Capitolo 1

MARCUS (Il Delta)

Marcus, vieni subito nel mio ufficio. Il collegamento mentale del Re mi raggiunse, il suo tono conteneva una sfumatura di fastidio. Sospirai, sapendo che probabilmente aveva a che fare con mia figlia.

Sì, vostra altezza. Sto arrivando. Risposi mentre mi giravo e mi dirigevo verso il Palazzo.

Mentre mi dirigevo verso l'ufficio del Re attraverso l'atrio principale del palazzo, notai alcuni giovani lupi che si rilassavano sui grandi divani posti dall'altra parte delle colonne di pietra che fiancheggiavano entrambi i lati del corridoio, creando archi e un soffitto alto. In ogni arco era appeso un lampadario, adornato di piccoli cristalli, che proiettavano piccole luci scintillanti sui soffitti grazie ai raggi del sole che filtravano attraverso le finestre a mezzaluna, creando a volte un prisma di luce che dava l'effetto della magia, anche sotto il sole pomeridiano.

Una volta, circa 200 anni fa, questo era stato il sito di un magnifico castello, dall'aspetto molto medievale, fino a quando una rivolta lo aveva bruciato fino alle fondamenta e il nuovo Re costruì il Palazzo, o meglio, come una villa molto, molto grande. Fu ricostruito in arenaria e marmo bianco, con grandi e pesanti porte a doppio battente in quercia che conducevano all'ingresso con pavimenti in marmo bianco.

Il palazzo si ergeva su 5 piani, l'ultimo piano era riservato alla Famiglia Reale. Il quarto piano era per le famiglie dei Beta e dei Delta. Il terzo e il secondo ospitavano circa 50 stanze ciascuno, e i corridoi si estendevano su entrambi i lati dell'edificio principale del palazzo, dandogli un aspetto e un'atmosfera da hotel, con 25 stanze su ciascun lato e al centro dei piani con balconi che si affacciavano sull'atrio principale, c'erano sale ricreative sia al secondo che al terzo piano.

Queste aggiunte furono fatte circa 45 anni fa, prima del nostro attuale re Alessandro, da suo padre. Il terzo piano veniva utilizzato principalmente per le stanze degli ospiti durante gli eventi e il secondo piano ospitava i nostri giovani guerrieri non accoppiati, le ragazze a destra e i ragazzi a sinistra. Quando un lupo mannaro compiva 18 anni e veniva scelto come guerriero o guardia reale, veniva trasferito nella casa del branco del palazzo, come mi piace chiamarla, così da essere più vicino agli allenamenti e ai loro superiori.

L'ala est del piano terra ospitava le cucine, la sala da pranzo e la sala da ballo, e sul retro, le camere del personale, e poi il seminterrato erano le lavanderie. L'ala ovest ospitava sale conferenze e una piccola palestra.

Tuttavia, come Delta Reale, non vivevo nel castello, quindi il nostro Beta Mike e la sua compagna avevano praticamente tutto il piano per sé. Mia moglie ed io avevamo deciso dopo la nascita di nostra figlia di trasferirci in un piccolo cottage situato dietro il castello dall'altra parte dei campi di addestramento. Ci voleva una passeggiata di 10 minuti per arrivare al Palazzo e una passeggiata ancora più breve per arrivare ai campi di addestramento. Era mio compito supervisionare tutti gli allenamenti dei giovani guerrieri e delle guardie reali. Era anche mio compito assegnare i guerrieri a posizioni che si adattassero alle loro abilità e aiutare il nostro Beta a garantire i confini e gestire qualsiasi strategia di battaglia.

Salii le scale principali fino al quinto piano dove si trovava l'ufficio del re, e bussai alla grande porta di legno.

"Entra." Sentii il re dall'altra parte. Aprii la porta, chiudendola rapidamente dietro di me.

Per favore, non sia di nuovo per mia figlia.

Il Re era seduto casualmente dietro la grande scrivania di quercia con i piedi in alto, vestito con pantaloni neri e una camicia azzurra abbottonata. I suoi occhi sembravano ancora più azzurri di quanto già fossero. Almeno non erano scuri, il che significava che non era arrabbiato e questo mi rassicurava un po'.

"Al" dissi, facendogli un cenno cortese, pregando ancora la Dea che mia figlia non avesse combinato un altro guaio.

"Marcus," sospirò, stringendo gli occhi azzurro acciaio su di me, ma prima che potesse continuare, la porta si aprì e il suo Beta entrò, annuendo verso di me e battendomi una mano sulla spalla.

Prese posto in una delle poltrone di pelle marrone di fronte alla scrivania, e io lo seguii nella sedia abbinata accanto a lui.

"Accidenti Mike, che diavolo ti è successo?" chiesi guardando il nostro Beta con il volto contuso e il labbro spaccato.

"Lamia, è quello che è successo." Rispose con un piccolo sorriso sul volto e si passò una mano tra i capelli scompigliati, i suoi occhi nocciola brillavano quando pronunciava il nome di Lamia.

Guardai il Re e poi il Beta, spostandomi sulla sedia, sentendo un'inquietudine crescere nel mio stomaco.

Rivolsi di nuovo l'attenzione al Re, sospirai e appoggiai i gomiti sulle ginocchia tenendomi la testa tra le mani.

"Che diavolo è successo? Cosa ha combinato adesso?" chiesi, quasi temendo la risposta. Sbircai dalle mani il Beta e il Re e entrambi avevano un sorriso sulle labbra. Il Re Alexander abbassò i piedi a terra e si sporse in avanti sulla scrivania. Mi raddrizzai un po' mentre la sua espressione diventava seria.

"Voglio che Lamia si trasferisca nel palazzo. E voglio che inizi ad allenarsi con la Guardia d'Elite." dichiarò il Re.

Guardai lui e poi il Beta, che stava ancora sorridendo.

"Marcus," iniziò il Beta Mike. "Tua figlia ha superato il tuo addestramento, quello del suo stesso padre, il miglior guerriero e combattente, il delta reale. È forte e oggi mi ha messo al tappeto. Come puoi vedere, la sua tecnica è impeccabile, e il suo lupo, beh, il suo lupo parla da solo."

Li guardai sbalordito, vogliono che mia figlia di 15 anni venga a vivere nel Palazzo con i guerrieri. No. Era troppo giovane. Sua madre avrebbe fatto una scenata. I quartieri dei guerrieri non erano un posto per una lupa di 15 anni. Senza contare il fatto che mia figlia era probabilmente il lupo più forte del regno; fisicamente poteva cavarsela, ma, maturità? Non ne ero così sicuro.

"No, no, no!" risi. "Lamia non vivrà con i guerrieri! Ha 15 anni, per l'amor del cielo! Non starà attorno a lupi maschi in calore che sono maggiorenni!" Guardai il re, la mia prossima affermazione era rivolta a lui. "Al, cosa pensi che dirà Vivian su questo? Non lo permetterà, e nemmeno la Regina! E se provi a spingere questa cosa, non dovrò fare nulla, perché loro ti metteranno la testa su una picca! E lo sai!"

Mi girai a guardare il nostro Beta. "E Mike, sai che Olivia ti taglierà le palle quando lo sentirà!"

Sia il Re che il Beta mi guardavano, gli angoli delle loro bocche rivolti verso l'alto. Li guardai, passando lo sguardo da uno all'altro con gli occhi spalancati. È uno scherzo per loro? Mia figlia era indisciplinata, dura ma anche leale. Molto leale! Specialmente verso il Principe. Questa era mia figlia e praticamente la loro nipote di cui stavano parlando. Mi irrigidii e il mio lupo spinse per venire fuori. Stringei i pugni forte, chiudendo gli occhi; sentivo bruciare le palpebre, trattenendo il fastidio. Presi un respiro profondo.

Noi tre eravamo amici da molto tempo. Al e Mike erano cresciuti insieme. Il padre di Mike era il beta prima di lui, come suo figlio Michael jr. sarà per il principe. Venni dal branco della Luna del Fiume per addestrarmi qui quando avevo 18 anni per la guardia reale. Sono il terzo figlio di un forte Alpha e ho incontrato la mia compagna un anno dopo essermi trasferito qui, la mia bellissima moglie Vivian, che è anche di sangue Alpha.

Poiché ho due fratelli maggiori, non ero in linea per il titolo di Alpha, ma mi fu offerto il terzo comando dopo essere diventato il migliore amico di questi due idioti seduti qui con me. Da allora abbiamo avuto una forte amicizia; anche le nostre rispettive compagne sono diventate migliori amiche. Tanto che la Regina Sarah e la mia compagna Vivian hanno partorito lo stesso giorno, a pochi minuti di distanza l'una dall'altra. Kellen, il figlio del Re e della Regina, nacque solo pochi minuti prima di mia figlia Lamia.

Ovviamente, tutti i nostri figli sono cresciuti vicini, eravamo una famiglia, ma c'era un legame inconfondibile tra il Principe Kellen e Lamia. La cosa più strana era che entrambi erano nati con segni di nascita identici, una corona che solo i reali di nascita avevano. Eppure Lamia non proveniva da sangue reale, solo da Alpha, e comunque la Dea della Luna l'aveva benedetta con il segno di una corona sull'anca destra, l'anca opposta a quella dove si trovava la corona del Principe Kellen. Erano sempre mano nella mano e odiavano stare lontani l'uno dall'altra e insistevano sempre per festeggiare i loro compleanni insieme.

Vivian e la Regina erano convinte che sarebbero cresciute per diventare compagne. E devo dire, non mi sorprenderebbe affatto se lo fossero. Soprattutto dopo quello che è successo il giorno del loro ottavo compleanno e il marchio di nascita corrispondente di Lamia.

Eravamo nei giardini del palazzo a festeggiare il loro compleanno. C'erano un sacco di cuccioli che saltavano in giro, giocavano, mangiavano e si divertivano. Kellen e Lamia si erano allontanati fino all'estremità del giardino, nel loro mondo come al solito, quando improvvisamente un canaglia è sbucato dai cespugli e si è diretto dritto verso il principe. Più veloce di quanto qualsiasi lupo avrebbe potuto reagire e raggiungerli, la mia piccola Lamia aveva spinto il principe fuori dalla traiettoria e si era messa davanti a lui, rimanendo ferma e lasciando uscire un ringhio che ha fatto tremare gli alberi! Il canaglia aveva esitato e aveva rivolto la sua attenzione a Lamia. Potevo sentire la paura di ogni lupo intorno a noi per quello che stava accadendo, io, il re e le guardie ci siamo precipitati verso di loro. Ma non Lamia! Questa piccola bambina di otto anni stava ancora ferma difendendo il suo principe contro un canaglia adulto. Non c'era segno di paura. Non c'era esitazione da parte sua nel proteggere il suo amico. Per me, tutto è successo al rallentatore quel giorno, ma in realtà sono stati solo pochi secondi prima che il canaglia fosse atterrato e abbattuto.

Da quel giorno, i due avevano formato un legame inseparabile. Li chiamiamo i ‘quasi gemelli’ perché è così che si comportano. E a 14 anni, quando Lamia e Kellen hanno ottenuto entrambi i loro lupi, (che di per sé è stata un'età precoce per ottenere un lupo, a meno che non si fosse un Alfa o di sangue reale, di solito si ottiene il lupo e ci si trasforma al sedicesimo compleanno), hanno sviluppato la capacità di collegarsi mentalmente, sentire le emozioni l'uno dell'altro. Erano connessi in modo simile ai gemelli o ai compagni. Ora dove c'era uno, l'altro seguiva.

Rivolsi la mia attenzione di nuovo al re e al beta,

“Perché?” chiesi. “Perché volete che si trasferisca nel palazzo?”

Il re fece un respiro profondo, lasciandolo uscire lentamente, i suoi occhi azzurri mi guardavano con preoccupazione.

“Marcus, Lamia è una nipote per me e per Mike; è una sorella per i ragazzi. Non farei mai vivere la tua quindicenne al piano dei guerrieri. È troppo giovane. Rimarrà con noi, nel Palazzo, fino a quando compirà 16 anni. Dopo di che, voglio mandarla all'addestramento per Alfa e Beta con Kellen e Mike jr. Saranno via per poco più di un anno, frequentando l'accademia. Una volta tornati, finiranno il resto dell'anno qui nella loro scuola superiore regolare, con classi avanzate.”

Si fermò e guardò il Beta, che riprese la conversazione da lì. “Lamia ha sangue di Alfa nelle vene, potrebbe non diventare un Alfa, potrebbe diventare una Luna, in ogni caso è una guerriera così forte, mentalmente e fisicamente. Sappiamo tutti che il comando del Re non ha effetto su di lei e l'unico motivo per cui ascolta il suo comando o quello di chiunque altro è per rispetto, perché è la cosa giusta da fare. Altrimenti, non penso ci sia una persona in tutto questo regno che possa farle fare qualcosa che non vuole.”

“Inoltre,” iniziò il re, “Oltre al fatto che i nostri comandi non hanno effetto su di lei, ha picchiato il Beta Reale –“

“Ehi, ora!” disse Mike, lanciando al re un'occhiata di rimprovero.

“Dai Mike, ti ha messo a terra così tante volte oggi. Pensavo ti piacesse il sapore della terra”. Il re rise del suo Beta, prima che la sua espressione cambiasse e mi guardasse di nuovo.

“Seriamente Marcus, sono abbastanza sicuro che quella ragazzina potrebbe darmi del filo da torcere e io sono il fottuto Re! Mi preoccupa e ad essere onesto, è un po' spaventoso!” concluse il re mentre si alzava dalla sua sedia e guardava fuori dalla grande finestra verso i giardini del palazzo. Si strofinò il viso con le mani.

"Al e io ne abbiamo parlato. Pensiamo personalmente che trarrebbe beneficio dall'addestramento Alpha. C'è molto di più nell'addestramento e nella scuola oltre al combattimento. Inoltre, Kellen avrà bisogno del suo protettore. È una combattente abile, ma deve imparare a lavorare all'interno di un'unità e a guidare, e pensiamo che questo sia il miglior corso d'azione per lei. Nessuno di noi sa cosa sia nata per fare Lamia, ma come sua famiglia, vogliamo il meglio per lei e, che sia destinata a essere un protettore o un capo, vogliamo tutti che riceva la migliore formazione possibile." Mike concluse lasciando uscire una piccola risata alla sua ultima frase.

Sospirai, un po' più pesantemente questa volta, e allungai le gambe. In effetti, lei era il suo protettore. E ora la mia bambina sarebbe andata per l'addestramento Alpha.

"Allora, cosa? Ora non ho più voce in capitolo nell'educazione di mia figlia? Devo lasciare tutto a voi due teste di legno?" Dire che ero un po' infastidito era un eufemismo. Guardai il Beta accigliato, incontrando i suoi occhi nocciola scuri. Vidi compassione in essi e un accenno di orgoglio. Forse volevano davvero il meglio per Lamia, forse ero solo troppo protettivo come padre. Sapevo nel mio cuore che questa era la cosa giusta. Sapevo che Lamia sarebbe stata al settimo cielo, e sapevo anche che la struttura sarebbe stata buona per il suo sviluppo, non solo come guerriera, ma anche come leader. Sapevamo tutti che era nata per guidare, nata per proteggere, nata per combattere. Mia figlia era decisamente qualcosa di speciale. Alcuni direbbero addirittura una forza con cui fare i conti.

Quando si trasformò per la prima volta il giorno del suo quattordicesimo compleanno insieme al principe, ci sorprese tutti. Il principe Kellen aveva voluto che lei fosse accanto a lui per la sua prima trasformazione. Poco sapevamo che anche Lamia aveva ottenuto il suo lupo e il suo lupo aveva deciso di uscire. Quello non fu la parte sorprendente. Ciò che tolse il fiato a tutti e ci lasciò sbalorditi fu che il suo lupo era ENORME, grande quanto quello del Principe, e il suo lupo era nero pece con una striscia bianca sugli occhi ed emanava un potere pari a quello di un reale.

Di solito un lupo assomiglia in qualche modo alla sua controparte umana, come il pelo che corrisponde al colore dei capelli o al tono della pelle. Il suo no. L'unica cosa in comune erano i loro occhi smeraldo, che brillavano e luccicavano quando erano in forma di lupo. I lupi reali erano di solito neri o argento. Quando il principe Kellen si trasformò nel suo lupo argento nessuno ci fece caso, ma quando Lamia si trasformò, ci furono mormorii e sussurri. Il suo lupo era un contrasto così grande con i suoi capelli biondo fragola striati e la sua pelle naturalmente olivastra. Anche se quella notte acquisì una striscia nera nei capelli, il che era strano a pensarci.

Dopo quella notte, noi tre, il re, il beta e io, ci immergemmo nei libri di storia, cercando una profezia di un lupo nero con una striscia bianca sugli occhi. Ma siamo stati felici di dire che non abbiamo trovato nulla. Era più per lo shock e la curiosità della sua forma di lupo che per altro.

Mi strofinai gli occhi e riportai l'attenzione al presente. Presi qualche secondo per venire a patti con la mia decisione.

"OK, ma tu -" indicai il Re "devi dirlo a Vivian e Sarah, perché io non sono, non sarò quello che glielo dirà."

"No, no, no, no. E se lo dicessimo tutti e tre; alle nostre compagne insieme, stasera. A cena." Il re rise. Sapeva che saremmo stati nei guai con questa decisione. Andò al minibar, tirò fuori tre bicchieri e versò del liquido ambrato nei bicchieri di cristallo.

"Bene, ora è deciso, brindiamo al nuovo e luminoso percorso di Lamia." Il re ci porse ciascuno un bicchiere e tutti bevemmo.

"O brindiamo per l'ultima volta, perché le nostre mogli ci faranno a pezzi stasera!" Mike rise sollevando il bicchiere mentre annuivamo, concordando con le sue supposizioni.

Il sapore caldo e forte del liquido scese giù per la mia gola. Cara Dea, Viv mi avrebbe ucciso per aver preso questa decisione. Ma sapevo anche che Lamia sarebbe stata entusiasta e quel pensiero mi fece sorridere mentre riportavo il bicchiere alle labbra.