Capitolo 1

Arthur Williams concluse una conferenza internazionale durata quattro ore e tornò nel suo salotto privato.

Si sfilò con gesto disinvolto la giacca dell’abito, lasciando che la camicia delineasse perfettamente la sua figura slanciata e potente. Sotto la cintura, le gambe erano lunghe e dritte.

Proprio mentre slacciava il primo bottone del colletto, sentì un debole rumore alle sue spalle.

Il suo sguardo si fece subito gelido e vigile. «Chi è?»

Chloe Brown emerse dal suo nascondiglio con un sorriso, gettandosi tra le sue braccia e strofinandosi contro il suo petto come una gattina.

«Sorpreso?»

Il “ghiaccio” nell'espressione di Arthur si sciolse all'istante. La strinse a sé e le posò un bacio delicato sulla fronte.

«Cosa ci fai qui?»

Chloe alzò lo sguardo verso di lui, i suoi splendidi occhi vitrei pieni di innumerevoli stelle.

Cominciò, un po’ timidamente: «Il dottore dice che il mio corpo è quasi tornato alla normalità e che questi sono i miei giorni fertili. Se ci impegniamo abbastanza, potremmo avere presto buone notizie».

Quando finì di parlare, la punta delle sue orecchie delicate era diventata rosso vivo.

Era nata con difficoltà a rimanere incinta e, da quando aveva lasciato il mondo dello spettacolo, aveva passato anni a prendersi cura del suo corpo.

Soprattutto nell'ultimo periodo, aveva bevuto ogni giorno medicine amare.

Sapeva quanto Arthur desiderasse un figlio.

Ma di recente erano sorti dei problemi con la filiale.

Lui era dovuto venire a occuparsene di persona, così lei lo aveva seguito di nascosto, sperando che potessero avere buone notizie.

Le dita di Chloe disegnarono cerchi giocosi sugli addominali scolpiti di Arthur, per poi scendere lentamente ad agganciare la sua cintura. Il suo respiro era un soffio lieve e invitante contro l'orecchio di lui.

«La riunione è finita, vero? Nessuno ci disturberà?»

Il pomo d'Adamo di Arthur ebbe un fremito, mentre i suoi occhi si scurivano di un desiderio inconfondibile.

«Nessuno. Ma qualcuno dovrebbe prepararsi a implorare pietà. Quando si accende un fuoco, bisogna anche spegnerlo.»

Con queste parole, sollevò improvvisamente Chloe per la vita sottile e si diresse a grandi passi verso la camera da letto.

Chloe emise un gemito sorpreso, le braccia morbide e pallide strette al collo di Arthur, mentre un sorriso seducente le si disegnava sulle labbra.

Fuori aveva cominciato a piovere. La finestra era aperta e lasciava entrare una brezza che faceva frusciare le piante sulla scrivania.

I gemiti soffocati dell'uomo e i lievi, rotti sospiri della donna componevano le note più meravigliose.

Quando tutto finì, Arthur portò Chloe in bagno per pulirla.

Sotto la luce, la pelle delicata di Chloe, bianca come giada, era ora segnata da impronte rossastre, di una bellezza da togliere il fiato.

Era come un papavero in piena fioritura, che emanava nell'aria il suo fascino più intenso.

Una dipendenza fino al midollo.

Arthur la pulì meticolosamente, la avvolse in una coperta leggera e la adagiò sul divano.

«Hai fame? Posso far portare su qualcosa dal mio assistente. Più tardi andremo a cena fuori.»

«Non ho fame.»

Chloe scosse la testa, ma il suo sguardo cadde all'improvviso su un rossetto sotto il divano.

La sua espressione cambiò leggermente.

Tuttavia, considerando l'affetto che li legava fin dall'infanzia e l'amore profondo e devoto di Arthur per lei, non ci pensò troppo.

Erano entrambi le pecore nere delle loro famiglie, l'esistenza che tutti volevano nascondere.

Stavano insieme fin da piccoli, entrambi provenienti da posizioni marginali, e avevano attraversato insieme la giovinezza tra mille difficoltà.

Chloe non si soffermò sul rossetto: forse una cliente lo aveva lasciato cadere per sbaglio durante una riunione di lavoro.

Ma trascurò un dettaglio importante.

Quello era il salotto privato di Arthur. Senza il suo permesso, nemmeno il suo assistente poteva entrare, tanto meno delle clienti.

Anche per le discussioni di lavoro, si sarebbero tenute in altri luoghi pubblici.

Per una settimana, si persero l'uno nell'altra, provando luoghi e posizioni diverse.

Alla fine, lei aveva a malapena la forza di scendere dal letto.

Giaceva supina sulle lenzuola di seta, i suoi splendidi capelli sparsi intorno a lei come alghe.

Chloe guardò Arthur con occhi umidi e supplichevoli.

«Tesoro, facciamo una pausa. Sono sfinita.»

Arthur le prese il viso tra le mani, con gli occhi che traboccavano di tenerezza.

«Chloe, ti amerò per sempre.»

«Anch’io.»

Rispetto alla loro solita dolcezza, quel modo di fare l’amore aveva una sfumatura possessiva, come se lui volesse tenerla per sempre al suo fianco.

Chloe era esausta e si stava quasi per addormentare, quando sentì qualcosa di freddo contro la caviglia.

Aprì istintivamente gli occhi e vide che ora la adornava la cavigliera con la Lacrima della Balena.

Lo zaffiro blu, più grande di un uovo di colomba, era incastonato tra diamanti su una catenina elaborata che le si avvolgeva delicatamente intorno alla caviglia in più giri.

Sotto la luce, la gemma brillava di una lucentezza mozzafiato.

Era il gioiello di altissima qualità che qualche tempo prima era finito su tutti i giornali. Messo all’asta per decine di milioni, era l’esemplare unico della “Lacrima della Balena”.

Arthur le allacciò con cura la chiusura, ma non tolse la mano; invece, le tenne il piedino piccolo e tornito.

«Ti piace?»

Chloe mosse la caviglia, facendo oscillare dolcemente la Lacrima della Balena. «La adoro.»

Non le importava granché dei gioielli o del loro prezzo.

Arthur le dava sempre le cose migliori e più preziose.

Lui si sdraiò dietro di lei, avvolgendola con le braccia.

«Sono contento che ti piaccia. Quando ho visto l'annuncio dell'asta, mi sono preso mezza giornata libera apposta per aggiudicarmi questa collana per te.»

«Sei così buono con me, tesoro.»

Chloe era già profondamente assonnata e si addormentò subito dopo aver parlato.

Non notò l’intensa possessività negli occhi di Arthur, né sentì le parole che lui le sussurrò.

«Anche senza figli, ti amerò per sempre. Non lasciarmi, Chloe…»

La mattina dopo.

Quando Chloe si svegliò, Arthur se n’era già andato, ma sul comodino c’era un bicchiere d’acqua tiepida.

La sua immancabile abitudine.

Chloe indossò una vestaglia di seta, finì l’acqua e scese al piano di sotto in pantofole.

Camminando sul tappeto di seta e cashmere, notò diverse scatole regalo già disposte in salotto.

La governante, che stava pulendo, parlò subito non appena la vide sveglia.

«Signora Williams, si è alzata. Queste sono le ultime creazioni che il signor Williams ha fatto arrivare dal settore.»

Chloe annuì. «Capisco.»

Scese le scale e aprì con noncuranza una delle scatole, guardando con un tocco di nostalgia i gioielli dal design raffinato che conteneva.

Anche se aveva lasciato il mondo del design da anni, Arthur le faceva sempre recapitare le nuove creazioni di altri stilisti.

Si portò inconsciamente una mano al ventre, con gli occhi pieni di speranza e attesa.

Stavolta doveva rimanere incinta.

Arthur aspettava da così tanto tempo.

Era ora che avessero un figlio tutto loro.

«Per favore, sposta tutto questo nella mia stanza.»

Chloe scacciò i pensieri, ma proprio mentre finiva di parlare, il suo telefono vibrò per un nuovo messaggio dalla sua sorellastra, Avery Scott.

Era un referto di un test di gravidanza.

Seguito da parole provocatorie: [Chloe, sono incinta. Vuoi indovinare chi è il padre?]

Chloe strinse istintivamente il telefono con più forza.

La sua incapacità di concepire era sempre stata una spina nel fianco.

E ora Avery la usava per schernirla.

Ma l’immagine successiva che arrivò le prosciugò ogni colore dal viso, facendole scivolare il telefono di mano, che cadde a terra con un rumore secco.

Il suo corpo si irrigidì e le sue pupille si contrassero bruscamente.

Avery le aveva mandato la foto di un rossetto.

Lo stesso che aveva visto nell'ufficio di Arthur quel giorno.

Chloe cercò di controllare il tremito mentre raccoglieva il telefono, le dita sottili sospese sullo schermo.

C'erano così tante cose che voleva chiedere.

Come perché Avery le avesse chiesto se sapeva chi fosse il padre.

Come perché quel rossetto fosse identico a quello nell'ufficio di Arthur.

Come perché Avery le stesse mandando foto del genere.

Che cosa stava cercando di fare Avery?

Le labbra piene si serrarono in una linea sottile. Dopo aver esitato, cancellò tutte le accuse che stava per inviare ad Avery.