Capitolo 4 - Ho bisogno di te!

Elara

La sua mano aspettava davanti a me, forte e invitante. Il mio cuore batteva così forte che ero sicura che tutti potessero sentirlo. Io, ballare con il figlio dell'Alfa? Lo stesso uomo che mi aveva salvato due volte quella sera?

"Sì," sussurrai, posando la mia mano tremante nella sua.

Nel momento in cui la nostra pelle si toccò, una scintilla sembrò attraversare tutto il mio corpo. La sua grande mano avvolse la mia con tanta delicatezza, come se fossi qualcosa di prezioso. Quegli occhi ambrati tenevano i miei mentre mi conduceva di nuovo nella grande sala da ballo.

Le altre ragazze ci fissavano e sussurravano mentre passavamo. Catturai frammenti delle loro parole - "senza lupo", "nessuno", "come osa". Ma per una volta, le loro parole crudeli non potevano toccarmi. Non con la mano calda di Blayze che teneva la mia.

La sala da ballo mi tolse di nuovo il fiato. I lampadari di cristallo scintillavano sopra di noi, proiettando luci arcobaleno sul pavimento di marmo. L'orchestra suonava una melodia dolce e romantica che faceva battere il mio cuore.

"Dovrei avvertirti," dissi nervosamente mentre Blayze si girava verso di me, "non sono molto brava a ballare."

Un piccolo sorriso sfiorò le sue labbra. "Segui semplicemente il mio ritmo."

La sua mano si posò sulla mia vita, facendo attenzione a non toccare il mio braccio ferito. La mia mano buona si appoggiò sulla sua spalla, sentendo il muscolo solido sotto la camicia. Mi teneva a una distanza appropriata, ma anche questo contatto ravvicinato faceva formicolare la mia pelle.

Iniziammo a muoverci, e scoprii rapidamente che Blayze ballava come combatteva - con perfetta grazia e controllo. Mi guidava così dolcemente che la mia mancanza di esperienza contava poco.

"Te la cavi bene," mormorò, vedendo la mia espressione preoccupata.

"Facile per te dirlo," risposi. "Probabilmente hai imparato a ballare prima di camminare."

Rise davvero a quella battuta, il suono ricco e caldo. "Qualcosa del genere. Anche se di solito preferisco combattere al ballo."

"Me ne sono accorta." Guardai il mio braccio bendato. "Grazie, a proposito. Per avermi salvato dal lupo feroce nei boschi."

La sua espressione si scurì leggermente. "Avrei dovuto assicurarmi che tornassi a casa sana e salva. Quando ti ho vista qui..." Si interruppe, serrando la mascella.

"Hai cercato di mandarmi via," completai per lui.

"Per proteggerti." La sua presa sulla mia vita si strinse leggermente. "Ma sembri determinata a gettarti nel pericolo."

Alzai il mento. "Sono più forte di quanto sembri."

"Sì," concordò dolcemente. "Lo sei."

La musica si gonfiava intorno a noi mentre ci giravamo. Ero persa nei suoi occhi, nel modo in cui mi teneva come se potessi spezzarmi ma mi guardava come se fossi indistruttibile. Per la prima volta in anni, mi sentivo... vista.

Troppo presto, la canzone finì. Ma Blayze non lasciò andare la mia mano.

La voce del Re Alfa risuonò nella sala da ballo. "È giunto il momento! La Dea ora sceglierà i compagni tra coloro che sono qui riuniti!"

Il mio stomaco si strinse per i nervi. Questo era il momento - la vera ragione del ballo. Tutti sapevano che la Dea benediceva i veri compagni con un bagliore magico quando si toccavano. Avevo sognato questo momento, anche se non avevo mai veramente creduto che sarei stata qui.

Uno per uno, i lupi non accoppiati si avvicinavano l'uno all'altro. Alcune coppie brillavano con la luce benedetta, la loro gioia illuminava la stanza. Altri si allontanavano, delusi ma speranzosi.

Poi fu il turno di Blayze. Tutti trattennero il respiro mentre le femmine più eleggibili si allineavano per toccare la sua mano. Ma coppia dopo coppia, non accadde nulla. Nessun bagliore, nessuna benedizione.

Guardavo dal lato, il mio cuore stranamente dolorante. Bellissime, potenti lupe offrivano di ballare con lui dopo ogni abbinamento fallito. Ma Blayze le rifiutò tutte.

"Ballerò solo con lei," disse fermamente, guardando dritto verso di me.

Sospiri e mormorii gelosi riempirono l'aria. Il Re Alfa alzò le sopracciglia ma non obiettò mentre Blayze tornava verso di me.

"Il tuo braccio ha bisogno di un trattamento adeguato," disse piano. "Vieni con me?"

Annuii, incapace di parlare per il nodo in gola. Mi condusse lontano dai sussurri e dagli sguardi, attraverso corridoi silenziosi fino a raggiungere quello che sembrava uno studio privato.

"Siediti," ordinò dolcemente, raccogliendo i materiali medici.

Mi sedetti su una morbida sedia di pelle, osservandolo mentre srotolava con cura la mia benda improvvisata. Il suo tocco era così tenero che mi fece pizzicare gli occhi di lacrime.

"Mi dispiace," disse all'improvviso.

"Per cosa?"

"Per come ti ho trattato nel bosco. E stasera." Pulì la mia ferita con movimenti attenti. "Non avrei mai pensato che fossi invitata al ballo. Ho solo visto che eri in pericolo e..."

"Hai cercato di proteggermi?" finii io. Una risata sommessa mi sfuggì. "Dovrei ringraziarti. Mi hai salvato la vita due volte stasera."

"E tu hai rischiato la tua per salvare la mia." I suoi occhi incontrarono i miei, pieni di emozione. "Nessuno lo aveva mai fatto prima."

L'aria tra noi sembrava carica, come durante i temporali che guardavo dalla mia finestra. La mano di Blayze mi accarezzò la guancia, il pollice asciugando una lacrima che non mi ero accorta di aver versato.

"Tutti erano così delusi," sussurrai. "Che la Dea non abbia scelto la tua compagna."

"Tu lo eri?"

"Io..." La mia voce si incrinò mentre si avvicinava.

"Perché io no," mormorò.

Le sue labbra incontrarono le mie, morbide e dolci e perfette. La mia mano buona si arricciò nella sua camicia, tirandolo più vicino. Il suo bacio era gentile ma conteneva un accenno del potere che avevo visto quando combatteva - una passione attentamente controllata che mi faceva girare la testa.

Quando finalmente ci staccammo, respiravamo entrambi affannosamente. La sua fronte si appoggiò contro la mia, i suoi occhi ambrati scuri di emozione.

"Non ho bisogno della Dea per sapere cosa provo," sussurrò.

"Ma io sono senza lupo," dovevo dirlo, anche se mi spezzava il cuore. "Non sono nessuno."

"Sei la persona più coraggiosa che abbia mai incontrato." Le sue mani incorniciarono il mio viso. "Hai combattuto un lupo terribile per me. Hai affrontato mio padre. Hai sopportato anni di crudeltà senza lasciarti spezzare. Questo non è nessuno, Elara. Questo è tutto."

Nuove lacrime mi rigarono le guance, ma queste erano diverse da tutte quelle che avevo pianto prima. Erano lacrime di gioia, di speranza, di essere finalmente apprezzata per chi ero.

Blayze mi baciò di nuovo, e io mi sciolsi in lui. Forse non avevamo ancora la benedizione della Dea. Forse l'intero branco ci avrebbe ostacolato. Ma in quel momento, con le sue braccia intorno a me e il suo cuore che batteva contro il mio, niente di tutto ciò importava.

Per la prima volta nella mia vita, ero esattamente dove dovevo essere.

Quando ci staccammo dal bacio, notai che qualcosa non andava. La pelle di Blayze era troppo calda contro la mia, e il sudore gli imperlava la fronte nonostante l'aria fresca della sera.

"Stai bene?" Gli toccai la guancia, allarmata dal calore bruciante. "Hai la febbre."

Lui sbatté le palpebre, sembrando confuso. "Non..." La sua mano tremava mentre allentava il colletto. "Deve essere stato qualcosa nella mia bevanda."

"Dovremmo chiedere aiuto," dissi, iniziando ad alzarmi. Ma la sua presa sulla mia mano si strinse.

"No," ringhiò piano. I suoi occhi ambrati erano diventati scuri, quasi neri. "Resta... per favore."

Un brivido mi percorse la schiena - non per la paura, ma per l'intensità nel suo sguardo. "Blayze, qualcosa non va. Non sei te stesso."

Premette la fronte contro la mia, respirando pesantemente. "Non so cosa stia succedendo," sussurrò. "So solo che ho bisogno di te. Solo di te."

Il mio cuore batteva all'impazzata. Questo non era naturale - il calore che emanava dalla sua pelle, il tremore nelle sue mani potenti, il tono disperato della sua voce. Qualcuno doveva aver messo qualcosa nella sua bevanda al ballo.

Ma chi avrebbe osato drogare il figlio dell'Alfa?

E, cosa più importante... cosa gli avrebbe fatto? Posso davvero aiutarlo?