5. Non voglio essere tua moglie

Sotto la luce della luna calante e il cielo stellato, il giardino appare mozzafiato, specialmente in primavera. Il prato rigoglioso e verde scuro e il delicato, rasserenante profumo dei fiori riportano alla mente una nostalgia che avevo dimenticato.

La prima volta che sono stata qui, il sole primaverile splendeva luminoso e caldo, illuminando i capelli castani di Christopher e donando loro un riflesso rossastro che mi tolse il fiato.

Ma ora, dopo anni di dolore e miseria, è immerso nella fredda luce lunare, che gli conferisce un'aura elegante ma distante.

La presenza di Christopher qui è un po' inaspettata ma non davvero scioccante. Sapevo che odiava fare scena per me.

Nella mia vita precedente, sarei stata stressata, seguendolo per la sala, implorando un ballo di coppia o qualsiasi tradizione tipica del matrimonio...

Ora, non potrei ringraziarlo abbastanza per essersi tenuto lontano.

Mi giro sui tacchi, pronta ad andarmene, ma la voce di Christopher mi ferma, mandandomi un brivido lungo la schiena, "Cosa ci fai qui?"

Potrei chiedere la stessa cosa se mi importasse... ma non mi importa.

Così mi volto lentamente in silenzio, sollevando i bordi del mio lungo vestito che striscia lungo il sentiero di pietra.

"Sto scappando dalla festa, proprio come te. Non è ovvio?"

L'espressione di Christopher rimane fredda mentre infila il cellulare nella tasca dei pantaloni. Suppongo stesse facendo una chiamata, probabilmente a Evelyn, rassicurandola che, anche se ora indossa un anello d'oro, il suo cuore appartiene ancora a lei.

"Comunque, non ho intenzione di disturbarti, quindi me ne vado," dico, girandomi di nuovo, ma la sua voce mi ferma per la seconda volta, facendomi guardare oltre la spalla.

"Scappando dalla festa che desideravi tanto?" Il tono di Christopher è serio, quasi sarcastico. Le sue spalle larghe e ferme, dritte in una postura autoritaria, sono evidenti anche attraverso il suo elegante abito nero. "Chi avrebbe mai pensato che Charlotte Sinclair avrebbe perso interesse così rapidamente per le cose che ha ottenuto?"

Chiamarmi Sinclair, nel giorno in cui ho preso il suo cognome come sua moglie, è inteso a ferire, ma non ci riesce.

È vero... Non negherò che questo matrimonio è colpa mia — entrambi lo sono. Sono di nuovo egoista, legando il destino di Christopher al mio, anche se solo per un po', ma lui me lo deve. Lo deve a nostro figlio, che è morto prima di nascere, e non ha mai versato una lacrima.

Quel ricordo mi riempie di disgusto, e mi sento male.

Non so come riuscirò a guardarlo in faccia, ma devo resistere ancora sei mesi fino al risveglio di nonno... Devo solo aspettare che Christopher mi metta davanti di nuovo i documenti del divorzio.

Proprio come prima, questo è destinato a succedere.

Il nostro matrimonio è destinato a finire.

"Cosa posso dire? Mi annoio facilmente."

Christopher mi guarda, ora scuro e sospettoso, con occhi acuti, misurando il mio silenzio con disprezzo, non apprezzando molto il mio atteggiamento.

"Mmm, è così?" Fa un passo lento in avanti, il suo sguardo non lascia mai il mio, e il leggero scricchiolio della ghiaia sotto le sue scarpe risuona troppo forte nella quiete della notte. "Sembri... diversa. È solo un altro dei tuoi giochi?"

Alzo un sopracciglio, i miei occhi si fanno più acuti, “Diverso come?”

Lui fa un piccolo cenno, il gesto troppo fluido per sembrare casuale, “Distaccato. Più freddo. Non so... Prima piangevi e imploravi quando ti facevo del male.”

Le parole colpiscono qualcosa dentro di me, non esattamente dolore, più come un fremito di cupa soddisfazione, e gli rivolgo un sorriso secco.

“Forse finalmente ho smesso di sanguinare per qualcuno che prova piacere nel vederlo.”

La sua mascella si serra, un tic così sottile che quasi mi sfugge, ma è sicuramente lì.

Sembra che abbia toccato un nervo scoperto.

“Smettila di giocare,” la sua voce cala di qualche tono, diventando più roca. “Se questo è uno dei tuoi tentativi di attirare la mia attenzione, smetti anche con quello.”

“Non preoccuparti, l’ho fatto,” dico dolcemente, girandomi completamente verso di lui. “Non voglio essere tua moglie, Christopher.”

Le mie parole lo sorprendono davvero, a giudicare dalla sua postura rigida e dagli occhi socchiusi... poi, sbuffa con un sorriso beffardo, “Giusto.”

“Questo matrimonio beneficia entrambi, soprattutto te... Non è per questo che hai accettato?” Inclino leggermente la testa, un sorriso appena accennato sulle labbra che non raggiunge i miei occhi freddi. “Come figlio del primogenito di Marshall Houghton, Louis, sei l’erede legittimo. Ma anche con il tuo diritto di nascita, le cose non sono facili, vero?”

Gli occhi di Christopher si induriscono ancora di più — se non sapessi che siamo in aprile, penserei che siamo nel pieno dell’inverno.

“William è il nipote più grande, figlio del secondo figlio di Marshall, ed è anche molto vicino a tuo nonno. Inoltre, tuo zio Benedict potrebbe essere un erede adatto. Oh, e tuo fratello—”

“Non ho bisogno che mi spieghi la politica della mia famiglia.” Mi interrompe bruscamente, anche se non alza la voce. “Sono pienamente consapevole della mia posizione.”

“Allora sicuramente ti rendi conto che riconquistare il favore di tuo nonno è il modo migliore per garantire la successione come previsto e rafforzare la tua pretesa. Inoltre, nonno Marshall fa parte della Camera dei Lord, ma non c’è alcuna garanzia che tu venga scelto anche tu.”

E Christopher non lo sarà.

Un’altra famiglia ha preso il posto lasciato da Marshall Houghton, e non sono sorte vacanze per i prossimi dieci anni.

Christopher non ha mai raggiunto il suo vero desiderio.

Gli sta bene.

“Questo matrimonio può essere stato imposto a te, Christopher, ma non fingere che non ti porterà vantaggi. Possiamo entrambi raggiungere i nostri obiettivi se usiamo questo matrimonio.”

“E cosa vuoi?” Christopher si avvicina a me, ogni passo chiude il divario e aumenta la tensione, spessa e palpabile. “La mia attenzione, il mio amore?”

Non potrei mai volere più il suo amore, non dopo tutto — è quello che voglio dire, ma quando si ferma a pochi centimetri di distanza, semplicemente... trattengo quelle parole.

Il profumo di Christopher è proprio come lo ricordavo... una fragranza legnosa e maschile che una volta mi faceva venire le farfalle nello stomaco, anche se raramente eravamo abbastanza vicini per sentirlo.

Il ricordo più vivido che ho di questo profumo è legato all'unica notte che abbiamo condiviso, ma era mescolato con whisky, sudore e piacere.

La mia gola si stringe al ricordo del suo corpo scolpito e forte premuto contro il mio, e il mio viso si arrossa. Il fantasma del suo tocco minaccia ancora di farmi venire i brividi, ma ora probabilmente mi riempirebbe solo di disgusto.

Il respiro di Christopher si fa più pesante, e i suoi occhi si fissano nei miei.

Non ricordo l'ultima volta in cui i nostri sguardi si sono davvero incontrati o sono rimasti più di un breve istante, ma ora mi guarda come se stesse cercando di svelarmi... come se la mia anima potesse ancora essere esposta lì.

Ma non lo è più.

Il tempo è passato. Ho costruito i miei muri... e ho ucciso ogni singola farfalla.

“Se non vuoi essere mia moglie, allora cosa vuoi da questo matrimonio?” Le parole di Christopher sono così vicine che sembrano tremare contro le mie labbra, anche se non si stanno toccando... anche se non lo hanno mai fatto.

Ma i nostri respiri si mescolano, ed è una sensazione strana e irritante.

“Non preoccuparti, non voglio nulla da te,” gli sorrido seccamente, notando il suo corpo tendersi e la sua fronte aggrottarsi. “Sarò tua moglie per il mondo, Christopher, come mio dovere, ma chiariamo una cosa — non voglio il tuo amore né la tua attenzione, e non mi importa nulla della tua vita personale. In effetti, spero che entrambi seguiamo strade separate il più possibile durante questo matrimonio combinato.”

Le mie parole sono ferme, senza esitazione, e la sicurezza nel mio tono è così chiara che posso quasi percepire la confusione attraversare il volto di Christopher.

“Quindi vai avanti e vivi come se non esistessi. Usa questo matrimonio a tuo vantaggio, e non preoccuparti di cose banali e inutili come l'amore.”

“Sei seria?”

Gli volto di nuovo le spalle, ma proprio mentre inizio ad allontanarmi, le dita di Christopher si chiudono intorno al mio braccio, stringendomi e scivolando sul sottile tessuto trasparente del mio guanto — una sensazione che non avevo provato da anni, e che davvero mi fa venire brividi di odio sulla pelle.

“Dopo tutto, Charlotte... Dopo anni a ossessionarti per questo e a chiedere al Conte, dici che non vuoi questo matrimonio?” Stringe leggermente la presa, i suoi occhi fissi nei miei. “È uno scherzo per te? Solo un altro stupido capriccio? Vuoi attirare la mia attenzione così disperatamente?"

Socchiudo le labbra per replicare, già sentendo la rabbia ribollire nelle mie vene, ma una voce familiare chiama dolcemente il mio nome da dietro... Una voce che, come le altre, non sentivo da molto tempo, ma che aggiunge comunque strati spessi di colpa al mio cuore già pesante.

“Lotte?”

Libero lentamente il mio braccio dalla presa di Christopher e incrocio le braccia, stabilendo una distanza sottile, sicura e sufficiente tra noi.

Sebastian, mio cognato e l'uomo su cui una volta mi appoggiavo durante la mia prima vita sbagliata come arma di vendetta, si avvicina a me come un cavaliere.

Nella mia prima vita sciocca, abbiamo condiviso lo stesso letto per mesi.

Speravo che essere tradito dal proprio fratello potesse ferire Christopher, ma naturalmente non gli importava.

Ma ora, stranamente…

Il volto di Christopher si irrigidisce mentre guarda oltre la mia spalla.

Lo guardo, e ora che ci penso, Sebastian è vestito con un elegantissimo abito bianco stasera. Non avevo notato il significato prima, né in questa vita né nella precedente, ma a prima vista, chiunque scambierebbe il fratello minore per lo sposo, non quello che ha effettivamente detto “Lo voglio” all'altare.

“Seb...” offro un sorriso gentile, osservando mentre si ferma protettivamente tra Christopher e me.

“Il nonno ti sta cercando... Era preoccupato quando sei scappata,” dice Sebastian, concentrandosi interamente su di me, con la schiena rivolta a Christopher, il cui viso è di nuovo molto rigido. “Stai bene?”

“Dovrebbe preoccuparsi di se stesso…” sussurro, con tristezza nella voce mentre sollevo timidamente gli occhi per incontrare quelli gentili di mio cognato, così simili a quelli di suo fratello…

E non posso fare a meno di ricordare il tempo in cui trovavo conforto in lui — dopotutto, nessuno mi ha mai guardato come fa Sebastian, specialmente non Christopher. Desideravo affetto, e lui mi amava oltre ogni ragione.

Sebastian si lasciava usare, sapendo fin dall'inizio che era solo una relazione, e io diventavo corrotta come Christopher.

Questo mi ha avvelenato, distrutto la nostra amicizia e danneggiato la mia anima.

E mi odiavo per questo...

Mi odiavo più di qualsiasi altra cosa.

Ho persino chiesto a Dio se avessi sposato l'uomo sbagliato, ma questo significherebbe che nulla di tutto ciò sarebbe accaduto… né il dolore né le cose belle. Non avrei mai portato Henry per otto mesi, aspettato ansiosamente il suo arrivo, o pianto per la sua perdita.

La verità è che sentire il suo piccolo cuore battere rapidamente dentro di me, comprare vestitini minuscoli e preparare la nursery perfetta per il suo arrivo — quei pochi mesi insieme valevano un decennio di dolore per averlo perso.

Se fossi rimasta con Sebastian, o lo avessi scelto questa volta, o fossi scappata con qualcun altro, potrei avere un altro figlio o famiglia, ma non sarebbe mai il mio Henry.

Non voglio solo un altro bambino… voglio quel piccolo che non ho mai avuto la possibilità di tenere tra le braccia. E per lui, sopporterei qualsiasi cosa.

Ecco perché ho camminato di nuovo lungo quella navata.

Ecco perché sopporterò sei mesi fino a quando Christopher si presenterà con Evelyn al funerale del nonno e mi chiederà di divorziare di nuovo.

“Torniamo alla festa,” suggerisce Sebastian, mettendo un braccio intorno alla mia schiena senza guardare suo fratello, e io sospiro, annuendo, pronta a seguirlo di nuovo a quella riunione infernale e finalmente terminare questa terribile giornata.

Ma prima che potessimo allontanarci, la voce calma ma sorprendentemente ferma di Christopher ci fermò— “Non pensi di essere scortese, fratellino?”

Sebastian si gira leggermente verso suo fratello con un sorriso sarcastico sulle labbra, “Scusa?”