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Intro...

Benvenuti al Crimson Halo—il club di strip più esclusivo della città.

Dove gli eredi miliardari e i pericolosi re dei biker spendono tre milioni di dollari a notte solo per vedere le loro ragazze preferite ballare.

E Red?

Non era solo un’altra performer.

Era curve, pericolo e fuoco silenzioso—avvolta in pizzo e mistero.

Con fianchi che potevano ipnotizzare e seni che sfidavano la gravità, si muoveva come il peccato e appariva come la salvezza.

Ma stava nascondendo qualcosa che nessuno sapeva...

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Red

“Red!”

La voce di Miss JLo squarciò i ritmi pesanti della sala trucco, tagliente e impaziente.

Red espirò, il suo sguardo si sollevò dallo specchio. Era ora di affrontarla di nuovo.

Si alzò, aggiustando l’orlo del suo abito con paillettes, e infilò i tacchi. Il loro clic riecheggiò nel corridoio mentre si avvicinava alla porta.

Miss JLo stava lì con la sua clipboard, ciglia finte e quel sorrisetto onnisciente.

“Marcelo dall’Italia è qui di nuovo,” disse. “Ha lasciato due milioni. In contanti. Tutto per una notte con te, tesoro.”

Red sbatté le palpebre. “Cosa?”

Miss JLo si avvicinò. “Vuole essere il primo. Ha detto che pagherà per essere il tuo primo. Ragazza, questo è il tuo biglietto d’oro. Sai cosa potrebbero fare due milioni per te?”

Il cuore di Red sprofondò. Quel tipo di soldi poteva cambiare tutto—la sua operazione, i suoi debiti senza fine, e la libertà.

Ma ancora—lo stomaco si contorse.

“Sono qui per ballare, non per vendere il mio corpo,” disse piano.

Miss JLo sbuffò. “Un’opportunità come questa viene una volta sola. Pensi che scuotere i fianchi per pochi spiccioli ti tirerà fuori da questo buco?”

Red si morse il labbro, fissando il pavimento.

Due milioni...

Questo potrebbe coprire tutto. Potrebbe smettere di preoccuparsi di morire prima di compiere ventiquattro anni. Potrebbe respirare.

Ma il petto si strinse.

Raddrizzò la schiena. “No. Non sono in vendita.”

Miss JLo alzò gli occhi al cielo e se ne andò, borbottando qualcosa sotto il respiro già sapendo che Red avrebbe rifiutato l’offerta.

Red sprofondò di nuovo sulla sedia.

Aveva ventitré anni. Vergine. Spogliarellista. Una contraddizione ambulante. Con curve che facevano sbavare gli uomini e un viso troppo dolce per questo mondo, Red era l’attrazione principale del Crimson Halo.

Ma dietro le luci e la musica, era solo una ragazza che cercava di vivere.

Trecento dollari al mese. Questo è ciò che guadagnava—risparmiando ogni centesimo per pagare l’operazione che potrebbe tenerla in vita e per coprire i debiti lasciati da sua madre.

Miss JLo era la proprietaria del Crimson Halo—il tipo di donna che gestiva il posto come un’azienda, non una famiglia. Per lei, ogni ragazza era un prodotto. E Red? Era la più costosa sullo scaffale.

La pubblicizzava sempre come un diamante raro, sussurrando il suo nome a uomini ricchi in cabine fumose e stanze VIP. Stasera non era diverso.

“Marcelo Italia ti vuole,” aveva detto. Come se fosse nulla.

Red aveva già sentito quel nome. Marcelo non era solo un uomo qualsiasi—era un noto signore della droga. Pericoloso. Potente e di due volte la sua età. Il tipo di uomo che otteneva ciò che voleva, a qualunque costo.

E ora voleva lei.

La sua prima volta.

Red serrò i pugni, la mascella tesa. Assolutamente no.

Non era venuta qui per questo. Non era come le altre ragazze. Non le importava quanti soldi fossero sul tavolo.

Quella prima volta—quel poco che le era rimasto—significava qualcosa.

Non avrebbe sprecato tutto ciò per Marcelo Italia. Neanche per due milioni.

Era ora di andare. Sospirò mentre si cambiava, indossando un vestito decente e togliendosi il perizoma scintillante che aveva usato per esibirsi davanti agli uomini affamati poco prima.

Puzzava di sudore e di profumo a buon mercato. Lo piegò con cura e lo infilò nello zaino.

Le luci del corridoio si accesero mentre usciva, i tacchi che risuonavano sul pavimento.

La musica rimbombava ancora in lontananza, coprendo il suono degli uomini mezzi ubriachi che urlavano l'uno sull'altro.

"Ehi, Rossa... fammi uno spettacolo privato," uno di loro biascicò, leccandosi le labbra come se non mangiasse da giorni.

"Dannazione, tesoro, scuoti di nuovo quel culo," aggiunse un altro, i suoi occhi che la percorrevano come se gli appartenesse.

Li ignorò come al solito, passando oltre i sussurri volgari e le battute oscene, dirigendosi verso la porta sul retro. Il suo turno era finito, e tutto ciò che voleva era tornare a casa, strisciare nel letto e dimenticare la notte.

Ma poi, i suoi occhi si posarono su qualcosa —

Un giovane ben vestito, probabilmente non più vecchio di trent'anni, seduto al bordo del bar.

Il suo smoking sembrava cucito a mano in Italia, e l'orologio al polso avrebbe potuto saldare metà dei debiti del club.

Davanti a lui c'erano nove bottiglie vuote di whisky. Dal modo in cui la sua testa oscillava leggermente e i suoi occhi sbattevano lentamente, aveva bevuto tutta la notte.

Ciò che attirò veramente la sua attenzione, però, non era l'uomo.

Era il gruppo di uomini che gli stava troppo vicino dietro.

La Nexus Valley.

Una pericolosa banda di motociclisti nota in tutta la città per rubare ai ricchi e picchiare chiunque si mettesse sulla loro strada. Aveva già visto tipi come loro—duri, tatuati, sempre con un'aria di guai. Non erano lì per bere o flirtare.

Lo stavano circondando come avvoltoi.

Uno degli uomini della Nexus Valley si avvicinò al ragazzo ubriaco, guardando il suo orologio come se fosse già suo.

"Il ragazzo ricco non sa nemmeno dove si trova," mormorò al suo amico con una risata.

"Scommetto che quell'orologio starebbe meglio su di me," disse un altro, con voce bassa e ruvida. "Anche lo smoking. Aiutiamolo a toglierlo."

Risero tutti.

Red sentì lo stomaco torcersi. Non le piaceva mettersi in mezzo ai guai, ma qualcosa in questa situazione non le andava giù. Poteva andarsene. Fingere di non aver visto.

Ma non lo fece.

Si avvicinò, i tacchi che risuonavano sul pavimento.

"Scusate," disse abbastanza forte da attirare la loro attenzione. "Ha pagato per una notte privata. È con me."

Il più alto si voltò verso di lei, i tatuaggi che si arrampicavano sul collo. "Sei la sua ragazza ora, dolcezza?"

Un altro sbuffò. "Non sapevo che ai ragazzi ricchi piacessero i beni usati."

Red forzò un sorriso, ignorando il pungiglione delle loro parole. "Gli piace quello che gli piace."

Senza aspettare il permesso, gli infilò un braccio intorno alle spalle. Puzzava di whisky e si mosse a malapena mentre lo tirava in piedi.

"Vieni, tesoro," sussurrò, la voce ferma anche se il cuore le batteva forte.

I motociclisti la osservavano, sogghignando, lasciandola passare. Non erano lì per una rissa.

Red lo guidò attraverso il corridoio e fuori dalla porta sul retro, il braccio stretto intorno a lui. Barcollava accanto a lei, completamente andato.

"Sei fortunato che ti ho visto, cosa dovrei fare con te ora?" mormorò sotto il respiro.