoi confronti».

Sentii una rabbia gelida montarmi nel petto. «E quindi, che legame ha lei con la sua scomparsa, questa volta?»

Edward abbassò leggermente la voce.

«I filmati della sicurezza mostrano che Noah si rifiutava di seguire le rigide istruzioni della signorina Brown, dopodiché lei si è chinata verso di lui».

Il contegno solitamente impeccabile di Edward vacillò. «L'audio ha registrato lei che diceva a Noah che sarebbe "presto diventata la sua nuova matrigna" e che, se non si fosse comportato bene e non avesse fatto esattamente come gli diceva, si sarebbe "assicurata che suo padre non lo volesse più"».

Allora è per questo che Noah è scappato?

Il mio corpo si irrigidì completamente. Una furia fredda e pericolosa mi attraversò.

«Edward», dissi con voce glaciale, «taglia ogni legame con la famiglia Brown. Annulla qualsiasi partnership commerciale, invito sociale, tutto quanto. Assicurati che capiscano dannatamente bene cosa succede quando si mettono contro i Thornton».

«Perfettamente chiaro, signore». L'espressione di Edward non ebbe il minimo tremito.

Era con la nostra famiglia da abbastanza tempo da sapere esattamente come agivo quando qualcuno superava il limite.

«Adesso vado da Noah», dissi, dirigendomi già verso le scale.

Quando raggiunsi il laboratorio d'arte di Noah, mi fermai sulla soglia.

Era seduto al suo tavolo da disegno, curvo su un foglio di carta, con la mano che si muoveva rapida sulla superficie.

Entrai nella stanza, facendo attenzione a produrre abbastanza rumore da non spaventarlo.

«Noah», dissi a bassa voce.

Lui alzò lo sguardo, incrociando i miei occhi per un istante prima di tornare al suo disegno.

Mi avvicinai, accovacciandomi accanto alla sua sedia.

«Mi dispiace», dissi, mantenendo un tono di voce gentile. «Sono stato troppo via ultimamente, non è vero? Troppe riunioni, troppe notti passate in ufficio».

Noah si fermò, lasciando la matita blu sospesa sopra il foglio. Non alzò lo sguardo verso di me, ma capii che stava elaborando le mie parole.

Dopo un attimo, scosse semplicemente la testa.

Quel piccolo gesto mi colpì più forte di qualsiasi capriccio avrebbe potuto fare.

«Noah, ho bisogno che tu sappia una cosa importante», dissi, con voce ferma e profonda. «Non credere mai a nessuno che ti dica il contrario. Ti voglio bene più di ogni altra cosa al mondo».

Le sue dita si strinsero attorno alla matita blu e notai un leggero tremore nella sua piccola mano.

«Non dovrai più vedere la signorina Brown», continuai, addolcendo il tono. «Sto già prendendo accordi perché tu abbia subito un altro insegnante alla galleria».

La matita di Noah si bloccò a metà di un tratto. Notai un sottile rilassamento nelle sue spalle.

«Edward ha detto che oggi hai conosciuto una persona. La signorina Lane? Audrey?» Mantenni un tono disinvolto, sebbene stessi osservando attentamente la sua reazione.

«Sembra che ti sia piaciuta».

Alla menzione del nome di Audrey, l'atteggiamento di Noah cambiò impercettibilmente. Sollevò leggermente la testa e colsi un rapido cenno affermativo.

«Ti piacerebbe che fosse lei la tua nuova insegnante?» chiesi.

Gli occhi di Noah si illuminarono all'istante e annuì.

Mi sentii invadere da un complesso miscuglio di emozioni. Quella donna, Audrey Lane, era entrata nella nostra vita e si era guadagnata la fiducia e la voce di Noah in un solo giorno, mentre io fallivo da così tanto tempo.

«Cos'ha di così speciale?» domandai a bassa voce, cercando di nascondere la gelosia. «Cosa ti spinge a parlarle?»