Capitolo 6 Paga con il tuo corpo

"Allora, com'è andata? Hai trovato il lavoro divertente?" chiese Catherine, cullando un bicchiere di martini al ribes nero nel bar scarsamente illuminato, la sua battuta crudelmente inappropriata.

"Divertente? Se quello è divertimento, preferirei ingoiare dieci mosche!" Charles bevve la sua birra in un sorso, sbattendo il bicchiere vuoto sul bancone.

"Una persona viva—la sua testa esplosa proprio davanti a me. È normale?"

Catherine sorseggiò con calma dal suo bicchiere. "Siamo in un mondo anormale. Tutto ciò che è anormale qui è normale per tutti gli altri. Ricordi cosa ti ho detto prima?"

"Cose che puoi immaginare e cose che non puoi immaginare—esistono tutte qui, compreso tutto ciò che hai visto oggi."

Charles rimase in silenzio, richiamando involontariamente alla mente la sua conversazione precedente in bagno con Eddie. Quanto Eddie fosse stato sicuro di sé e allegro allora, persino pianificando di offrire da bere a Charles e Catherine dopo il lavoro.

Ora, non avrebbe mai mantenuto quella promessa.

"Ascolta, Charles, so che ti senti terribilmente, ma devi adattarti rapidamente."

"Quando appaiono le prove e quali punizioni portano sono completamente imprevedibili. È del tutto possibile che, anche mentre siamo qui a parlare, potremmo affrontare varie prove."

"Se non riesci ad adattarti a questi cambiamenti improvvisi, il tuo destino potrebbe non essere molto migliore di quello di Eddie."

"Mi dispiace. Ho perso la calma."

Charles, scosso dalle sue parole, sentì le sue emozioni stabilizzarsi.

Dopo un momento, chiese a Catherine, "Come possiamo capire quando una prova è iniziata e come possiamo sfuggirle?"

"È semplice." Catherine schioccò le dita, poi immerse il dito nel suo drink e iniziò a disegnare strani simboli sul bancone.

Charles notò le sue dita insolitamente lunghe e lucide—chiaramente ben curate.

"Questo siamo noi," disse Catherine, inconsapevole dello sguardo di Charles, indicando due figure stilizzate segnate con delle frecce sul bancone.

Poi disegnò un grande cerchio alla fine delle frecce. "E questa è la prova."

"Generalmente, quando una prova appare per la prima volta, noi che siamo anomalie possiamo percepire che qualcosa non va—come quei rumori acuti che abbiamo sentito in ufficio."

"Per sopravvivere con successo, c'è un solo metodo: seguire rigorosamente ogni regola stabilita dalla prova. Mai violarle!"

"Possiamo solo percepire che qualcosa non va—non sappiamo automaticamente quali siano le regole. Dobbiamo affidarci all'intuizione o dedurle dagli indizi."

"Quindi quando una prova inizia, presta molta attenzione a tutto ciò che accade intorno a te. I modelli che osservi probabilmente rivelano le regole nascoste."

Appena Catherine finì di parlare, il barista fece scivolare davanti a lei un piatto fumante di bistecca.

Catherine tagliò un piccolo pezzo con il coltello, mettendolo in bocca. "Ma non devi preoccuparti troppo adesso," disse, le parole leggermente attutite. "Le prove raramente appaiono consecutivamente. Dato che sei sopravvissuto alla prova di lavoro di oggi, dovresti essere al sicuro fino a domani."

"A proposito, la bistecca speciale di questo bar sembra deliziosa. Ne ho ordinata una anche per te. Vuoi provarla?"

Charles annuì dopo un breve silenzio.

Ieri era stato portato direttamente nella sala degli interrogatori da Brand dopo essersi svegliato, interrogato per quasi mezz'ora, poi in qualche modo trasportato in questo mondo mentale da Sharlec. Aggiungendo il tempo trascorso alla TechFront, non aveva mangiato da almeno quattordici ore.

Presto, una bistecca fumante fu posata davanti a Charles.

Ma proprio mentre sollevava un piccolo pezzo verso la bocca, un odore strano gli raggiunse le narici.

L'odore era difficile da descrivere, mescolato con l'aroma e le spezie della bistecca, rendendo difficile isolarlo.

Ma con il suo senso dell'olfatto sensibile, Charles percepì comunque il profumo strano.

"Come hai ordinato la tua bistecca?"

"Al sangue. La bistecca non dovrebbe essere troppo cotta—rende la carne dura."

"Allora senti anche tu qualcosa di strano?" L'espressione di Charles era seria; non stava scherzando.

Catherine si raddrizzò immediatamente.

Infilzò un pezzo di bistecca con la forchetta e lo annusò attentamente.

Dopo un momento, disse, "No. La bistecca non ha sempre questo odore?"

'Forse non è la carne?' pensò Charles.

Sollevò l'intera bistecca con la forchetta e usò un tovagliolo per pulire la salsa dal piatto.

Ora l'odore peculiare divenne più pronunciato.

Dolce, con un retrogusto metallico—l'odore del sangue umano.

"Smetti di mangiare." Charles afferrò il polso di Catherine, intenzionato a andarsene con lei.

Ma quando si girò, scoprì che tutti i clienti—persino i ballerini che si muovevano selvaggiamente sulla pista da ballo—si erano voltati contemporaneamente a fissarli con sguardi inquietanti.

I loro sguardi contenevano curiosità, aspettativa e una fame di cibo.

Charles sentì ogni pelo del suo corpo rizzarsi.

Chiese a Catherine, "Hai detto che le prove solitamente non appaiono consecutivamente. Questo significa che c'è ancora una possibilità che possano, giusto?"

Catherine non rispose, ma il leggero tremore che Charles sentì nel suo palmo gli disse tutto ciò che doveva sapere.

"Sembra che oggi non siamo molto fortunati."

"Smettila di parlare. Dobbiamo andarcene—subito, prima che sia troppo tardi!" Catherine strinse il polso di Charles e si precipitò verso l'uscita del bar.

Ma la porta si chiuse con un tonfo. Diverse guardie di sicurezza muscolose e dalla pelle scura bloccarono il loro cammino, le loro voci fredde: "Non si esce senza pagare!"

Catherine tirò fuori diverse banconote dalla tasca e le gettò con impazienza in faccia alle guardie. "Possiamo andare ora?"

La guardia sorrise con disprezzo, pizzicando l'angolo di una banconota. "Spiacente, signorina. Non accettiamo soldi sospetti come questi."

Catherine rimase paralizzata. Aveva confermato in precedenza che il denaro del mondo reale era utilizzabile nel mondo mentale.

Forse perché il mondo mentale rispecchiava parzialmente la realtà, tali elementi fondamentali rimanevano invariati.

Ma ora, questo denaro del mondo reale era improvvisamente diventato inutile!

"Possiamo restare e lavorare—spazzare i pavimenti, lavare i piatti—fino a quando non avremo pagato il nostro conto. Andrebbe bene?" suggerì Charles con calma dopo aver tirato Catherine dietro di sé.

Ma la guardia scosse la testa con un ghigno sinistro. "No. Nessuna somma di denaro equivale al vostro valore. Questa volta, pagherete con il vostro corpo."