Capitolo 1

Lucas

“Eccolo lì!” il mio migliore amico Joel urla dall'altra parte della stanza.

Sono appena arrivato a una festa a casa di qualcuno sul lago. Dopo un po', smetti di scoprire a chi appartiene la casa e aspetti di vedere le foto di famiglia sulle pareti, sperando che i loro genitori o la polizia non si presentino. Scansiono la stanza finché non lo vedo accanto a Katrina Vandenburg. Sono abbastanza sicuro che questa sia la casa dei suoi genitori, considerando che hanno più soldi di chiunque altro in un raggio di cento miglia.

Ma non si sa mai.

Katrina è facilmente la ragazza più attraente della scuola. Cheerleader, giusto? Sa esattamente cosa ha con i suoi lunghi capelli biondi, gambe toniche e abbronzate, e il tipo di sedere che le garantirà un marito giocatore professionista e la vita di lusso a cui è già abituata. Il fatto è che, per ora, ha i suoi profondi occhi azzurri puntati su di me e il labbro tra i denti.

E ho intenzione di prendere tutto ciò che è disposta a dare stasera.

“Ehi Lucas, stavo iniziando a pensare che non saresti venuto,” fa il broncio, con le sue lunghe unghie che scorrono sul mio petto. Ha un rossetto rosso acceso che posso già vedere avvolto intorno al mio cazzo quando mi succhia l'anima. Ho sentito parlare della sua bocca talentuosa, e quella sarà la prima tappa con lei stasera.

È un affare concluso.

“Sì, mi sono trattenuto più del previsto con mio padre nella sua officina.” Fai il figo, Lucas. Non sembrare un idiota in questo momento.

“Beh, ora sei qui, ed è tutto ciò che conta.” Sì, tra quindici minuti vedrò le stelle.

Joel mi fa l'occhiolino e poi mima “prendine un po'” prima di girarsi e andarsene. Probabilmente è andato a cercare la figlia del predicatore della El Dorado Union. È l'altra scuola dall'altra parte della città.

“Vuoi ballare?” Katrina chiede mentre mi prende la mano e gira su se stessa. Si struscia contro di me, ottenendo la reazione che il suo stato di ebbrezza desiderava. Con la schiena contro di me, Katrina appoggia la testa sul mio petto e preme quel magnifico, stretto sedere contro di me.

Dio, cosa ho fatto per essere così fortunato? Sarà mia tra pochi minuti.

Le afferro i fianchi e mi avvicino al suo collo, annusando il dolce shampoo che usa. Scommetto qualsiasi cosa che spende più per i suoi capelli in un mese di quanto ho pagato per la mia macchina.

È una macchina scadente, ma almeno ne ho una. Ho passato tutta l'estate scorsa a sistemarla con mio padre nel suo garage.

Katrina e io passiamo le prossime canzoni ballando, baciandoci, finché lei non dice che andrà a prendere un altro drink. Annuisco e le dico che andrò in bagno. Devo assicurarmi di non aver ricevuto chiamate da mio padre che mi chiede di tornare a casa.

Da quando mia madre è morta, non può stare a casa da solo per molto tempo prima di cadere in depressione. Oggi ha chiesto il numero di questa signora a cui ha fatto sconti ridicoli per mesi sulla sua macchina. Forse finalmente si farà avanti e farà una mossa. Anche se sono abbastanza sicuro che lei lo avrebbe lasciato se non l'avesse chiesto presto.

Nessuna chiamata o messaggio. Sono libero di rimanere fuori tutta la notte.

Una breve conversazione unilaterale con lo specchio praticando come chiedere a Katrina di mostrarmi cosa c'è sotto il suo vestito e un controllo delle ascelle dopo, esco dal bagno. Nei cinque minuti in cui sono stato via, Katrina è passata da leggermente brilla a completamente ubriaca.

Sta ballando su un tavolo facendo una sorta di striptease—almeno, sembra che stia cercando di farlo. Il suo reggiseno rosso di pizzo spunta dalla parte superiore del vestito, e indossa una corona abbinata fatta con un perizoma. Immagino che non avrò bisogno di usare quelle battute scadenti che ho praticato in bagno. Non lo ricorderebbe nemmeno, o qualsiasi altra cosa, del resto.

Anche a 18 anni, non trovo attraente il sesso con chi è ubriaco fradicio. Tuttavia, è Katrina. È incredibilmente sexy e sono già frustrato dal pensare a questo tutto il giorno.

“Lucas! Eccoti!” Scende dal tavolo su cui era, quasi cadendo faccia a terra sul pavimento di legno. La prendo giusto in tempo prima che si sfracelli e abbia bisogno di un naso nuovo. Mi guarda attraverso i suoi occhi socchiusi e mormora tra un rutto e l'altro. “Stavo pensando...dovremmo portarequestafesta nella mia stanza, no?”

Che diavolo? Sono stato via per cinque minuti. Quanto può ubriacarsi una ragazza in così poco tempo? “Uh, certo, guida tu.”

Barcolla attraverso la stanza e arriva a metà delle scale prima che la prenda in braccio e debba navigare questa casa enorme con le sue indicazioni. Il suo uso dei punti di riferimento in casa include quel vaso viola vicino alla foto di me che nuoto e non è stato affatto utile.

Finalmente arrivo nella tipica camera da letto di una ragazza adolescente. Pom-pom, una divisa da cheerleader perfettamente stirata, foto di Kat con le sue migliori amiche, un sacco di trucco su un tavolino davanti a uno specchio. “Ehi, l'hai trovata!”

“Eh, sì. Vuoi che ti metta sul letto?” Lei annuisce, e io la poso sul letto matrimoniale. Che principessa del cavolo. Ha tutto nella vita. Guardando le cose nella sua stanza, le confronto con lo stile di vita modesto che io e mio padre abbiamo. Non stiamo morendo di fame né raschiando il fondo del barile, ma questa ragazza ha diverse foto con la sua famiglia a Parigi davanti alla Torre Eiffel.

“Lucas, voglio coccolarmi.” Quel gemito rauco mi scuote dai miei pensieri. Mi sdraio sul letto e le metto un braccio intorno, e iniziamo a baciarci. È lento, bagnato e disordinato e mentre le accarezzo il vestito, lei si ferma. Alzo lo sguardo per vedere se sta bene. È il primo russare che la tradisce. È addormentata.

Che cavolo di vita. Sospirò e le bacio la fronte. “Un'altra volta.” Trascino i piedi e mi faccio strada fuori dalla sua stanza, tornando alla festa.

Ci sono molte altre ragazze qui con cui posso concludere.

---

Allie

“Allie, ti giuro che sei perfetta, ok? Dai, non vieni mai a queste feste. Per una volta abbraccia l'essere adolescente!” La mia migliore amica Charity, figlia di un predicatore, in qualche modo mi ha trascinata a questa festa dopo aver minacciato di rivelare la mia cotta da sempre per suo fratello, Ted.

“Come fai a indossare qualcosa di così corto? Sento che il mio sedere è fuori! Se mio padre lo scopre, mi ucciderà.” Charity e suo fratello venivano a feste come questa tutto il tempo, quindi non capisce che sono sull'orlo di un leggero attacco d'ansia. Nonostante siano figli di un predicatore, hanno scelto il loro modo di vivere al di fuori della piccola chiesa della loro famiglia. Hanno un buon cuore ma si godono la vita come tutti gli altri ragazzi della nostra scuola.

In altre parole, possono essere normali.

“Per favore, sei bellissima. Inoltre, nessuno qui ti conoscerà comunque. Sono tutti di Bear Valley.”

“Come lo sai?”

“Ted è amico della ragazza che vive qui,” scrolla le spalle.

“Oh...” So che Ted ha fidanzate a intermittenza e non è che sappia che disegno il suo nome nei cuori nel mio quaderno. Spero ancora che un giorno mi noti come qualcosa di più di un'amica.

Charity sospira, tenendomi la mano mentre mi sorride leggermente. “Allie, non è così. Non credo. Ma seriamente, chi se ne frega? Divertiamoci stasera visto che tuo padre non ti lascia mai fare nulla.”

Ha ragione. La mia vita è patetica. Mio padre è l'allenatore capo delle squadre di football e basket della mia scuola superiore, El Dorado Union. Ama lo sport e ha giocato a football professionistico per un paio di stagioni, ma ha subito un infortunio ed è tornato a casa per allenare la sua vecchia scuola superiore. Ama il suo lavoro. Il suo motto di vita è “Famiglia, Football, Cibo.” È un padre meraviglioso e ha stabilito una chiara regola “niente ragazzi ammessi”. Vuole che mi concentri sulla scuola di medicina invece. Ted non conta perché mio padre pensa che la posizione di suo padre lo renda un giovane ben educato e non un delinquente.

Sì... è per questo che non esco mai o faccio qualcosa che fanno i ragazzi della mia età.

Non sono del tutto sicura di come abbiamo convinto mio padre a lasciarmi stare con Charity per il fine settimana, ma una volta che abbiamo convinto mio padre, Charity e Ted hanno in qualche modo convinto il loro padre che stavano a casa di amici stasera.

Charity mi trascina su per i gradini della casa di vetro più bella che abbia mai visto. È qualcosa che si potrebbe vedere in una rivista. Suppongo appartenga alla famiglia Vandenberg, dato che sono le persone più ricche in giro. Quando entriamo, la casa è piena zeppa di ragazzi ubriachi.

Notai alcuni ragazzi seduti intorno a un tavolo pieno di bicchieri rossi e bottiglie con una specie di tubo verde da cui stavano succhiando qualcosa.

Non ci è voluto molto perché Ted si familiarizzasse con alcuni ragazzi che vanno a Bear Valley, visto che conosce praticamente tutti. È entrato prima di noi dopo aver parcheggiato la macchina, e Charity ha dovuto trascinarmi fuori.

Charity mi porge una tazza con qualcosa dentro e cerca di convincermi a berla per sembrare meno snob. Un sorso e quasi lo vomitai sul pavimento. Ho deciso che la terrò in mano e farò finta di bere. Quando si presenterà l'opportunità, la butterò via.

Pochi minuti dopo, ci dirigiamo più in profondità in questa casa e vediamo una ragazza che balla sul tavolo. È come guardare delle scimmie comportarsi in natura. Penso che stesse cercando di togliersi i vestiti, ma più che altro li stava riorganizzando sul suo corpo. Un ragazzo l'ha aiutata a uscire dalla stanza dopo che è caduta dal tavolo. Per fortuna in quel momento ha avuto un eroe.

Una volta finito lo spettacolo, Charity mi trascina in giro per la festa, presentandomi a un paio di persone che conosce, e poi mi porta a ballare. Ci vogliono alcuni minuti prima che riesca a rilassarmi e divertirmi, ma sono stanca di fingere di sorseggiare l'acido trasparente che mi ha preso, quindi mi scuso e vado in cucina.

Lo faccio. Sto buttando via questa spazzatura.

Ci sono persone in cucina che preparano da bere. A meno che non voglia che mi prendano in giro, non la verserò davanti a nessuno. Non rischierò le prese in giro che comportano non finire una bevanda come questa a una festa. No. Voglio solo mimetizzarmi.

Gli ultimi tre che si attardano se ne vanno, e io colgo l'occasione.

Ok. È il momento. Diretta al lavandino.

"Mai più." L'acido va dritto nello scarico senza problemi.

"È solo uno spreco, sai. Ci sono bambini che muoiono di fame nel mondo." Mi giro e il ragazzo che ha portato quella ragazza di sopra prima è lì, appoggiato al muro. Come ho fatto a non notarlo prima?

Raccolgo il coraggio per parlare con uno sconosciuto e schiarisco la gola. "Sono sicura che i bambini che muoiono di fame nel mondo non hanno bisogno di bere acido."

L'angolo della sua bocca si solleva e intravedo un sorriso perfetto. Wow, è bellissimo. È alto almeno un metro e novanta, con capelli corti ma spettinati e scuri. Il suo petto e le spalle sono larghe e i bicipiti allungano le maniche della sua maglietta, quindi presumo che sia un atleta. Questo spiegherebbe anche le linee dell'abbronzatura. Inoltre, l'aria di fiducia che lo circonda. Scommetterei che è il lanciatore della sua squadra di baseball o il quarterback.

Le sue migliori caratteristiche sono quegli occhi. Ha un occhio blu e uno grigio. Sono unici e la potenza dietro di loro mi blocca sul posto. Si abbinano perfettamente al suo volto affascinante e promettono un sacco di guai.

Scommetto la mia paghetta che sarà il re del suo ballo di fine anno.

"Vero," dice, spostandosi per appoggiarsi al bancone accanto al lavandino. "Neanche a me piace quella roba."

Nervosamente, offro un sorriso e annuisco prima di girarmi per andarmene, ingoiando la risatina acuta che mi sale in gola. Le mie guance bruciano già. Se resto più a lungo, sono certa che una fidanzata si farà vedere e penserà che questo è qualcosa che non è. Questo ragazzo non flirtarebbe con me, specialmente se sapesse chi è mio padre.

"Lo sai, se esci di lì, ti costringeranno a prendere un'altra bevanda. Dovrai trovare un altro modo per buttarla via. La tua serata sarà un viaggio dopo l'altro, sprecando alcol perfettamente buono che qualche altro liceale minorenne potrebbe godersi adesso."

Mi fermo e mi giro per affrontarlo, cercando di capire se è sincero. Inoltre, non riesco a capire se è uno stronzo o no. Sembra che trovi divertente il mio sguardo accigliato per il modo in cui mi sorride.

"Lo dico solo per esperienza personale. Sta a te credermi o no." Alza le mani e scrolla le spalle.

"Forse mi nasconderò in bagno." Non mi sembra affatto allettante.

"Allora la gente potrebbe pensare che stai facendo qualcosa di diverso dal nasconderti lì."

"Come cosa?"

"C'è una ragazza in un bagno che fa pompini a metà dei miei compagni di squadra. Un'altra ragazza è stata sorpresa a tradire il suo ragazzo la scorsa settimana. Le possibilità di cose che la gente potrebbe accusarti di fare sono infinite."

Fantastico. Posso già vedere le voci che volano su di me. Qualunque cosa queste persone si inventino, sono fregata, comunque. "Le mie opzioni sembrano essere limitate. Dimmi..." Metto un dito sulle labbra e cerco di ricordare se ci siamo presentati o no. "Come ti chiami?"

"Lucas."

Mi piace quel nome. Gli si addice. "Dimmi, Lucas. Cosa suggerisci?" Se ci fosse un momento per sapere come apparire sicura di sé, fallisco miseramente perché lui sorride di nuovo e si stacca dal bancone verso di me. Il mio cuore batte selvaggiamente contro il petto e il mio respiro si blocca.

"Seguimi." Mi prende la mano e mi conduce attraverso un'altra porta che porta fuori. Il freddo della sera compensa il caldo soffocante di questo pomeriggio. Lucas ci porta verso il lago dietro la casa e fino ai moli.

Mi fermo di colpo. Questo si chiama un limite, e lo sto stabilendo ora. "Uhm, mi dispiace. Se hai intenzione di buttarmi in acqua, sappi che dovresti venire a prendermi. Non so nuotare e affogherei. Mio padre ti farebbe a pezzi. Letteralmente." Non letteralmente. Mio padre non è violento. Voglio solo che capisca il messaggio.

Lucas ride, e non sapevo nemmeno che la risata di qualcuno potesse essere attraente. È profonda, come maschilmente profonda. "Bene a sapersi, ma non avevo intenzione di buttarti in acqua. Volevo solo sedermi e godermi il panorama."

Sospiro di sollievo. "Va bene, ma se provi a fare qualcosa di stupido, ho una cintura nera." Non sto mentendo su questo. Non è solo una cintura di arti marziali.

Lucas e io ci sediamo alla fine del molo con i piedi che penzolano sopra l'acqua. Parliamo per un po', principalmente di lui. Rimaniamo sul superficiale, nessuno dei due vuole parlare di cose profonde o personali. Meno male, dato che non racconterei la mia vita a uno sconosciuto. Parla di giocare a football e di come ha dovuto saltare l'ultima partita della stagione a causa di un infortunio.

"Aspetta, Lucas... Lucas Kennedy? Come il quarterback di Bear Valley, Lucas? Sei tu?"

Lui ride. "Sì..." i suoi occhi si stringono come se stesse cercando di capire se sono una stalker. "Sei una fan o qualcosa del genere?"

"No, è solo che so troppo sulle squadre di football locali." Mi fermo per un momento. "Quindi, avevi quella spalla rotta. Hai finito completamente, o potrai giocare al college?"

"Ho ottenuto la borsa di studio e giocherò. Vedrò come va la spalla. Dubito di andare nei professionisti o qualcosa del genere prima che la mia spalla ceda del tutto. Allenare è più il mio sogno, comunque."

Mio padre parlava di quel colpo. Lucas è stato calpestato da un altro giocatore. Un ragazzo grande il doppio di lui. Tecnicamente, è stato un movimento illegale. Ma complimenti a lui per essere positivo.

"Mi dispiace, quel ragazzo che ti ha colpito non dovrebbe avere una carriera nel football nemmeno lui. Non dovrebbe guadagnare dalla tua perdita."

Lucas scrolla la spalla buona. "Ci sono passato sopra. Ho stretto la mano a quel ragazzo la settimana scorsa a una festa e ora siamo a posto."

Ancora con l'atteggiamento amichevole. Non è il cretino che temevo potesse essere. Sembra una persona genuina.

Restiamo seduti in silenzio, semplicemente godendoci il panorama mentre la musica e le risate di tutti alla festa risuonano in sottofondo. Mi sdraio sulla schiena, guardando le stelle.

"Così belle," mormora Lucas.

"Sì, lo sono. Amo le stelle. Sono come diamanti nel cielo."

"Non stavo parlando delle stelle."

Mi giro per vedere Lucas che mi guarda fisso. Le farfalle danzanti nello stomaco sono una novità per me. Stanno svolazzando al suono di Lucas che mi chiama bella. Ricevere un complimento da un ragazzo è ancora una cosa strana. Cosa si dice a un ragazzo quando ti dice così? Grazie?

Il mio cervello va in tilt e i pensieri si confondono quando si china per baciarmi. Mi prende per la testa e mi accarezza la guancia con la sua mano calda mentre le sue labbra si avvicinano alle mie.

Il bacio è diverso da quello che ho avuto al campo della chiesa di Charity, dove mi ha trascinato di nuovo. Era con quel ragazzo, Joel... qualcosa. Quello è stato solo rapido e strano e non l'ho mai considerato. Questo è... non so, ma mi fa sentire come se stessi volando verso il cielo.

La lingua di Lucas esce e lavora per aprire la mia bocca finché non è dentro. Con ogni movimento della sua lingua, trascina le mani lungo i miei fianchi e mi tira più vicino finché non sono sopra di lui.

Non ho mai avuto molta esperienza con i ragazzi a scuola o altro. Il fatto che mio padre sia l'allenatore capo tiene ogni ragazzo a distanza da me. Indosso il proverbiale cartello lampeggiante che dice "vietato l'accesso." I ragazzi non sbagliano a pensare che sia il tipo di papà con il fucile sulla veranda, comunque.

Questo è il sapore della libertà. Baciare questo ragazzo stupendo. Penso che andrebbe bene fare qualcosa di sbagliato per una volta nella vita, anche se è solo un bacio. Nessun problema, giusto?

Lucas interrompe il bacio. "Vuoi andare da qualche parte più privata?"

"Ok." Oh. Mio. Dio. Continueremo a baciarci. Penso. Non ne sono sicura; non sono sicura di cosa comporti andare "da qualche parte più privata", ma sembra gentile. Non cercherebbe di approfittarsi di me. Sarò in grado di stabilire dei limiti.