6. «Charlotte è in buone mani».

"Stai interrompendo la mia conversazione con Charlotte. Mia moglie." Christopher incrocia le braccia, gli occhi che si scuriscono. "La madre sarebbe mortificata nel vederti comportarti così maleducatamente."

"Penso che siamo oltre la preoccupazione per le lezioni della madre... dopotutto, non può più darle," ribatte Sebastian, scrollando le spalle mentre la sua mano scivola leggermente sulla mia vita.

Questo movimento sottile cattura l'attenzione di Christopher, il suo sguardo indugia sulle dita che non toccano la mia pelle, e certamente non sono più calde del suo sguardo rimproverante.

"Vedi? Non è perché sei due anni più giovane che non sei coinvolto negli affari e nella politica, Seb... È perché non hai imparato le basi dell'etichetta. Guarda quel vestito. Pensi davvero che il bianco sia una buona scelta da indossare al matrimonio di tuo fratello maggiore? Conosci la tradizione della nostra famiglia..." Nonostante il tono di Christopher rimanga calmo e raffinato, il disprezzo è palpabile. "Il bianco è il colore dello sposo."

Sebastian sorride malignamente, un sorriso che non raggiunge i suoi occhi.

"Impressionante, Christopher. Hai ragione... Il bianco è il colore dello sposo... almeno dovrebbe essere. Ma molte cose sono cambiate stasera, non credi?"

Christopher non sembra molto infastidito dalle parole del fratello minore, limitandosi a un sorriso cinico, mentre dice, "Certamente, non è una tua preoccupazione, Sebastian."

Mi strofino la punta del naso.

Questa è una dinamica che non ho visto da molto tempo.

Sebastian ha sempre visto il fratello maggiore come un rivale, ma Christopher, forse per arroganza o semplicemente perché sapeva che non sarebbe mai stato superato, non ha mai dato peso ai commenti del fratello.

"Hai ragione. Non dovrei preoccuparmi delle tue faccende... Ma sono preoccupato, fratellone... Hai un appuntamento adesso, vero?" Sebastian mi tira leggermente contro di sé, rivendicando un possesso a cui Christopher chiaramente non tiene.

O almeno, non dovrebbe tenere.

"...Divertiti, e non preoccuparti — Charlotte è in buone mani."

Gli occhi di Christopher si affilano, e per la prima volta, qualcosa si accende nella sua espressione solitamente impassibile. La sua mascella si stringe un po', l'angolo della bocca si contrae come se stesse trattenendo una risposta, e i suoi occhi, scuri e calcolatori, rimangono fissi sulla mano di Sebastian, ancora posata possessivamente sulla mia schiena.

"Buone mani?" Christopher sogghigna, la sua voce liscia e tagliente come un coltello. Fa un passo avanti, gli occhi fissi sulla mano di Sebastian sulla mia schiena, il suo sorriso amaro. "Hai sempre avuto un talento per oltrepassare i limiti."

Sebastian non si scompone... inclina leggermente la testa, una calma pericolosa che si posa sui suoi tratti, "Meglio del tuo talento con le promesse, a quanto pare."

Il sorriso di Christopher vacilla, solo leggermente, ma è sufficiente — si raddrizza, gli occhi che si stringono, mentre la maschera fredda inizia a rompersi.

"Ti piace proprio il suono della tua voce, vero?" dice con noncuranza, il tono casuale ma abbastanza teso da tradire l'irritazione che sta cercando di nascondere. "Anche quando parli di sciocchezze."

Sebastian alza un sopracciglio, ancora indifferente, e ribatte, "Sciocchezze o no, qualcuno deve riempire i silenzi che lasci dietro di te."

Christopher emette un respiro secco, senza umorismo, passandosi la lingua sulle labbra prima di rispondere.

"Ancora a gironzolare, vedo." Mormora, il suono che finge di essere casuale, ma che atterra più come un avvertimento. Si aggiusta il polsino della manica, lento e deliberato. "Ti piace proprio recitare la parte dell'uomo migliore, eh? Alcune cose non cambiano mai."

"E alcune persone non imparano mai," risponde Sebastian con disinvoltura.

Stanca di essere intrappolata tra i fratelli Houghton, un ruolo che ho giocato troppe volte, mi allontano dalla presa di Sebastian, facendolo guardare con un misto di sorpresa e dolore.

Anche se non voglio ferire qualcuno che mi ha sempre amato, devo stare lontana. So per certo che non viene nulla di buono dal coinvolgimento con i fratelli Houghton.

Fortunatamente, tutto questo finirà tra sei mesi.

“Incontrerò nonno Marshall per assicurarmi che sappia che sto bene, poi me ne andrò,” dico con un sorriso impeccabile e lancio uno sguardo a Christopher, che sembra... stranamente intrigato.

Senza dire un'altra parola, sollevo la pesante gonna del mio vestito e mi allontano, ignorando Sebastian che mi chiama.

Ritorno nella sala da ballo, ogni passo risuona sul pavimento di marmo freddo, con tutti gli occhi su di me come se mi pungessero con aghi, mentre prendo un respiro profondo, cercando di calmare la tempesta dentro di me.

Sembra che stia portando il mondo sulle spalle, un fardello costruito dalle aspettative e dai giudizi di tutti. Sono sicura che le voci del mio improvviso ritorno dal giardino stiano già circolando, soprattutto quando i fratelli entrano insieme nella sala da ballo, fingendo che il breve litigio non sia mai accaduto.

Gli occhi di Christopher incrociano brevemente i miei, e un milione di parole non dette passano tra noi in un silenzio pesante. Lui distoglie lo sguardo per primo, concentrandosi di nuovo sugli uomini intorno a lui, mantenendo la sua solita espressione.

L'amarezza persiste nella mia bocca mentre Sebastian mi offre un sorriso apologetico che non riesco a ricambiare. Prendo un bicchiere di champagne dal vassoio di un cameriere di passaggio e lo bevo rapidamente, sentendo il liquido frizzante scendere lungo la mia gola.

Ma ho ancora sete.

Prima che il cameriere si allontani con il vassoio pieno di bicchieri, lo fermo— “Hai qualcosa di più forte?”

“Sì, signora Houghton. Abbiamo whisky, vodka, tequila e rum. Quale preferisce?” chiede con il suo miglior sorriso professionale.

“Portami del whisky. E della vodka,” dico senza battere ciglio, mantenendo un tono deciso.

Mi dà uno sguardo curioso, i suoi occhi indugiano sul mio viso un momento più del necessario, ma non dice una parola e mantiene il suo comportamento professionale mentre si allontana rapidamente.

Fortunatamente, non ci vuole molto prima che ritorni con il vassoio, ora contenente le due bevande che ho chiesto.

“Grazie,” non aspetto che me le offra... le prendo avidamente e bevo il whisky, che brucia mentre scende, diffondendo una sensazione calda nel mio petto.

La vodka segue rapidamente, lenendo la mia gola e contrastando con il calore che già si diffonde nel mio corpo.

Prendo un respiro profondo, sentendo l'alcol iniziare a fare effetto, mentre osservo i miei ospiti indossare maschere intorno a me, e quei sorrisi falsi e conversazioni superficiali sembrano ancora più irritanti ora.

Il cameriere continua a circolare per la festa, offrendo più champagne e dandomi sguardi curiosi mentre mi verso più di un bicchiere, forse chiedendosi perché la sposa sia così ansiosa di ubriacarsi.

—— ꭗ ——

Finalmente, dopo alcune ore di piedi doloranti e dita dei piedi schiacciate, la festa giunge al termine.

Ora, sola nella mia stanza, ancora indossando il mio pesante vestito, ricordo come ho aspettato tutta la notte Christopher nella sua stanza. Sono passati anni, ma il sapore nella mia bocca rimane amaro.

“Ah, al diavolo!”

Il grande letto con lenzuola morbide sembra chiamarmi, invitandomi a lasciar andare questa stanchezza. Penso che cercherò Elodie.

Mentre mi giro, la porta si apre improvvisamente, facendomi trasalire.

Con mia sorpresa... la mia vera, genuina sorpresa — una che è più forte di un pugno nello stomaco, e contraria ai miei ricordi della mia prima vita, mio marito è qui.

“Christopher?” La mia voce esce in un sussurro sorpreso mentre mi appoggio sul tavolo da toeletta, guardandolo fermarsi nel mezzo della stanza con le sue spalle larghe e la postura arrogante.

Non indossa più il perfetto abito nero. In realtà, sembra pronto per andare a letto, con i capelli ancora bagnati dalla doccia... eppure la sua presenza può ancora essere molto... imponente.

Nonostante sia a distanza di sicurezza in questa spaziosa stanza, averlo qui causa un disagio che mi stringe la gola... Dopotutto, Christopher non dovrebbe essere qui.

Non ora, non in questa casa, stasera...

E sicuramente non nella mia stanza.

“Cosa ci fai qui?”