1. INCONTRARE IL DIAVOLO

LAYLA

Il sole affondava dietro le torri, tingendo il vetro di luce arancione.

Nuvole scure invadevano il cielo, inghiottendo ciò che restava del giorno.

Presto, tutto sarebbe diventato grigio di nuovo.

Layla stava sul tetto dell'eliporto, con le braccia avvolte intorno a sé mentre il vento le sferzava i capelli.

La prima goccia di pioggia le colpì la guancia, nello stesso momento della prima lacrima della giornata.

Cosa poteva fare ora?

Quanto altro poteva sopportare?

Quando questo dolore le avrebbe finalmente permesso di respirare?

Veniva qui ogni giorno da quando Lilly era crollata nel cortile della scuola.

Quando Layla era bambina, questo era il tipo di posto in cui sognava di stare, in alto sopra il mondo, dove le torri di vetro sfioravano il cielo. Allora pensava che un giorno sarebbe salita al di sopra di tutto ciò che la feriva.

Il cielo una volta la faceva sentire potente.

Ora, le faceva solo venire voglia di urlare.

Odiava questa città.

Odiava la gente.

Odiava questa vita che si rifiutava di darle pietà.

Lilly non meritava questo.

Layla si asciugò le lacrime, ma altre seguirono. Ventiquattro anni e ancora lontana dai suoi sogni. La vita era sempre stata una salita ripida, ma la malattia di Lilly l'aveva trasformata in una montagna.

Quella mattina si ripeteva nella sua mente—Lilly che rideva un secondo, inerte il successivo.

"Non ce la farà a meno che non troviamo un donatore," aveva detto la sua migliore amica, la dottoressa di sua figlia, Raya.

Perché lei? Perché la sua bambina?

Layla guardò il cielo che si oscurava. "Perché non io?" sussurrò.

Il tuono rispose.

Se fosse morta, chi sarebbe stato lì per Lilly? Solo quel pensiero la fece tremare.

No. Non avrebbe permesso che accadesse. Sopravvivrebbero. Avrebbero lasciato questa città, trovato un posto dove non pioveva mai, dove il mare non poteva raggiungerle.

Respirò profondamente, si asciugò il viso e si affrettò a scendere dall'eliporto. Aveva già chiesto a Raya di portare Lilly a casa. La dottoressa, la sua unica vera amica in questa città maledetta, aveva sorriso dolcemente.

"Buona fortuna," aveva detto Raya. "Spero che accetti."

Non accetterà. Layla lo sapeva.

Chi accetterebbe di donare il midollo osseo a uno sconosciuto?

Avevano trovato solo due compatibili per il midollo osseo di Lilly. Una donna e un uomo. La donna aveva già lasciato la città due settimane fa. Rimaneva lui. L'unico uomo che aveva giurato di non affrontare mai più.

Due ore dopo, inzuppata dalla pioggerella e dal fumo degli autobus, Layla si trovava davanti a un edificio imponente illuminato da una Z luminosa.

Le sue palme erano sudate. Il cuore le batteva così forte da farle male.

La gente lo chiamava con molti nomi—Zed. Il Diavolo. Zaley.

Un tempo, Ylumia era una città che brillava. Ora si inchinava a lui.

Nessuno sapeva da dove venisse, ma si diceva che fosse emerso dal mare e governasse come una marea che inghiottiva tutto. Nightclub. Immobili. Il porto. L'intera città.

E i sussurri... cinquanta persone morte. Corpi recuperati dall'oceano, mutilati.

Tutti sapevano che era lui.

Nessuno osava dirlo ad alta voce.

Eccola lì, sulla soglia del diavolo, pronta a supplicarlo per la vita di sua figlia.

Entrò nel club.

La musica le rimbombava nelle ossa. Le luci pulsavano in blu, rosa e viola. I corpi si muovevano al ritmo—ubriachi, selvaggi, persi.

Ma quello che vide dopo la fece gelare.

Non solo ballare.

Non solo bere.

Ogni angolo di peccato messo a nudo—mani, bocche, pelle.

Voleva girarsi e scappare, ma una mano le afferrò la vita.

“Oh... una donna,” balbettò lui, sorpreso, poi sorrise. “Rilassati. Ti farò divertire.”

“No!” scattò lei, tirandosi indietro, ma lui la seguì.

“Dai,” disse lui, la voce diventata tagliente. “Fammi vedere cosa nasconde quel cappotto.”

Nessuno guardava. Nessuno si preoccupava.

Aveva già urlato una volta in questa città. Nessuno aveva ascoltato allora.

Quando lui si avvicinò di più, lei gli diede un forte ginocchiata. Lui ansimò e si piegò, ma prima che potesse raggiungerla di nuovo, un buttafuori lo afferrò e lo gettò nella folla.

Layla riprese fiato. “Grazie,” mormorò.

Il buttafuori non rispose. Si voltò.

“Aspetta,” disse lei rapidamente. “Devo vedere Zaley. Per favore.”

Lui si fermò. Si girò. La sua espressione gridava Sei fuori di testa?

“Zaley... come in ZALEY?”

Lei annuì disperatamente. “Sì. Proprio lui. Devo parlargli.”

“Lavoro qui da cinque anni,” disse lui, abbassando la voce. “Non l'ho mai visto.”

Poi, si bloccò.

“Fino ad ora.”

Layla seguì la sua linea di vista.

Un uomo stava vicino al bar—occhi freddi e azzurri, mani in tasca, la osservava. La folla sembrava fermarsi intorno a lui, anche se la musica continuava a rimbombare.

Sembrava una tempesta vestita di calma.

Il respiro le si fermò. Quindici giorni di ricerche, suppliche, chilometri percorsi per avere una possibilità di vederlo—ed eccolo lì.

La gola le bruciava di lacrime. “Ciao,” riuscì a dire. “Posso parlarti un momento?”

Lui non rispose. Si voltò e se ne andò.

Layla lo seguì. “Per favore,” disse, con la voce tremante.

Lui la condusse in una stanza tranquilla—vuota, buia e soffocante.

“Non concedo interviste,” disse. La sua voce era profonda, ruvida e stabile.

“Non sono una giornalista,” disse lei rapidamente. “Ho bisogno di un favore.”

“Cosa ottengo in cambio?”

Il cuore le sprofondò. Ovviamente avrebbe chiesto quello. Cosa poteva mai offrirgli?

Lui accese un accendino. La fiamma brillava contro il suo volto.

Layla tirò fuori il telefono e gli mostrò lo sfondo. “Quella è mia figlia.”

Lui guardò. Per un secondo, qualcosa di indecifrabile attraversò il suo volto.

“Ha bisogno di un donatore di midollo osseo,” disse Layla sottovoce. “Il tuo è l'unico compatibile. Ha cinque anni.”

Silenzio.

Lui la fissò come se non riuscisse a decidere se fosse coraggiosa o folle.

I suoi occhi si fissarono sulla foto.

Oh, quanto vorrebbe riprendersi il telefono e scappare via da lui.

Non vuole che lui si avvicini a sua figlia se non per la compatibilità del midollo osseo che entrambi avevano.

Poi si voltò. “Chiudi la porta quando esci.”

Il cuore le si spezzò di nuovo.

La seconda volta quel giorno.