Capitolo 1

"Hai tre giorni per trovare cinquantamila dollari, o tua madre finirà in prigione!"

Nel lurido appartamento, James Williams si lasciò cadere sul divano, il telefono gli scivolò dalla mano e cadde sul pavimento, aggiungendo altre crepe allo schermo già danneggiato.

Tre anni fa, il padre adottivo di James, Virgil Williams, era uscito per andare al lavoro e non era mai tornato. Sua madre adottiva, Michelle Garcia, aveva cresciuto James da sola e l'aveva fatto laureare. Ma con un reddito limitato, non poteva permettersi le alte tasse universitarie e aveva preso in prestito dei soldi segretamente, promettendo di restituirli entro cinque anni. Ora, il prestatore chiedeva il rimborso anticipato.

Per pagare il debito, James aveva utilizzato tutti i suoi risparmi dai lavori part-time durante il college e aveva anche preso ogni prestito che poteva ottenere online. Per fortuna, era diventato un genero convivente dei Smith, il che gli aveva fruttato centomila dollari.

Sembrava facile, ma solo James conosceva le difficoltà che aveva affrontato. Subiva costantemente il disprezzo dei Smith, persino i domestici lo guardavano dall'alto in basso. Nonostante avesse sacrificato la sua dignità per il denaro, non era ancora abbastanza. Con gli alti interessi, doveva ancora cinquantamila dollari.

"Cinquanta mila dollari in più?"

James era in totale disperazione. Per una famiglia media, racimolare cinquantamila dollari potrebbe essere possibile, ma per lui era una cifra astronomica. Questo debito era stato contratto per la sua istruzione; come poteva lasciare che Michelle affrontasse una causa legale?

Senza altre opzioni, James dovette ingoiare il suo orgoglio e chiedere aiuto ai parenti. Il suo primo pensiero fu sua sorella, Mia Williams. Sebbene fosse sposata, era ancora la figlia biologica di Michelle e sicuramente non sarebbe rimasta a guardare senza fare nulla.

"Cinquanta mila dollari? Pensi che io valga tanto? Perché non mi vendi direttamente?" Il volto di Mia era freddo mentre bloccava la porta, non lasciando entrare James prima di rifiutarlo.

"Mia, se non paghiamo, mamma sarà citata in giudizio e potrebbe finire in prigione."

Mia sogghignò, "Quella è tua madre. Ha tagliato i ponti con me molto tempo fa!"

Mia si era opposta fermamente a spendere soldi per l'istruzione di James, portando a una rottura con Michelle.

"Mia, è comunque tua madre. Consideralo un prestito da parte mia. Ti restituirò ogni centesimo."

Nonostante le suppliche disperate di James, Mia tirò fuori due banconote da cento dollari e le gettò a terra.

"Non dire che non mi importa della famiglia. Prendi questi duecento dollari e sparisci!"

Detto ciò, chiuse la porta con forza.

James digrignò i denti, si chinò per raccogliere i soldi e li mise con cura in tasca. Era ben lontano dall'essere sufficiente, ma era meglio di niente.

James poi si rivolse a ogni parente che potesse pensare, ma nessuno era disposto ad aiutarlo. Alla menzione di prestare soldi, lo guardavano come se fosse una peste, molti non aprivano nemmeno la porta, chiarendo che non volevano avere niente a che fare con lui.

In un solo giorno, James sperimentò la freddezza del mondo. Le parole dure che sentiva avevano ormai intorpidito le sue orecchie.

Appoggiato a un palo della luce, James si sentiva più impotente che mai. La sua ultima opzione era chiedere aiuto a Mary.

Mary Smith, la sua moglie nominale, era una persona che aveva visto a malapena dal loro matrimonio. Mary era una donna privilegiata che non gli avrebbe dato il tempo di una giornata. Si era sposata con lui solo perché il patriarca della famiglia Smith era superstizioso e l'aveva costretta a sposare qualcuno che corrispondesse alla previsione di un indovino.

"Sei tu. Cosa vuoi?" Mary sbottò non appena rispose al telefono. "Sono in riunione. Fai in fretta. Non perdere il mio tempo!"

James si morse il labbro e chiese di prestare dei soldi. Ma prima che potesse spiegare il motivo, Mary riattaccò disgustata.

Con la sua ultima speranza svanita, James era senza opzioni.

Proprio in quel momento, una Rolls-Royce in edizione limitata si fermò accanto a lui, attirando immediatamente l'attenzione dei passanti. La porta si aprì e una figura familiare scese, riaccendendo una scintilla di speranza negli occhi di James.

Era Jennifer Johnson, sua compagna di classe al college. Avevano iniziato un'attività insieme dopo la laurea, ma era fallita a causa dell'inesperienza.

James stava per avvicinarsi a lei quando l'altra porta della macchina si aprì e scese Brian Robinson, il suo ex amico.

Brian, l'erede del Gruppo Robinson—una delle aziende principali di Emerald City—era tra i numerosi corteggiatori che cercavano di attirare l'attenzione di Jennifer durante il college. Considerata la ragazza più bella del campus, Jennifer si sentiva superiore e rimase single per tutto quel periodo.

Dopo la laurea, Jennifer rifiutò l'aiuto finanziario di Brian e scelse di avviare un'attività con James, che alla fine fallì. Ora sembrava che avesse scelto di stare con Brian, forse rendendosi conto che gli ideali non potevano competere con la realtà.

"Jennifer," chiamò dolcemente James. Cinquantamila dollari non erano nulla per qualcuno che poteva permettersi una Rolls-Royce. Forse lei lo avrebbe aiutato per i vecchi tempi.

"James, cosa ci fai qui?"

Il volto di Jennifer mostrava disprezzo. Incolpava James per il fallimento della loro attività.

"Jennifer, puoi prestarmi cinquantamila dollari? Io..."

Prima che James potesse finire, Jennifer lo interruppe freddamente, "James, ci conosciamo, ma non siamo abbastanza vicini perché tu possa chiedermi soldi."

"Te li restituirò. Se non ti fidi di me, posso lasciarti il mio documento d'identità."

James tirò fuori rapidamente il suo documento d'identità e glielo porse.

"Restituirmeli? Come? Sei un perdente. Se non fosse stato per le tue idee, non avrei perso soldi," sbottò Jennifer, schiaffeggiando il documento d'identità fuori dalla sua mano. "Devo essere stata cieca per averti mai piaciuto."

Gli occhi di Brian brillavano mentre si avvicinava, tenendo una carta bancaria tra le dita. "Questa carta ha esattamente centomila dollari. Posso prestarteli."

Gli occhi di James si illuminarono, sentendosi come se avesse trovato una scialuppa di salvataggio. "Davvero?"

Brian sorrise e indicò il terreno. "Inginocchiati."

James serrò i pugni, le vene gonfie sulle braccia, ma nonostante l'umiliazione palese, si inginocchiò subito, disposto a sopportarla se significava salvare Michelle.

"Bravo ragazzo. Non mi aspettavo che i Smith ti addestrassero così bene." Brian rise arrogantemente, prendendolo in giro. "Dicono che sei il genero dei Smith, ma penso che tu sia più simile al loro cane."

James digrignò i denti, ignorando le prese in giro di Brian. Finché poteva ottenere i soldi per pagare il debito di Michelle, qualche insulto non era nulla.

"James, stai rinunciando alla tua dignità per cinquantamila dollari?"

Gli occhi di Jennifer erano pieni di disprezzo. Era contenta di non essersi coinvolta di più con James.

James rimase in silenzio. Per Jennifer, sembrava che stesse vendendo la sua dignità per denaro, ma sapeva che era tutto per Michelle.

"James, più ti guardo, più mi sento disgustata. Come ho potuto mai fare affari con uno come te?" Jennifer si arrabbiò ancora di più, togliendosi un delicato braccialetto dal polso. "James, questo era un regalo da parte tua quando abbiamo iniziato la nostra attività. Te lo restituisco. D'ora in poi, non abbiamo più legami."

James non disse nulla, mettendo silenziosamente il braccialetto al polso. Non era prezioso, ma era un regalo di un vecchio a una bancarella di strada che glielo aveva dato gratuitamente, dicendo che erano destinati.

"Brian, ho fatto quello che mi hai chiesto. Ora, mi presterai i soldi?"

Brian sogghignò. Non aveva intenzione di prestare i soldi a James; voleva solo umiliarlo.

"Sei il cane dei Smith. Come puoi parlare come un essere umano? Abbaia come un cane, e se sarò soddisfatto, potrei darti di più."

James si era già inginocchiato e aveva sopportato gli insulti, ma Brian non era soddisfatto. Voleva che abbaiasse come un cane.

Anche la persona più paziente si sarebbe infuriata, per non parlare di un giovane come James. Non importa quanto fosse buono il suo temperamento, non poteva sopportare questo.

"Brian, non spingermi troppo oltre!"

"E se lo faccio? Vuoi i soldi, vero? Allora scodinzola per me!"

Brian si chinò, intenzionato a schiaffeggiare James con la carta bancaria.

James si rese conto che Brian non aveva intenzione di prestargli i soldi. Bloccò la mano di Brian. "Brian, non pensare di essere così grande solo perché hai soldi. Anche se li offristi, non li prenderei!"

Arrabbiato ma razionale, James sapeva che Brian aveva molti amici che lo avrebbero sostenuto. Combatterlo avrebbe solo portato guai.

"James, sei solo il cane dei Smith, e osi abbaiare contro di me?" Brian tirò fuori il telefono e fece una chiamata. "Sono su Maple Avenue. Porta alcuni ragazzi. Presto!"

Sentendo Brian chiamare rinforzi, James si girò per scappare, ma Brian lo afferrò per primo.

Mentre lottavano, un furgone accelerò e sette o otto uomini saltarono fuori.

"È lui. Dategli una lezione!"

Al comando di Brian, gli uomini circondarono James e iniziarono a picchiarlo.

James si accovacciò a terra, proteggendosi la testa mentre il dolore attraversava il suo corpo. La sua coscienza iniziò a svanire.

In uno stato di confusione, sentì un calcio pesante alla schiena, e sputò sangue, che schizzò sul braccialetto al suo polso.

Il braccialetto intriso di sangue brillò debolmente, ma prima che James potesse vedere chiaramente, perse conoscenza.