Capitolo 7 Carne umana

Charles aggrottò le sopracciglia all'istante. Sapeva esattamente cosa intendeva la guardia di sicurezza.

Nel mondo reale, tali parole potrebbero essere interpretate come una vaga minaccia.

Ma qui, l'avvertimento della guardia era un'intimidazione letterale—A parte lui e Catherine, quasi tutti nel bar volevano tagliarli a pezzi e banchettare con loro come se fossero bistecche umane!

"Corri!"

Senza esitazione, Charles urlò e trascinò Catherine più a fondo nel bar.

Dietro di loro, innumerevoli figure li seguivano, la saliva che gocciolava dalle loro bocche come fantasmi affamati che non mangiavano da secoli.

I due correvano disperatamente, senza nemmeno fermarsi a riprendere fiato, concentrati solo sulla fuga dai loro cacciatori cannibali.

Finalmente, scoprirono una scala che conduceva al piano superiore.

Dopo un attimo di riflessione, Charles non portò Catherine al piano di sopra. Invece, aprì la porta di un ripostiglio proprio sotto le scale e si infilò dentro.

Il ripostiglio, già stretto per via dei materiali per le pulizie, diventò soffocante con due adulti all'interno.

Senza altra scelta, Charles dovette avvolgere il braccio attorno alla vita snella di Catherine. Si premevano l'uno contro l'altra, a malapena riuscendo a nascondersi nello spazio angusto.

Charles poteva sentire il cuore di Catherine battere forte contro il suo petto. Come lui, era terrorizzata.

Fuori, i passi echeggiavano in ondate.

Charles sentì i cannibali salire le scale, mentre altri rimanevano di guardia fuori dalle varie stanze private.

Ma nessuno controllò il ripostiglio. Una piccola misericordia in mezzo alla loro sfortuna.

Dopo aver aspettato che i rumori all'esterno fossero completamente cessati, Charles sussurrò, "Non sembri molto sorpresa?"

Catherine si ricompose e rispose con voce altrettanto bassa, "Ormai ci sono abituata. Ogni giorno, quando mi sveglio, cerco di indovinare che tipo di prova mi aspetta. Ma non indovino mai correttamente—posso solo affidarmi all'istinto e improvvisare."

"Sei già stata in questo bar?"

"Spesso. Quando sono arrivata per la prima volta in questo mondo, venivo qui a bere dopo il lavoro, intorpidendo i miei pensieri con l'alcol. Altrimenti, non sarei arrivata fin qui—sarei impazzita."

"Non è mai successo prima?"

"Mai. Questo posto era uno dei pochi posti simili al mondo reale, ed è per questo che—"

"Shh!" Charles le premette fermamente la mano sulla bocca.

In quel momento, sentì distintamente uno sguardo attraversare la porta del ripostiglio, come se qualcuno lo stesse esaminando.

Era come un sesto senso, qualcosa che non riusciva a spiegare.

Un momento dopo, la sensazione di essere osservato finalmente scomparve.

Charles cercò intorno e notò un foglio di registro appeso al muro, con—fortunatamente—una penna a sfera accanto. Prese entrambi e scrisse sulla pagina vuota: [Comunichiamo così d'ora in poi.]

Catherine annuì silenziosamente, poi seguì il suo esempio: [Quando hai notato che c'era qualcosa che non andava?]

[Il momento in cui hanno servito la bistecca. Ho sentito un odore strano—come di sangue umano.]

[La bistecca normale non dovrebbe odorare di sangue crudo, nemmeno quella al sangue. L'avevi mai ordinata prima?]

Catherine scosse la testa.

[Di solito ordinavo solo piatti di frutta e patatine fritte. Oggi il barista mi ha mostrato un nuovo menù e ho pensato di provare qualcosa di diverso...]

Charles si girò improvvisamente verso di lei, stringendole le spalle con forza, il suo volto animato.

[È questo! Pensa attentamente—quando esattamente le cose sono cambiate?]

Catherine rifletté, poi scrisse: [Quando abbiamo cercato di andarcene?]

[No! Le persone nel bar non avevano ancora rivelato completamente la loro natura anormale allora—stavano solo osservando. Il vero punto di svolta è stato quando hai tirato fuori i soldi e la guardia di sicurezza non li ha accettati.]

"Quindi cosa stai dicendo?" Catherine sembrava confusa.

Charles pensò per un momento e continuò a scrivere: [Possiamo trarre una conclusione. Prima che tu offrissi il pagamento, mantenevamo il nostro status di consumatori—eravamo cacciatori, proprio come tutti gli altri nel bar.]

[Dopo che la guardia ha confermato che non potevamo pagare, il nostro status è cambiato da cacciatori a prede!]

[Questa prova deve testare la nostra capacità di consumare—e non intendo con quelle banconote.]

Charles diede a Catherine uno sguardo significativo.

Dagli atteggiamenti della guardia e degli altri, era chiaro che il concetto di valuta nel bar era completamente cambiato dai soldi alla carne umana.

Questo significava che, a meno che non riuscissero a ottenere rapidamente abbastanza "valuta" per compensare il loro consumo, avrebbero avuto difficoltà a fuggire.

Catherine deglutì forte.

Era sorpresa dalla rapidità di pensiero di Charles, e ancora più sorpresa dal fatto che accettasse così tranquillamente la realtà della prova.

Ma ora, anche dopo aver dedotto come superare la prova, non sapevano cosa fare.

Ottenere carne umana sarebbe stato facile—tutti ne avevano—ma tagliarla come merce commerciabile era un'altra questione.

[Deve esserci un altro modo.] Charles rifletté. [Potremmo provare un approccio diverso. Dato che non possiamo essere consumatori, diventiamo parte del personale del bar. In questo modo, avremmo accesso alla valuta.]

Evitò deliberatamente di usare il termine "carne umana", poiché nella loro situazione attuale, la parola avrebbe solo causato ansia.

[In tal caso, potrei avere un'idea.]

Catherine ricordò qualcosa di molto tempo fa, quando era arrivata per la prima volta in questo mondo mentale. Aveva visto qualcuno del mondo reale entrare in questo bar, ma non ne era mai uscito.

Se fosse ancora vivo, sicuramente potrebbe aiutarli a superare questa prova in sicurezza.

[Roger—dobbiamo trovare Roger! È come noi, del mondo reale. Penso che lavori in questo bar. Con la prova in corso, deve essere colpito anche lui. Potrebbe aiutarci.]

"Roger?" Charles ripeté dolcemente il nome.

Quell'inspiegabile inquietudine riemerse.

Aveva la premonizione che questo Roger non solo potrebbe non essere d'aiuto, ma potrebbe effettivamente metterli in pericolo.

"C'è qualcosa che non va?" Vedendo Charles parlare, anche Catherine sussurrò la sua domanda.

"Niente. Andiamo—sto per soffocare qui dentro. Forse non lo sai, ma soffro di claustrofobia."

Un momento dopo, Charles aprì delicatamente la porta dell'armadio.

Aveva rovinato quelle pagine su cui stavano scrivendo. Catherine lo seguì da vicino, i suoi occhi scrutando vigili l'ambiente circostante.

Proprio allora, Charles sentì improvvisamente dei passi provenire dal piano di sopra.

Cercò rapidamente di tirare Catherine di nuovo nell'armadio, ma era troppo tardi.

Una figura alta e magra si precipitò giù per le scale e afferrò il suo colletto con una presa di ferro.