7. CHRISTOPHER H. (POV)

Seduto sul mio letto nel buio della stanza, i ricordi di oggi pesano sulla mia mente mentre mi asciugo distrattamente i capelli bagnati con un asciugamano. Pensavo di poter fuggire da questo posto quando mi sono trasferito nel mio appartamento a Londra, ma i miei sforzi sono sempre stati vani. E ancora una volta, tirano i fili del mio corpo come se fossi un dannato burattino. La luce della luna che entra dalla finestra è debole, creando un varco nelle ombre sul pavimento — uno che ho fissato per gli ultimi cinque minuti, quasi senza battere ciglio. Le gocce d'acqua cadono dai miei capelli nonostante i tentativi di asciugarli. Le parole di Charlotte riecheggiano nella mia mente per la decima volta da quando la festa è finita — e innumerevoli volte da quando mi ha lasciato in quel giardino. Non vuoi essere mia moglie? Non vuoi il mio amore? Dopo tutto questo tempo? Dopo tanti anni? Dopo tutto quello che ho sopportato a causa dei suoi capricci sciocchi e egoistici? Non ci credo. Non credo a una sola parola di quello che dice Charlotte. Con un sospiro, guardo il mio cellulare, notando le dodici chiamate perse da Evelyn, che probabilmente è arrabbiata aspettandomi. Dovrei incontrarla stasera. Avrei dovuto essere già al suo appartamento... Ma invece, sono seduto su questo vecchio letto, cercando di capire la mente di Charlotte. Dannazione. Lancio il telefono da parte e sospiro di nuovo, passandomi una mano tra i capelli umidi. Nonostante i miei sforzi, i miei pensieri tornano alle parole di Charlotte e, peggio ancora... ai suoi occhi freddi e risentiti all'altare. "Che cosa c'è che non va in me?" mormoro a me stesso nella solitudine della stanza, la mia voce sorprendentemente rauca, come se avessi qualcosa in gola, come se ci fosse una stretta nel petto che non riesco a identificare. Perché sono così sorpreso? Non è la prima volta che cambia proprio davanti ai miei occhi. È già successo una volta, e tutto per colpa di Houghton. Capisco perché mio nonno ha sempre avuto un debole per lei, davvero. Non solo era davvero carina, ma era la nipote dell'uomo che gli aveva salvato la vita. Forse per esprimere la sua gratitudine, la trattava come una principessa da coccolare e proteggere. Ma la sua cura non conosceva limiti, espressa attraverso gesti stravaganti degni di un conte. Per il tredicesimo compleanno di Charlotte — il suo primo compleanno qui — organizzò una festa degna di una principessa al Castello di Windsor. In un'altra occasione, portò neve dal Canada affinché potesse godersi un Natale bianco durante un inverno particolarmente secco in Inghilterra. E quando Charlotte mostrò brevemente interesse per il balletto, mio nonno assunse la prima ballerina di una nota compagnia di danza solo per darle lezioni private, rischiando la carriera della donna. Il tentativo di soddisfare Charlotte sembrava infinito. Ognuno dei suoi desideri veniva accolto con un entusiasmo quasi travolgente, e non ha mai sperimentato nulla di negativo. Marshall non le disse mai “no”. Ma per me era diverso. Mentre Charlotte partecipava a feste e lezioni di balletto, io ricevevo libri avanzati e lezioni di latino e greco classico. I regali che ricevevo erano destinati a prepararmi per la leadership e il successo accademico, non per sentimentalismo. Forse è per questo che i nostri mondi sono così diversi. Charlotte è cresciuta aspettandosi che il mondo soddisfacesse sempre i suoi desideri, mentre io ho imparato che ogni privilegio comportava responsabilità e grandi aspettative. Nonostante queste differenze nella nostra educazione, Charlotte e io andavamo d'accordo. All'inizio, la vedevo come una sorellina che aveva bisogno di protezione e guida, in parte a causa dell'affetto di mio nonno e del suo triste passato. Ma quando meno me lo aspettavo, mio nonno prese una decisione che scosse profondamente il mio mondo — annunciò un fidanzamento forzato tra Charlotte e me quando lei compì diciotto anni. Proprio così. Nessuno spazio per discussioni. Nessuna preoccupazione per come mi sentivo. Nessuna esitazione. Marshall mi chiamò semplicemente nel suo studio, si versò un bicchiere del suo brandy preferito, che non mi offrì, e mi disse chiaramente: “Charlotte sarà tua moglie.” Non mostrai nemmeno una reazione — almeno esteriormente. Ero stato addestrato a non farlo. Anni di formazione per diventare il prossimo capo della famiglia Houghton mi avevano insegnato a controllare il viso, ascoltare attentamente, annuire appropriatamente e adattarmi...

Ma dentro, qualcosa si contorse.

Non perché fosse Charlotte...

Ma perché era stato deciso per me.

L'idea di un matrimonio combinato non era insolita nella nostra tradizione familiare, ma scegliere Charlotte come mia fidanzata sembrava un crudele scherzo del destino.

Pensavo fosse uno scherzo, un gesto drammatico che sarebbe passato, ma poi lui disse... “Se rifiuti, ti taglierò fuori dall'eredità. Dall'azienda. Dalla tua eredità. Non sarai più il mio erede.”

E proprio così, la mia vita — tutto ciò per cui mi ero allenato, sacrificato e sopportato — venne messo sul tavolo come una merce di scambio.

Fu in quel momento che capii di essere solo una pedina.

La dolce, timida ragazza che una volta vedevo come una sorellina era cresciuta in una giovane donna disposta a usare ogni grammo del suo potere per intrappolarmi.

E lo fece, per quattro lunghi anni.

Per questo, non avevo altra scelta che sposarla... Perché Marshall aveva chiarito che dire “no” avrebbe significato perdere tutto.

Ma ora il matrimonio era finalmente arrivato... e Charlotte non sembrava felice.

Sembrava distante, calma e risoluta, niente a che vedere con il suo solito sé allegro. Avrebbe dovuto essere al settimo cielo per un evento del genere, circondata da tutta l'attenzione e l'adorazione. Ma eccola lì, comportandosi come se fosse tutto un... fastidio.

Non c'era gioia nei suoi occhi, solo una sorta di rassegnazione mescolata a uno scopo che non riuscivo a capire.

Ma era lei che insisteva su questo.

Era lei che pregava per questo.

E io ho pagato il maledetto prezzo.

Sono bloccato in questa dannata situazione, intrappolato in un fidanzamento maledetto a causa sua — quindi che diavolo significa quel “Non voglio essere tua moglie” stronzata?

Ahah, quelle parole... in qualche modo scatenano un'ondata di sentimenti contrastanti e incasinati dentro di me.

Non dovrebbe essere un grosso problema... In realtà, è una cosa buona.

Se non fossi stato in grado di annullare il fidanzamento prima, forse ora posso ottenere un divorzio pacifico...

Un brivido improvviso mi si insinua nel petto, facendomi sussultare prima che una risata incredula sfugga.

“Ma che cazzo...” mormoro con un sorriso sarcastico, senza umorismo, “Devo aver perso la testa.”

No.

Non sto pensando a lei in questo momento.

Non sto—

Gli occhi distaccati di Charlotte rompono le mie difese e affiorano nella mia mente, nonostante tutti i miei sforzi per tenerla fuori, e quegli occhi distanti e freddi pesano pesantemente nel mio stomaco in un modo che non oserei mai ammettere ad alta voce.

Perché mi sento così angosciato?

Non posso crederci...

Anche dopo tutto, sto ancora lasciando che quella viziata mi entri sotto pelle?

“Vai a dormire, Christopher,” mormoro a me stesso, ringhiando, girandomi nel letto.

Sì, dormire.

Sono solo infastidito di essere tornato in questa dannata villa, tutto qui.

Non pensarci troppo.

Appoggio il braccio sul viso, le dita che tirano i capelli per tenermi ancorato. Ma anche con gli occhi chiusi, non riesco a scrollarmi di dosso una strana inquietudine e l'impulso di parlare con Charlotte.

Perché? Perché sento che potrei scattare se non la vedo subito?

Devo capire il vero significato delle sue parole.

Devo scoprire cosa nasconde in quegli occhi ora opachi, freddi e distanti.

“Ho davvero perso la testa.” Mi alzo rapidamente e lascio la mia stanza, senza nemmeno preoccuparmi di chiudere la porta dietro di me.

Di solito non sono impulsivo, ma le mie gambe sembrano avere una mente propria, muovendomi lungo il corridoio silenzioso della grande tenuta.

Il pavimento di legno freddo scricchiola sotto i miei passi mentre passo davanti a ritratti antichi che pendono dalle pareti, testimoni silenziosi di molte generazioni della nostra famiglia. La casa è tranquilla a quest'ora, e la maggior parte degli ospiti è andata nelle proprie stanze o sta ancora festeggiando in altre sale.

Ma quando finalmente arrivo alla porta della camera di Charlotte...

Esito per un momento.

Esito sempre.

Ma oggi, non lascio che il mio giudizio abbia la meglio su di me come dovrebbe.

Giro la maniglia senza bussare e spingo la porta, trovando immediatamente Charlotte ancora nel suo abito da sposa, più bella di quando l'ho vista all'altare...

E quando i suoi occhi cadono su di me, sorpresi e confusi, un senso di colpa strano mi taglia il petto.