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“È tutto, signor Carrero?” Finisco di prendere appunti e spingo la penna nella parte superiore del taccuino con un sospiro, più sudata che mai.

“Vorrei una copia della lettera inviata all'email di mio padre, e mi piacerebbe se mi chiamassi Jake... come ti ho chiesto.” Solleva i piedi sulla scrivania, ruotando la sedia per affrontarla, e mi guarda con un'espressione rilassata e compiaciuta.

“Se è quello che preferisci.” Non sono abituata ai datori di lavoro che mostrano così poca attenzione ai titoli o che si comportano in modo così informale. Sono più che un po' delusa dalla mancanza di rigore che ho visto sia in Margo che in Jake finora nel modo in cui si comportano l'uno con l'altra, il che mi mette a disagio. Eccolo qui, seduto con i piedi sulla sua scrivania da mille dollari come un adolescente in ozio, e distrugge l'immagine che avevo di lui.

“Non sono il signor Carrero... quello è mio padre.” I suoi occhi si spostano sulla foto sulla scrivania, e colgo un'ombra scura in essi. Riporta i piedi a terra come se non fosse così rilassato con quella piccola parola, "padre". La sensazione svanisce prima che io possa decidere se l'ho vista o no, e rabbrividisco internamente. Gli uomini con i loro sguardi cupi non mi fanno stare bene; è una delle poche cose che mi innervosiscono abbastanza da farmi sudare freddo.

“Va bene, Jake!” È quasi doloroso usare il suo nome, anche se insiste. Ed è forzato. Torna a sorridere, sembrando soddisfatto, e io mi alzo, indicando la mia partenza.

“Ti piace lavorare qui, Emma?” Mi coglie di sorpresa mentre si sporge in avanti sulla scrivania, appoggiando le braccia davanti a sé, fermando la mia fuga per un momento. Mi fermo, stordita dalla sua domanda.

“Finora,” rispondo senza pensare, chiedendomi perché gli importi.

“Cinque anni sono un lungo periodo per lavorare per questa azienda.” Nonostante le mie riserve su di lui, la sua voce è rassicurante, e noto come il suo tono cambi quando non parla di lavoro. Ha questo modo di catturarti con un semplice cambiamento sottile, attirandoti. La sua voce rilassata e naturale è quasi sensuale ma nel complesso confortante e genuina. Sembra avere l'arte di rilassare le persone affinata a una competenza raffinata, l'arte di far desiderare alle donne di chiacchierare con lui senza sforzo.

Molto bravo, molto intelligente. Conquistare le donne con un interesse simulato. Abile giocatore.

“Suppongo di essere una persona che ama attenersi a qualcosa e lavorarci su. Vedere dove mi porta.” Tamburello il taccuino contro l'anca per distrarmi, cercando di non reagire a quella voce.

“Non ti importa di passare i tuoi vent'anni a perdere la vita?” Mi sta valutando di nuovo, qualcosa che fa ogni volta che mi trovo di fronte a lui, e ancora non mi ci sono abituata. I suoi occhi mi divorano come se fossi un enigma da risolvere. Suppongo di interessargli a qualche livello.

“Prospettiva, signor Carrero; questo lavoro mi offre opportunità che la maggior parte delle donne di ventisei anni non ha mai la possibilità di sperimentare,” dico, stringendo le spalle, cercando di far guardare altrove quegli occhi penetranti e smettere di squarciarmi.

“Non hai mai aspirato a essere qualcosa di diverso?” Mi osserva pensieroso, se non un po' intensamente.

“Come cosa?” Mi sposto sulle scarpe. L'imbarazzo crescente per la sua attenzione sta diventando un po' estremo, il mio disagio cresce.

“Ruolo manageriale?” Sorridacchia; è divertito dalla sua osservazione, ma io non riesco a vedere la battuta, quindi sorrido freddamente.

“Non ho le qualifiche per essere in una posizione manageriale, signor Carrero. Ho lavorato sodo per passare da assistente amministrativa a qui; questo è dove voglio essere,” rispondo, facilmente irritata da lui di nuovo.

“Suppongo che sia fortunato per me allora.” Mi lancia il suo sorriso da incantatore, e io mi irrito internamente. Ovviamente sa di essere attraente e lo usa a suo vantaggio troppo bene. Ho visto come lo intensifica con le donne e sembra apprezzare la reazione ma diventa più "amico" con gli uomini. Voglio uscire da qui.

“Forse.”

“Il tempo lo dirà, signorina Anderson. Puoi andare ora; vedi se Margo è tornata per darti il cambio. Quella lettera non è urgente, quindi prendi prima la pausa pranzo.” Mi sorride via con quello che suppongo sia il suo sguardo "affascinante", ovviamente annoiato dalla mia mancanza di svenimenti femminili, e io mi volto per andarmene, espirando con sollievo.

“Molto bene, signor... Jake.” Gli lancio un sorriso tirato e colgo il bagliore di divertimento nei suoi occhi, consapevole che sa quanto mi dispiaccia l'informalità.

Molto bene, Carrero; sono qui per il tuo maledetto intrattenimento.

Mi avvicino alla pesante porta, il mio umore rovinato dal suo viso compiaciuto, un caldo ribollire nello stomaco.

"Aspetta. Puoi prenotare un tavolo per due stasera al Manhattan Penthouse alle nove a mio nome?" aggiunge rapidamente, e io mi volto per annuire che l'ho sentito, con il viso impassibile e senza reazione.

Mi chiedo quale compagna di giochi verrà portata a cena stasera?

Mi sono abituata alle particolari voci di appuntamenti sul suo programma e alla lista delle attuali compagne di letto che abbelliscono il suo letto. Sono sicura che ha finito lo spazio sulla testiera del letto da tempo per tenere il conto delle sue conquiste, ed è solo un altro motivo per cui non mi scalderò mai nei suoi confronti. È un donnaiolo.

"Sì, signore." Chiudo la porta dietro di me e guardo con cipiglio attraverso il legno spesso e chiuso. La voglia di alzare il dito medio con veleno mi sorprende. Sembra che abbia la capacità di farmi arrabbiare senza sforzo o motivo fondamentale, e non voglio nemmeno analizzarlo. Immagino che dovrò abituarmi alle reazioni che mi provoca e lavorare di più per rimanere impassibile.

Margo torna venti minuti dopo, e sono libera proprio mentre l'aria condizionata finalmente soffia una fresca brezza su di noi dal soffitto, un'ondata di sollievo. Sono appiccicosa, accaldata e arrossata, e ho bisogno di cambiarmi.

Vado in bagno per rinfrescarmi rapidamente e guardo lo specchio mal illuminato sulla parete per vedere che sono rossa come un peperone. Le mie guance sono arrossate, c'è un colore intenso sulla nuca, e ho un aspetto rugiadoso dove il trucco è colato. I miei capelli non sono più lisci e ordinati nel loro chignon, ma stanno uscendo nonostante i prodotti che uso per mantenerli lisci. Ho onde naturali che stiro per avere i capelli così lisci e curati. Sono in disordine.

Dannazione. Non posso continuare la mia giornata in questo stato.

Sembro come se avessi fatto un allenamento nei miei vestiti da lavoro, e mi sto sciogliendo. Sembro un panda con l'eyeliner raccolto sotto le ciglia inferiori e il mio rossetto solitamente preciso è sbavato e umido. Tampono il viso e sciolgo i capelli per minimizzare i danni. L'umidità e il caldo li hanno fatti tornare a onde, e sono pieni di bozzi e pieghe causate dagli elastici per capelli. Senza la mia piastra, non sembreranno mai a posto a meno che non li lavi. Ci sono docce al quarto piano nella palestra aziendale; forse dovrei sacrificare il pranzo e farmi una doccia veloce per rinfrescarmi dopo aver sudato come se fossi nei tropici.

Controllo l'orologio, calcolo quanto tempo ho e decido di farlo. Ho una pausa pranzo di quarantacinque minuti, e posso fare la doccia in meno della metà del tempo. Per fortuna, tengo un cambio di vestiti in ufficio, un suggerimento di Margo, nel caso mi chiedano di partire per un viaggio notturno con breve preavviso. So che ho anche articoli da toeletta nella borsa.

Con i capelli tenuti in una coda di cavallo sciolta, ritorno e prendo la borsa, contenta che Margo sia concentrata sul suo laptop mentre è al telefono e non mi veda. Mona, la receptionist esterna, mi lancia uno sguardo strano ma non dice nulla.

Lavoro per un'azienda che investe in hotel, centri fitness e spa. Queste strutture sono standard negli edifici Carrero e accessibili a tutti i dipendenti, il che è un altro vantaggio di questo lavoro. Scendo in ascensore al piano della palestra per i dipendenti con la mia borsa.

Quando esco, sembro più fresca e ordinata. I residui di trucco sono spariti, vestiti freschi e capelli che cadono in lunghe onde naturali nel loro stato asciugato. Purtroppo, non ci sono piastre per capelli nello spogliatoio delle donne, ma sono più fresca. Avere i capelli sciolti mi dà fastidio. La mia acconciatura fa parte della mia uniforme, parte della mia difesa; tenerli su e ordinati mi aiuta a sentirmi più in controllo, ed è parte dell'immagine che presento.

Avere i capelli sciolti così mi rende nervosa. So quanto spesso mi tiro i capelli e li attorciglio quando sono a casa nei fine settimana, un'altra vecchia abitudine nervosa di Emma su cui non ho trovato controllo, legata all'ansia e infantile. Non c'è niente da fare; legarli su senza i miei prodotti e la piastra sembrerà disordinato. Devo farcela con i capelli sciolti per mezza giornata. Anche io posso farcela. Mi assicuro mentre mi dirigo alla caffetteria per il pranzo, ignorando le persone che mi guardano come se non mi riconoscessero, il che mi mette a disagio.