Capitolo 2

Aria

Ora il VIP mi stava fissando, uno sguardo interrogativo nei suoi occhi, e io stavo annaspando come una sorta di ubriacone sgradevole.

"Io... Io sono così dispiaciuta!" balbettai, facendo un passo indietro barcollante. "Io... Io solo... Ho pensato che fossi qualcun altro! È buio qui dentro, e io-non mi ero resa conto—"

"Basta." Il VIP roteò i suoi occhi dispari e si voltò verso il biondo, che solo ora mi rendevo conto essere il proprietario di questo bar. "Permetti normalmente questo tipo di comportamento nel tuo locale?"

Il volto del proprietario del bar impallidì visibilmente. "No! Certamente no, signor Avarise," rispose, chinando la testa. "Questo è completamente inaccettabile."

Il VIP—signor Avarise—sbuffò e si voltò sui tacchi senza nemmeno guardarmi. "Allora suggerisco di occuparti di questo... problema."

Con ciò, se ne andò. Non potevo fare a meno di fissare la sua figura che si allontanava mentre si dirigeva verso le scale per la sezione VIP, la giacca del completo tesa intorno alla sua schiena muscolosa. Si muoveva con un'aria di autorità tale che persino altri VIP che scendevano le scale si spostavano per farlo passare, le donne che lo fissavano ammirate per la sua mascella scolpita e gli uomini che osservavano i suoi capelli lunghi e folti.

E pensare che avevo appena baciato quell'uomo, che non era solo un VIP ma totalmente e completamente fuori dalla mia portata...

Una mossa da idiota, se devo essere onesta.

"Ecco." Il suono della voce ruvida del proprietario del bar e qualcosa che mi veniva spinto in mano mi riportò alla realtà. "Non posso esattamente cacciarti per qualcosa del genere, ma apprezzerei se chiudessi il conto e te ne andassi."

Accigliata, guardai ciò che mi aveva appena dato; due buoni per drink gratuiti.

Un modo più diplomatico per dire 'Vattene e non lasciare una recensione negativa su Yelp.'

Ormai, il mio viso era rosso come un peperone, reso ancora peggiore dal fatto che le altre persone intorno a noi stavano fissando e sussurrando tra loro. Potevo sentire i loro sguardi sulla mia pelle—senza dubbio giudicando la piccola sgualdrina ubriaca che aveva praticamente assalito un VIP.

Quindi non avevo bisogno di ulteriori convinzioni.

Bella—dopo un po' di lamentele per la nostra serata interrotta—alla fine accettò di chiudere il conto e uscire con me. L'aria notturna era fresca e rinfrescante contro la mia pelle calda mentre ci trascinavamo fuori sulla strada cittadina affollata, e solo allora lasciai uscire il respiro che non mi ero nemmeno resa conto di trattenere.

Non appena la porta si chiuse dietro di noi, la mia amica iniziò a ridere.

"Wow, Aria!" Bella cantilenò, drappeggiando il braccio intorno alla mia vita. "Non sapevo che avessi questo coraggio! Baciare un VIP sconosciuto così!"

Alcuni passanti ci guardarono, e resistetti all'impulso di seppellire il viso tra le mani. "Bella, non così forte—"

"È probabilmente la cosa più audace che tu abbia mai fatto!" Chiaramente, la mia amica non aveva alcun controllo sul volume quando era ubriaca. Si asciugò lacrime invisibili, barcollando contro di me mentre diceva, "Crescono così in fretta!"

Rabbrividii e mi avvolsi le braccia intorno. "Sì, beh, non farò mai più nulla del genere."

Bella sorrise maliziosamente mentre si attorcigliava una ciocca di capelli neri intorno al dito. "Non lo so, Aria... Mai dire mai, giusto?"

"Lo sto dicendo ora: mai."

La mia amica roteò gli occhi e rise di nuovo. "Hai solo avuto sfortuna, tutto qui. Se non fosse stato così brontolone al riguardo, forse avresti potuto anche ottenere il suo numero."

"Bella..."

"Lo dico sul serio!" Bella biascicò, spingendomi con il gomito. "Quel bacio era appassionato da morire, e il tizio praticamente puzzava di Armani."

Si fermò in mezzo al marciapiede allora, allargando le mani davanti a noi come se leggesse le parole in luci al neon.

"Posso già vederlo... Aria, la moglie devota del ricco CEO!"

...

Mi svegliai con la sensazione del sole caldo che mi colpiva la guancia... e un mal di testa lancinante.

"Oh," gemetti, asciugando la bava dal lato del viso. La mia sveglia non era ancora suonata, e ero già sveglia con un postumi da sbornia terribili. Avrei davvero dovuto bere più acqua prima di andare a letto la scorsa notte, pensai mentre mi sedevo e bevevo il bicchiere che l'Aria ubriaca era stata abbastanza intelligente da mettere sul comodino.

Fu allora, con l'acqua che mi colava sul mento, che mi colpì.

Quasi soffocai.

"Oh, Cristo," gemetti, coprendomi la fronte con la mano mentre gli eventi della scorsa notte mi tornavano finalmente alla mente.

Baciare un VIP ricco in quel modo... Mi ero resa completamente ridicola. A cosa stavo pensando? Ecco, non avrei mai più bevuto.

Probabilmente non ricorda nemmeno il tuo viso, pensai mentre gettavo via le coperte e scendevo dal letto. Continuavo a ripetermelo, un debole tentativo di autoconvincimento, mentre mi trascinavo in bagno e prendevo un paio di Advil per combattere il terribile mal di testa che mi irradiava il cranio.

Accesi l'acqua calda, il vapore riempiva lentamente il bagno. Il mio corpo intero doleva, specialmente—

"Che diavolo...?"

Mi sporsi in avanti, pulii un po' di condensa dallo specchio e toccai delicatamente la clavicola. Feci una smorfia e spostai i capelli di lato per rivelare un segno gonfio sulla pelle. La carne era sollevata e infiammata, come se fosse bruciata, a forma di mezzaluna.

Strano. Non ricordavo di essermi ferita la notte scorsa, ma a dire il vero, ero completamente ubriaca; Bella mi aveva convinto ad andare in un altro bar con lei dopo aver lasciato il primo, e il resto era storia.

Ma accidenti, faceva male.

Dopo la doccia, applicai delicatamente un po' di pomata sul segno e mi vestii in modo casual: un maglione oversize, leggings, un cappotto invernale imbottito e una sciarpa calda. Poi legai i capelli nella solita treccia e uscii.

Nonostante tutto quello che era successo la notte precedente, ero entusiasta per la mia giornata. Era lunedì; e ogni lunedì, mercoledì e venerdì, portavo a spasso i cani.

Portare a spasso i cani era solo un lavoretto per me, qualcosa per guadagnare un po' di soldi extra per un paio d'ore al mattino, ma era sinceramente il momento clou della mia settimana. Amavo tutti gli animali, ma soprattutto i cani, e poiché non potevo possederne uno, passare del tempo con i cani degli altri riempiva quel vuoto peloso. Anche l'esercizio fisico era piacevole.

L'aria mattutina invernale era fredda ma tonificante mentre uscivo dal mio appartamento in una casa a schiera e iniziavo il mio solito percorso. Era febbraio, ma non nevicava da un po', quindi l'aria fredda e gli alberi spogli erano gli unici segni dell'inverno.

La mia prima tappa era a pochi passi di distanza: un adorabile bassotto di nome Morty che era sempre entusiasta di vedermi.

"Buongiorno, piccolo!" cinguettai mentre entravo dalla porta principale. Morty abbaiò eccitato, saltando praticamente tra le mie braccia mentre mi chinavo. "Sei pronto per la nostra passeggiata?"

"Buongiorno, Aria!" La proprietaria di Morty, una signora anziana di nome Anna che non poteva più portarlo a spasso la mattina a causa dell'artrite, mi salutò dall'angolo e alzò una tazza. "Caffè?"

Il caffè sembrava una buona idea, ma ero un po' in ritardo dopo aver passato troppo tempo a crogiolarmi sotto la doccia. "Ehm... non è che potresti prepararmelo da portare via?"

Anna sorrise e si allontanò, facendo rumore con i mobili mentre preparava il caffè. Un momento dopo, tornò con un thermos e uno dei suoi famosi biscotti all'avena in un sacchettino. "Puoi riportarmi il thermos più tardi," disse, guardando le mie occhiaie. "Notte lunga?"

Arrossii al ricordo di quello che era successo. "Qualcosa del genere," risposi, ringraziandola per il caffè e uscendo con Morty al seguito.

Mangiando il mio biscotto, continuai il mio percorso, raccogliendo gli altri miei cani mentre andavo - un anziano labrador di nome Goldie, un pigro pitbull di nome Cooper, un vivace pomeranian ironicamente chiamato Bella.

Dopo aver raccolto tutti, mi diressi verso il nostro solito ritrovo: un parco per cani in centro. I cani erano particolarmente eccitati oggi, praticamente tirandomi mentre andavamo. Una volta che videro il parco, faticai a non farmi trascinare sul marciapiede.

"Va bene, va bene," risi, aprendo il cancello e entrando. "Non preoccupatevi, oggi avremo tanto tempo per giocare." L'aria fresca era lenitiva contro la mia sbornia, e non mi sarebbe dispiaciuto passare un po' più di tempo fuori.

Ma mentre andavo a sganciare il guinzaglio di Goldie per prima, il solitamente tranquillo cane anziano improvvisamente si mise in allerta. Le sue orecchie si drizzarono, la coda si raddrizzò, e potevo persino sentire un basso ringhio provenire dalla sua gola.

Infatti, tutti i cani si irrigidirono.

Accigliato, seguii i loro sguardi penetranti attraverso il prato, ed è allora che lo vidi: un husky marrone e bianco assurdamente grande - sto parlando di enorme - che correva verso di noi, con la lingua che penzolava fuori dalla bocca.

"Vuole solo giocare," assicurai i miei cani. Ma tutti e quattro i cani, che normalmente erano molto amichevoli, sembravano... rigidi. Nervosi. Anche Bella guaì e si nascose dietro le mie gambe mentre l'husky correva verso di me e mi strofinava la mano con il suo naso comicamente grande.

"Ehi, amico," dissi, grattando dietro le orecchie color cioccolato dell'husky. Come in risposta, lui gemette guardandomi con occhi di colore diverso - uno blu e uno marrone.

Mi guardai intorno, ma non vidi nessun proprietario dirigersi verso di noi, il che era strano. Il parco non imponeva l'uso dei guinzagli, ma i cani non potevano andare completamente incustoditi. "Dov'è il tuo proprietario?"

"Scusa. Quello sarei io."

Il suono di una voce maschile profonda e ricca, stranamente familiare, mi fece sobbalzare. Mi voltai di scatto, ed eccolo lì - vestito diversamente rispetto alla sera prima, con una giacca casual e jeans, qualche ciocca dei suoi lunghi capelli neri corvini che cadeva sciolta dal suo chignon, ma...

Era lui. Il ricco VIP del bar.

Quello che avevo baciato.

Rimasi lì, a bocca aperta. Non fargli capire chi sono, pensai disperatamente, infilando il mento nella sciarpa per nascondere il viso.

Ma lui mi riconobbe.

Quegli occhi di colore diverso si strinsero pericolosamente, e sentii lo stomaco sprofondare mentre le sue parole successive erano tutt'altro che amichevoli.

"Tu? Di nuovo?"