2. NELLA SUA GABBIA
LAYLA || ADESSO
Layla si lasciò cadere sul divano accanto al letto di Lilly. I suoi piedi erano doloranti, ogni muscolo del suo corpo irrigidito dalla stanchezza della giornata.
Odiava la pioggia, odiava il freddo pungente delle notti monsoniche di Ylumia.
Un improvviso tuono fece tremare Lilly. Immediatamente, Layla si alzò in piedi, chiudendo le finestre e rimboccando la figlia sotto la coperta marrone.
Un colpo alla porta la bloccò sul posto. Trattenne il respiro, ascoltando. Erano passati sei anni, ma un colpo alla porta faceva ancora battere forte il suo cuore.
"Layla. Sono Raya." Un'ondata di sollievo le riempì il petto al suono della voce familiare.
Fece entrare l'amica prima di chiudere la porta d'ingresso. Raya, ancora in divisa, entrò nella piccola casa come una presenza calmante nel caos.
"Com'è andata?" chiese Raya.
Layla scosse la testa. "Non ha nemmeno ascoltato."
La pietà balenò sul volto di Raya, e Layla si ritrasse. La sua vita era piena di sguardi di pietà. Non aveva bisogno di simpatia. Aveva bisogno di soluzioni.
"Cosa facciamo ora? Ho esaminato tutta la città. È la nostra unica opzione."
La mente di Layla tornò a quegli occhi azzurri penetranti, all'indifferenza fredda, all'uomo impassibile che poteva salvare sua figlia. "Non si muoverà. Non aiuterà. Deve esserci un altro modo. Devi trovarne uno, Raya," implorò.
"Non ti manderei dal diavolo se ci fosse un altro modo," disse fermamente Raya. "Lo sai."
Layla non ne dubitava. Ylumia apparteneva a Zaley, e la paura che ispirava correva in tutti, persino in Raya. Incontrarlo era pericoloso; sfidarlo era impensabile. Eppure eccola qui, già sul suo cammino e rifiutata.
Lilly si mosse nel sonno. L'ultimo mese l'aveva indebolita così tanto che camminare da sola sembrava impossibile. Guardare il corpo fragile di sua figlia portava un dolore acuto e pulsante al cuore di Layla. Doveva salvarla.
"Lo incontrerò di nuovo," disse Layla, la determinazione che induriva la sua voce, "ancora e ancora, finché non accetterà."
Era diventato il suo rituale: tornare a casa sconfitta, piangere silenziosamente dopo che Lilly si addormentava, poi raccogliersi per il domani. Alcuni giorni erano più facili; alcuni giorni desiderava di non svegliarsi mai. Ma la vita di Lilly le dava forza. Tutto ciò che faceva, ogni grammo di coraggio, era per la sua bambina.
"Layla," sussurrò Raya, la preoccupazione pesante nel tono. "Sai quanto è pericoloso. Può cancellarti in pochi secondi. Non andare da lui. Hai visto cosa è successo ai Keaton."
La storia era famosa. Cinque cugini Keaton, sfidanti, morti—sessanta piedi sotto il mare. Ylumia aveva imparato la lezione: Zaley governava la città senza questioni.
"Non ho altra opzione," disse Layla semplicemente.
"Vorrei ci fosse una via d'uscita," mormorò Raya, accarezzando la testa di Lilly. "Ho sentito che puoi trovarlo al Pristine Bar domani. Mio marito ha detto che incontrerà il sindaco lì. Prova. Guarderò Lilly nel mio giorno libero."
Layla sussurrò i suoi ringraziamenti, il senso di colpa che le pungeva il petto per aver rubato il raro giorno libero di Raya. Ma non c'era tempo per esitare. La vita di Lilly era in gioco.
La sera successiva, Layla entrò nel club di Ylumia per l'élite sociale della città. Oltre l'ingresso discreto si apriva un mondo di lusso: tappeti soffici attutivano i suoi passi, lampadari di cristallo illuminavano la grande hall con una luce soffusa, e un leggero profumo di raffinatezza aleggiava nell'aria. Grazie al marito di Raya, aveva ottenuto una notte di accesso come cameriera.
Soffitti altissimi, modanature intricate e uno spazio che si trasformava con la pressione di un pulsante: eleganza per un gala, luci pulsanti per una pista da ballo. Le donne si aggrappavano alle braccia degli uomini come fossero possedimenti.
Chi erano queste persone? si chiedeva. Come poteva la sua vita essere così difficile mentre loro vivevano in quel modo? Quando avrebbe lasciato quella città?
Un membro dello staff cambiò posizione, e Layla si infilò nella stanza VIP—quasi vuota di donne, per lo più uomini, anziani, potenti. Solo cameriere come lei entravano liberamente.
Cercò lo sguardo glaciale che ricordava così bene. Eccolo lì, a capo del tavolo da pranzo, attirando l'attenzione senza dire una parola. Uno smoking gli aderiva perfettamente, ogni centimetro il predatore da cui odiava dover chiedere pietà.
I suoi occhi incontrarono i suoi per un momento, poi caddero sul vassoio nelle sue mani. La sua presa si fece più stretta. Dieci secondi di scrutinio passarono prima che lui distogliesse lo sguardo.
Rilasciò un respiro di cui non si era resa conto di trattenere. Non aveva mai visto occhi come quelli—blu profondo, infinito, come l'oceano, il cosmo, il caos e il cielo fusi insieme.
Qualcuno la colpì da dietro. Si irrigidì e fissò un uomo sui settanta. "Bel culo," sogghignò—e colpì di nuovo.
Prima che potesse reagire, un'altra mano la strinse. La rabbia ribolliva nel suo petto. Avrebbe potuto uccidere se Lilly non l'aspettasse a casa. I suoi occhi trovarono di nuovo quelli di Zaley. Il suo sguardo era freddo, imperturbabile, come se vedesse tutto ma non facesse nulla.
"Fai qualcosa," il suo sguardo implorava silenziosamente.
Perché avrebbe dovuto? Era il re lì, intoccabile.
"Occhi bassi," sibilò una ragazza da dietro.
"Vino qui," comandò un altro uomo calvo, sogghignando.
Qualcosa dentro di lei si spezzò. Il mondo non era cambiato. Non avrebbe permesso che vincesse. Non servì il vino. Si diresse verso l'uscita. Per tutto il tempo, i suoi occhi non lasciarono mai i suoi.
"Cose del genere succedono qui. Perché entrare se non puoi tollerarlo?" chiese un'altra ragazza nel bagno.
"Questo lo rende giusto?" ribatté Layla, vedendo il proprio riflesso.
La ragazza la fissò per un momento, poi mormorò, "Sai com'è il mondo," e se ne andò.
Layla prese un respiro profondo. Un altro giorno perso. Un'altra mancia andata. Voleva lavarsi dal tocco di ogni mano. I capelli sulla nuca si rizzarono. Le dita si fermarono.
Poi alzò lo sguardo.
Zaley.
Occhi blu penetranti, ancora senza battere ciglio, la fissavano attraverso lo specchio.
Il suo cuore accelerò. Si sentiva intrappolata, esposta, nella sua gabbia, anche nel bagno delle donne. E lui era entrato nel suo spazio.
